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他站在小书斋门后，心乱如麻，只觉头晕目眩，眼前一片模糊，想走到书案边坐下却抬不起腿。闭上眼睛，倚在门框上，缓缓举手在太阳穴上按了几下，剧烈头痛略微缓解，阵阵钝痛却还是使人头疼欲裂，好在耳鸣总算止住了。午睡过后，官舍后院的苍头仆人开始操持家务，听到一些熟悉声音，想来少顷管家就要来上茶了。
他竭力挣扎，勉强支撑站稳。须臾，稍稍松了口气，两眼总算能看清一些。赶快举起手来仔细端详，上面并无一丝血迹，随后又抬起头，看看紫檀木书案，精心打磨过的桌面镜子一般，映照出桌上的翡翠花瓶倒影。瓶中的花无精打采，行将凋谢，恍惚间想起妻室总爱亲自去花园挑选花卉来插上，想必应当会前来更换。突觉腹内一阵绞痛，跌跌撞撞走向书案，总算抓住桌沿。他扶着书案，喘着粗气，绕到椅上坐定。
又是一阵眩晕袭来，他紧紧抓住扶手，竭力平复。眩晕过后，再次睁眼，看到对面倚墙而立的漆屏，急忙避过，漆屏却似一直在眼前晃动。瘦长身躯猛地打个寒战，不由得紧一紧身上穿着的便袍，心想这到底是怎么了？莫非是得了什么急病吗？豆大的冷汗顺着额头涔涔而下，明白这是发病了。低下头，目不转睛地看着司法佐放在桌上的文书，竭力想聚集精神。
这时他眼角的余光看到管家托着茶盘走了进来。管家问一声安，他正想回应，却只觉口干舌燥，舌头发木，一个字也说不出来。但见老管家身着灰色长袍，头戴黑色小帽，毕恭毕敬递上一杯茶。他颤手急忙接过，喝了一口。想来多喝点茶或许会好些，只是那衰朽老奴为何还不退下？却还在等些什么？他颇为不悦，看着老管家，正要怒喝一声，命他退下，却见茶盘上有个大封套。
管家开口道：“明府，这封信是适才一位姓沈的先生送来的，他正在外面候见。”
他满腹狐疑地取过封套，手仍不住打战。待定睛一看，封套上的笔迹是规规矩矩的文书正楷，乃是顶头上司登州刺史的亲笔信，上书“牟平县令邓淦亲启”，封口上钤着醒目的朱红色刺史官印。
“明府，这封套上注明亲启。”管家道，“老奴便以为应当赶紧直接交给明府。”
邓淦急忙打开火漆封印，拆开封套。身为县令，邓淦在牟平县衙位居正堂，只是大唐县令成百上千，在众多职事官之中，他不过是无足轻重的一介小小外官。登州刺史辖下有四县，牟平县也只是户不满三千的中下县，县令区区从七品上，品阶还在州治文登县和邻县蓬莱县令之下。管家说得不错，不能让带来刺史亲笔手书的访客久等。谢天谢地，神志总算又清醒了。
他取出信笺展开，是一张官用公笺，寥寥几行写道：
兹有蓬莱县令狄仁杰，于登州州衙议事而返，准拟在牟平县逗留几日。狄县令化名而往，望予保密，宽予其便。
登州刺史薛某
邓县令将信慢慢收起，心想这位蓬莱县的同僚早不来晚不来，偏偏在这般尴尬时候到了，却又为何要化名而来？莫不是出了什么麻烦祸事？想薛刺史行事一向剑走偏锋，不拘常理，该不是派这个狄仁杰来牟平县私下访查吧。此刻却又不可称病不见，如此一来必会引起所有人疑心，只因自己一早起来好端端的并无一丝不妥。他将剩下的茶一饮而尽，蹙眉思忖片刻。
现在邓县令觉得好些，和管家说话的声音也恢复常态，道：“再沏一杯茶，然后取我的官服来，我要更衣。”
老管家侍奉主人换上绿缎官服，递过乌纱帽。邓县令系上腰带，道：“去请那位沈先生来小书斋相见。”
管家走后，邓淦径直走向专为接待客人的长榻。宽大长榻倚着侧墙摆放，上方悬挂一幅山水画轴。他在左边坐下，确保没有正对那扇漆屏。坐了片刻，又返回书案，心想谢天谢地，总算可以如常行走，但愿神志也能始终清醒。他站在书案一旁陷入沉思。
门开了，管家走了进来，递给邓县令一张大红名帖，但见名帖上有“沈墨”两个大字，左下用小字注明“广源商号牙侩
”。
只见来人身材伟岸，颔下三缕长髯有如墨染，仪表堂堂。身着蓝色长袍，微微有些褪色，头戴一顶旧幞头，看不出品级。此人来到邓淦面前，抱腕当胸，叉手一礼，邓淦连忙还礼。二人寒暄几句，邓淦随即请客人在左边茶几前落座，自己在旁相陪，示意管家退下。
狄公与邓县令饮茶
房门关闭后，来人那聪敏机警的双眼在邓淦身上一掠而过，欣然朗声道：“邓明府诗作闻名遐迩，更兼官声卓著，在下尚在京中奉职之时就多有耳闻，今日得见，实乃三生有幸。”
邓淦急忙欠身道：“不敢当，不敢当。几句消遣之作，难登大雅之堂。狄明府文采斐然，断案如神，河南道无人不知。区区拙作，实不敢有辱耳目……”这时他又是一阵眩晕，扶着头停了下来，深恐很难继续和狄公交谈。犹豫片刻，续道：“登州薛使君
信中说足下化名而来，命我保密。敢问足下此来可是为秘访什么案子？请恕我唐突，只是……”
“没有什么案子。”狄公面带歉意，笑道，“我不知使君的信写得如此简洁，还请邓明府万勿心生疑虑。足下知道蓬莱县令是我初次出任外官，之前一直在京城任微末小职，在地方为官着实欠缺阅历，如今深感公务繁重。此番奉薛使君之命到州衙商议海防事务。蓬莱县与高丽隔海相望，如今高丽颇有不臣之意，故而使君命我赴会，一同商议对策。每日从旦至暮。有一位京师高官也在州衙赴会，足下知道与这些达官显贵会面，总是如芒在背。整整四天都在议事，待我回到蓬莱县衙无疑又有许多公务待办。为此向使君告了一个短假。听说牟平县风景优美，更有不少名胜古迹——邓明府的诗作中都有记述，我多有拜读。打算来此游玩一番，故而化名前来。”
邓淦不禁心下愤然，暗想这位狄明府原来是到此休假的，若是薛使君在信中说明，先推迟一两天再见也无妨。邓淦并未将不满形于色，微笑颔首道：“摆脱案牍之劳，结庐人境、布衣归田，岂非我等心驰神往？而今其可得乎？哈哈，闲谈，闲谈。不过话说你的那班随员呢？”
狄公答道：“其实我只带了一个散手相随。此人颇为干练，名唤乔泰。”
邓淦惑然问道：“这岂非……呃……和属下太过亲近？”
狄公欣然答道：“邓明府言之有理，在下必须承认从未想过此节。能给我推荐一家客栈吗？不需太大，只求洁净即可。此外贵县最值得一去的名胜古迹是哪里？”
邓淦啜一口茶，道：“若能留足下住在舍下，在下定深感荣幸，无奈足下化名前来，恐怕不太方便略尽地主之谊，甚为遗憾。既然如此，我建议你去鹤翔客栈，这间客栈声誉极佳，且离县衙不远。至于景点，你不妨去问本县司法佐兼录事潘宇德，他是土生土长的本地人，对此地了如指掌，为人也十分精干。来，我这就带你去找他，他就在大堂后面的衙舍办公。”
邓县令站起身来，狄公也起身准备随他去找潘宇德。这时邓淦突然脚下一个踉跄，赶紧抓住扶手稳住身形。
“邓明府可是身体不适吗？”狄公担忧道。
邓淦勉强笑道：“无妨，狄明府不必担忧，只是猛然起身有点头晕。看来我有些累了。”这时老管家推门而入。邓淦见他不曾敲门，大为不悦，正要发作。管家在他面前深施一礼，低声道：“明府，请恕老奴无礼。只是适才婢女向我报称午睡后一直都没见到夫人，夫人卧房的门却是锁着的。”
邓县令道：“哦，适才我忘了知会你。用过午饭，娘子的姐姐家打发人来说有急事找娘子，故而她去了乡下姐姐家。你去告知婢仆们一声便是。”管家犹犹豫豫，似有话说，邓淦不悦道：“还不快去？磨蹭什么？没看到我正在会客吗？”
“明府，老奴还有一事禀报。”管家面色尴尬，喃喃道，“不知是谁打破了卧房前的大花瓶，我……”
“以后再说！”邓县令将他止住，亲自陪狄公去往衙舍。
邓淦引狄公穿过隔开官舍和衙舍的花园，突然道：“狄明府，在下真心希望你在此地逗留期间还能前来一叙，随时恭候。其实我正有一件棘手之事要和足下商讨。这边，请左边走。”
他们穿过县衙大院。邓淦引领狄公走进对面一间不大但十分整洁的屋子。只见书案后坐定一人，身形瘦削。此人便是司法佐潘宇德，正忙着处理文书，看到邓县令，连忙起身。他向躲避不及的婢女使个眼色，让她速速退下，一瘸一拐地来到邓县令面前深施一礼。
邓县令郑重道：“这位是沈先生……呃……乃是广源商号牙侩。沈先生携了一封登州刺史的书信到此，要逗留几日，游览本县名胜古迹，你务必好生招待，知无不言。不得怠慢。”他转向狄公道：“请恕我失陪，下午升堂的时辰到了，我必须过去准备。”欠身施礼而去。
潘宇德请狄公在书案对面的椅上坐定，寒暄了一番。狄公却发觉他似乎心事重重。加之邓县令适才也匆匆离去，狄公揣测或许目下有什么棘手的案子，便不由得问起。潘宇德忙道：“没有，没有。只是一些寻常公事要处理罢了。万幸本县一直没有出什么大案，向来太平。”
狄公道：“我适才这般问起，是因邓县令说起他正面临棘手之事。”
潘宇德的花白眉毛扬起，淡然道：“在下却是闻所未闻。”这时刚才那婢女又进来了，潘宇德厉声道：“看不见有贵客嘛！稍后再来！”婢女慌忙退下。潘宇德面带歉意，对狄公道：“这些蠢婢！似是刚才有人打破了邓夫人卧房前的大花瓶，邓明府对这花瓶可是视如珍宝，此乃家传之物。这些仆婢谁都不肯承认，故而管家让我去审问他们，找出到底是谁惹祸。”
狄公问道：“邓明府除了你之外没有其他亲随属吏吗？依例，大唐县令都会有三五个亲随协同打点事务，不是吗？况且去别处赴任通常也会带着同往。”
潘宇德道：“是，照例应该如此。只是我家明府并不遵循这一惯例。他性情内敛，恕个罪说，有些冷漠孤僻，是以此间只有我一个亲随。明府与其他属官僚佐，除例行公务之外，都素无往来。”说罢他皱皱眉，长叹一声，续道：“邓明府一定为打碎花瓶之事大为恼怒，我也发觉他适才进来时气色不佳。”
狄公问道：“邓明府可是患有什么病症吗？我留意到他面色苍白，恐是有疾在身。”
潘宇德道：“这倒没有。邓明府一向身体康健，从未说过不适，他最近心情一直都不错。只是大概一个月前，他在院中不慎滑了一跤，伤了脚踝，目下已经痊愈。我以为或许是暑热令他心烦吧。沈先生，现在我给足下介绍一下本县值得一去的名胜古迹吧，有……”
他罗列了一长串牟平县的名胜，详加描述。狄公见潘宇德知书达礼，博览群书，对当地史事掌故知之甚详。逗留半晌，狄公不无遗憾地起身告辞，只因还有伴当
正在县衙后面不远的茶室等候。
潘宇德道：“那我带先生从后面的一条路出去吧，免得足下再从前门绕路。”
他又带着狄公走回县令官舍，尽管跛足，却步履轻便。二人穿过一段似乎环绕整个官舍的长廊，廊上没有窗户，十分阴暗。走廊尽头是一扇小铁门，潘宇德开玩笑道：“若说这条走廊也是一道风景恐怕也不为过。其实这里原是六十多年前所建的一条密道，当时有人在牟平县聚众谋反。如足下所知，前朝并州总管
，著名的……”
狄公连声道谢，也不听潘宇德多说，告辞之后，来到安静小街，依潘宇德指示的道路而行。
不多时，狄公便找到街角上那间茶室，乔泰应当正在里面等候。正午刚过不久，茶室里已是人来人往。大半桌子都有客人，大都衣冠楚楚，悠闲品茶，吃着干果蜜饯。狄公径直向一张桌子走去，但见桌边坐着一条大汉，身着褐色长袍，头戴幞头，手中捧着本书，正在聚精会神地阅读。此人非是旁人，正是乔泰。狄公拉过对面的椅子，乔泰急忙站起身来。狄公本人身材高大，乔泰却比他还要高出将近一寸。他相貌英俊，仪表堂堂，粗颈项、宽肩膀、细腰身，扇子面的身躯，一看就是身手不凡的练家子。乔泰见到狄公，眼前一亮，笑道：“您回得比我预计的要早，明府，我……”
“略去‘明府’二字！”狄公郑重告诫，“休要忘了我们现在用的是化名。”
狄公拿起捆着放在椅上的行李，放在地下，在椅上坐下，吩咐茶博士沏一壶新茶来。
离二人不远角落里的桌前，有个瘦骨嶙峋的男子独坐，突然抬头向他二人张望。此人形容猥琐，面貌丑陋，从下颌到右眼有一道深深的长刀疤，只剩左眼是好的，唇上的伤疤尤其可怖，看似时刻露出冷笑。他伸出蛛腿般的细长手指捂着脸，试图遏制面部抽动。随后他将瘦削的胳膊肘拄在桌上，向前探身，想要偷听狄公和乔泰二人说些什么。只是茶室里人声嘈杂，什么都听不清，他大失所望，只得用那只独眼不怀好意地盯着二人。
乔泰打量一下四周，看到角落里的那个独眼丑汉，忙不迭移开目光，低声对狄公道：“您看到我身后角落桌边的那人了吗？真像一只正好从茧里爬出的恶心虫子。”
狄公用眼角余光看了一眼，道：“不错，此人的样貌确实令人十分不悦。你适才在看什么书？”
“哦，这是适才茶博士借给我的介绍牟平县名胜的册子。我们开始游玩之前，先看看这本册子倒是不错。”他将打开的册子推给狄公，续道：“这书上说牟平县有一座武庙，里面有从古至今十几位名将的雕塑，真人般大小，同是一个著名匠人所刻。那里还有很不错的温泉……”
“适才在县衙有位姓潘的司法佐已给我讲过了。”狄公微笑着插口道，“这里值得一看的地方不少，真是目不暇接。”他啜一口茶，续道：“我那同僚，牟平县令邓明府倒是令我有些失望。本想他诗名这般显赫，定是才思敏捷、风趣健谈之人。此番一见，方知他为人有些古板，看来一脸病容，忧心忡忡。”
“您原本就不该如此期盼。”乔泰道，“您不是同我说过这位邓明府只有一位夫人吗？您说哪位七品以上官员不蓄媵妾？邓明府只有一位正室，这就很奇怪了。”
“这怎能叫奇怪呢？”狄公道，“邓县令和夫人伉俪情深，堪称典范。尽管他们婚后八载尚无子嗣，邓明府却从未另娶妾室。邓夫人银莲也颇有诗名，想来正因他们对诗歌志趣相投才能结此良缘。京师士林都说他二人是神仙眷侣，也有人不无嫉妒。”
“邓夫人可能确实长于诗歌。”乔泰道，“只是我依然觉得她那丈夫不妨在内宅再添两三位娘子，也可说如此这般可激发诗兴。”
狄公没去听乔泰这番高论，他的心神被邻桌两人的谈话吸引过去。
一个双下巴的胖子道：“我还是以为邓明府今早堂审有个差池。他是为何不肯判定葛翁是自杀身亡呢？”
他对面那个面相机灵的瘦子道：“这个嘛，你要知道，葛志远的尸体还没找到，死不见尸如何定案？这是衙门办事的规矩。”
“岂有此理！上哪里找尸体去？”胖子怒道，“他是跳河！水流湍急，早就不知冲到哪里去了！别忘了那坡有多陡！我不是说邓明府的不是，他是牟平县多年来数一数二的县令。只是他身为朝廷命官，吃着俸禄，自然不知咱们这些商贾的难处。这案子一天不结，葛家的钱庄就不能继续做生意。葛翁还有不少没有厘清的买卖，这一拖延葛家又要蒙受不少损失。”
瘦子深以为然，颔首问道：“你可知葛翁为何要投河自尽吗？但愿不是钱财上的麻烦。”
“当然不是！”胖子不假思索道，“人家的生意好着呢，葛志远的丝绸生意可说在整个河南道都是数一数二的。想来或许他新近得了什么重病吧。你可还记得去年自杀的那个茶商王掌柜吗？他不就总说头疼头疼，后来就自杀了吗？”
狄公听罢一节，已索然无味，又自沏了一杯茶。乔泰刚才也一直在听，现在低声道：“明府，您现在可是在休假，这些尸体什么的可是您那同僚邓明府的公务。”
狄公颔首道：“乔泰，你所言甚是。那本册子上可写明牟平县珠宝店的名录吗？我打算给家中几房妻妾买几件首饰回去，算作到此一游的纪念。”
“有，珠宝店的名录长着呢。”乔泰道，翻开一页递给狄公。
狄公道：“如此甚好！待我仔细挑选。”他起身叫过茶博士结账，随后向乔泰道：“随我来，我打听到一家离这里不远的上好客栈。”
角落里的那丑陋独眼汉等他们结账离开，立刻跳起身溜到他们适才所坐的那张桌旁。他漫不经心地拿起那本册子，瞥了一眼摊开的书页，独眼里闪出一道邪光。他将书扔在桌上，匆匆出了茶室，见狄公和乔泰正站在不远处和一个小摊贩说话，显然是在打听道路。