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那女子抬起头来，缓缓摘下帷帽，看来甚是疲惫。狄公见她是一位双十年华的小娘子，落落大方，神情温和，眉宇间透着聪敏。
她低头柔声道：“禀明府，妾便是顾门曹氏，本名曹妮。”
话音未落，堂前堂外的百姓一阵惊呼。人群中只见顾孟平迅速上前，打量了一下这女子，随即退回原处，面色惨白。
狄公正色道：“顾夫人，曾有人到县衙报你失踪。如今你可将本月十四那日你和令弟分别后的事情一一道来。”
顾曹氏看了狄公一眼，面带恳求之色，道：“明府，我定要说出一切吗？”她低下头，脸色绯红，嗫嚅道：“明府，我能不能……”
狄公漠然道：“你必须如实说来！你失踪一事至少牵扯一宗命案，很可能还和另一些罪行有关。你可明白？”
顾曹氏迟疑半晌，只得开口说道：“我和舍弟曹敏分开之后，便独自骑马上了官道。很快便遇见我家邻居樊冲带着一名仆人从路上走来。只因此前曾有数面之缘，是以他礼貌问候，我便在马上回礼。接着他问我要去哪里，我说正要赶回县城，舍弟很快就来和我会合，将我送回夫家。等了半晌，曹敏却迟迟没来，我们便骑马去岔路口一探究竟，却不曾见他。我想既然已到官道附近，曹敏或许以为我无须护送，先行回家去了。然后樊冲说他也要去县城，正好可以结伴同行。他说他准备走那条泥泞小路，言之凿凿说那条路已经过修缮，从那条近路去县城可省去不少时辰。因我不想独自经过前面那座破庙，便答应他结伴同行。
“我等一行来到樊冲农庄路口的那座小茅屋，他说要去一下农庄，须给他的佃农留话，让我先在茅屋里歇息片刻。我便下马坐在茅屋里的凳上休息。樊冲出去对他家苍头说了几句话，然后独自进了茅屋。他不怀好意地上下打量我，说已经打发仆人先去农庄，想和我共处些时辰。”
顾曹氏顿了一顿，通红的脸上满是怒色。她低声续道：“他一把抱住我就要轻薄，我用力想要推开他，正告说若再不放开我就要喊人了。他却说那你就大声喊吧，根本没人能听到，让我最好乖乖就范。他兽性大发，开始撕扯我的衣服。我拼命抵抗，但他力气太大。他脱去我的衣服，用我身上的腰带将双手反绑，把我扔在草堆上。如此这般我只得屈从。后来他解开我的双手，让我穿好衣服，又说是真心喜欢我，让我和他在农庄过夜，他第二天再带我去县城，向我丈夫编些谎话，没人会知道究竟发生过什么。”
顾曹氏羞愤难当，低头平复片刻，方续道：“我知已沦入这恶徒的股掌之间，只得任由他摆布。我们在农庄吃了晚饭，然后上床睡觉。他很快就睡熟了，我正要起身逃走，打算先回我父亲的农庄。窗户突然开了，一个高大贼人爬进房内，手提着镰刀。我吓坏了，想把樊冲摇醒，但那贼人扑将过来，用镰刀一下就割了他的咽喉。樊冲的脖子喷着血，倒在我身上，血溅了我满脸满胸……”顾曹氏以手遮脸，声音哽咽。狄公示意董主帅给她端一杯茶水，她却摇头谢绝。
顾曹氏续道：“然后那恶汉恨恨道，现在该你了！你这不要脸的贱人！他又怒骂些不堪入耳的粗话，来到床边，抓住我的头发，将我的头推回床上，举起镰刀就砍，镰刀落在我的咽喉，只听我头边‘砰’的一声，便就此不省人事。不知过了多久，我醒了过来，发觉躺在一辆小推车上，在崎岖小路上颠簸。樊冲赤裸的死尸就躺在身旁，我回想起当时镰刀的刀刃应是砍到床沿上，只有边缘划破了我的咽喉，将我吓得昏死过去。凶手显然以为我被他杀了，我便索性装死。突然小推车停下侧倾，让我和樊冲的尸体都滑落在地。他在我们身上扔了一些干树枝和树叶，随后我听到他又推着小车走了。因我太过害怕，一直不敢睁开眼睛，也没看清凶手的长相，只记得他翻窗闯入卧房时，依稀可见身材高大，有些瘦，黝黑脸膛，但那时角落里油灯昏暗，看不真切。
“待周围全无声息。我爬了起来，四处张望。借着月光，我发觉是在樊冲农场附近的桑林里。这时一个僧人从县城方向走来，正踏上那条泥泞小路。因我身上只有亵衣，就想赶紧藏在树后，他却已看到我了，向我跑来。他过来倚着禅杖看看樊冲的尸体道，你杀了情郎，没错吧？你最好随我去那破庙，陪我好好快活快活，我便担保不说出你的秘密。他抓住我想拖去破庙，我非常害怕，大喊救命。这时又来一人，也不知道从哪里冒出来的。他向僧人喝道，你这秃驴怎敢在寺庙里做这般苟且下流的勾当！说罢从袖中抽出一把长刀。僧人咒骂两声，举起禅杖向他扑去。蓦地那僧人不知为何喘着粗气，捂住胸口，倒在地上。后来那人便过去俯身查看，随后起来连声嘟囔几句晦气。”
狄公插口道：“依你之见，后来之人可认得那僧人吗？”
“我不敢乱说，明府，妾实在不知。”顾曹氏答道，“当时我十分害怕，一连串事情发生得太快，我只知那僧人并未叫过后来人的名字。后来人对我说，他名叫薄凯，询问我到底怎生回事。我衣衫不整，他却并未窥视，言谈之间可看出是知书达礼之人。他虽身穿破旧衣衫，却自有一番尊贵气度。我觉这薄凯可以信任，便将一切对他和盘道出。他提出可送我去夫家，也可送我回娘家，他们应当知道该如何处置。我坦言眼下谁都不想见，心绪异常混乱，需要些时辰整理。我问薄凯可有什么地方让我躲藏几日，有的话，他可以去官府禀告樊冲被杀一事，不用提我，只因我断定那凶手一定认错人了，将我误作别的女子。薄凯答道，他不想插手凶案，不过我真想躲藏几天，他倒可以设法帮我。他向我说明眼下也和别人同住，县城里的客栈也不可能在夜间接纳单身妇人，唯一能想到的就是在花舫妓馆里帮我租一间隔舱，妓馆里的人一般不会多问什么，即使有人问了，他也会编造个说法搪塞过去，不会泄露底细。他对我说，要将尸体在桑林中掩埋，这样过一段时日官府才会查到，那时由我决定是否报官。他脱去僧人的僧袍，让我用亵衣清理脸上和胸前的血迹，然后穿上，说罢便转身走开。待他回来，我已一切妥当。于是他带我沿泥泞小路走到林中的一片空地，他的马就拴在那里。他让我上马，坐在他后面返回县城，然后在城南水渠边租了条船，将我带到东门外的花舫。”
狄公问道：“你二人夜间进出县城，却是如何通过县门卒盘查的？”
顾曹氏答道：“我们在船上来到南门，薄凯佯装醉酒，门卒都认识他。他向门卒喊道，说是新觅得一个相好的美人要带去花舫饮酒作乐，于是门卒让船夫打开船舱，见的确是个女人，都大笑起来。他们同薄凯开了几个粗俗玩笑，便放我们出城了。到了花舫，薄凯就在船上给我租了一间隔舱。他和那老鸨低语了片刻，我未听清他如何解说我的底细，只是的确看到他给那老鸨四两银子
。说来起初那老鸨对我很好，给我找来一些衣服，我对她说害怕怀孕，她甚至给了我一些药。后来我惊恐渐去，心绪复原，决定等薄凯再来，就请他将我送回父亲那里。今日早上，这老鸨和手下一同来到我的舱房，说薄凯被县衙画影图形通缉，还说薄凯给的银子远远不够我的衣服和住宿房钱，我得在妓院接客还债。我心头火起，告知她我看见薄凯给了她几两银子，支付这些花销绰绰有余，我要立即离开那里。这时她就让手下拿鞭子来，看来是要逼我就范。我想无论如何也比落入她们手中好，于是就跟这老鸨说，我目睹了薄凯的罪行，还知道他的一些其他罪状。这老鸨就害怕了，对手下说，若是不将我出首，可能会受官司牵连，然后她就把我带到明府这里来了。现在算是逃离火坑，我才知应当听薄凯的劝说，出事之后就让他送我回娘家。我不知他身犯何罪，只能说他待我很好。我本应当时就来县衙禀明一切，只是那些事情实在让我惶恐不安，只想好好歇息些时日，冷静思忖到底该如何是好。明府，这就是事情的始末，绝无半句虚言。”
司法佐史当堂诵读顾曹氏陈述笔录，狄公在一旁低头沉思。顾曹氏陈述坦然，所说的都契合已知事实。他现在知道樊家农庄卧房床上那新缺口是怎么来的了，也已明白，为何阿广没能认出顾曹氏不是素娘，只因当他举起镰刀砍向顾曹氏时，她的脸上已沾满樊冲的血，变得一片模糊。至于薄凯愿意帮助顾曹氏也容易解释，同时证实了对曹博士的怀疑，曹博士必定也参与薄凯的阴谋。薄凯定是告知过曹博士，顾曹氏那天晚上撞见他和一个僧人同谋会面，于是安排曹博士的女儿躲藏几天，以免坏了他们的大事。这也能解释为何曹博士对女儿失踪如此冷漠，几乎不近人情。
顾曹氏在笔录上画押之后，狄公道：“顾夫人，你经历了一些可怕之事。换作旁人，只怕在那般状况下的处置不见得会比你更为明智。一个女人得知几个时辰之前刚刚侵害自己的男人被杀，没有及时报官，此事某不予追究。某的职责是维护正义公理，惩处罪恶，安抚恶人伤害的人心。为此恕你无罪，再次让你回到丈夫顾孟平身边。”
顾孟平走上前来，妻子抬头扫了他一眼。顾孟平视若无睹，声音极为不善，问道：“明府，有何凭证能证明拙室是被樊冲逼奸，而不是自愿投怀送抱呢？”
顾曹氏几乎难以置信，气息急喘。狄公十分平静答道：“有。”从袖中拿出手巾，对顾孟平道：“这方手巾你已指认确是属于尊夫人的东西，这并非我此前所说，是在路边捡到的，而是在樊家农庄茅屋里的柴草堆找到的。”
顾孟平咬咬牙，然后说道：“如此说来，在下便相信她方才所说。只是依照我顾家代代相传的家法和门风，失贞之后，她就应即刻自尽。既然她并未自尽，使我家门蒙羞，我在此间便只得当众宣布拒绝她再回顾氏门墙。”
狄公道：“你可以这么做，自按七出休妻便是。曹博士何在？”
曹博士走上堂前跪倒，胡子一耸一耸地嘟囔着什么。
狄公问道：“曹博士，令爱已不再是顾夫人，你可同意让她归家吗？”
曹博士大声道：“禀明府，足下知道在下自有坚定准则。饿死事小失节事大，事涉礼义纲常，定当舍弃一己私情。再者说，曹某身为本县博士，一介儒者，须当以身作则，即使伤及身为人父的私情，也只有置之度外。明府，我不能领回一个伤风败俗的失贞女儿。”
狄公怃然不悦，冷冷道：“司法佐史会将你的陈述记录在案。某暂且将顾曹氏在县衙安顿，待日后妥善安置。”说罢，他示意洪亮将曹妮带下去。
狄公转头对廖氏说道：“廖氏，你妄图逼良为娼，其罪难逃，不过所幸并未铸成大错，念在之前你受薄凯之托收留顾曹氏，也还算知晓法度，某这次暂不追究罪责。倘若下次再听闻有这等事，定将你依罪论处，不能再经营花舫，绝不宽贷！回去告知你的同行，她们也是一样！”廖氏惶惶告退。狄公一拍惊堂木，宣布退堂。
起身离座，狄公忽然发觉唐秉正不在，便向马荣询问他的去向。马荣答道：“适才明府在堂前询问曹博士，唐赞府突然嘟囔说很是不适，便告退了。”
“这老县丞真是越发麻烦了。”狄公面带愠怒道，“若是再这般下去，我就要禀明朝廷打发了他。”
狄公走进内堂，见洪亮和曹妮坐在那里，便让马荣、乔泰先在外面廊上回避一下。
狄公走到书案后面坐下，和颜悦色，对曹妮道：“曹小娘子，某适才说让你暂且在县衙安顿，日后再做安排，你意下如何？”
曹妮的嘴唇开始颤抖，看来非常难过，不过很快便平复下来，缓缓道：“我如今已经明白，按照大唐民风礼义，我失贞就该自尽。我须承认，那时的确不曾想到。”她苦笑一声，续道，“与其时刻想着那些可怕不幸，或许更应好好想想如何继续活下去！明府，我并不是怕死，只是憎恶去做我以为根本讲不通的事情。我斗胆请明府指点一二。”
狄公答道：“自古以来，按照圣人训示，饿死事小失节事大。女子的确要贞洁自守，不能被玷污。只是我时常在想，此话是否并非仅指守身，而是说更要紧的是心志贞洁。纵然饿死事小失节事大，孔圣先师也说过以仁为先。我坚信，无论怎样的民风礼义，都应遵孔圣教诲，以仁为先，应当向善。”
曹妮看着狄公，眼中满怀感激。她低头沉思片刻，道：“我想眼下我最好的去处恐怕就是尼庵，在那里了此余生。”
“只是你并非诚心礼佛，且你不信佛道。”狄公道，“这样只是逃避，对你这般聪慧的年轻女子来说并不适合。我在京师有一位朋友，想给女儿聘请一位女先生，待我写上一封荐书，你不妨先去我那朋友家中教书。在那里，你应会好受一些，假以时日，待你挥去心头阴影，或许能找一位合适之人再行婚配。不知你意下如何？”
曹妮羞怯答道：“明府思虑周全，妾感激不尽。只是我嫁给顾孟平真是彻头彻尾的错误，又在农庄经历莫大耻辱，加之我在花舫藏身这几天的所见所闻，我以为我……我今生都不会再接受男女之事了，故而觉得唯一适合的去处就是尼庵。”
“曹妮，你才二十来岁，太过年轻了，休要轻言一辈子如何如何。”狄公郑重告诫，“眼下我们先不说这些，再过十日上下，我的家眷就到蓬莱，你决定之前，一定要和拙室好好谈谈。这几日你可在县衙的沈仵作家中暂住，我听说他的妻室非常友善，也读过一些书，他家女儿也可与你为伴。洪亮，你且带曹小娘子去沈仵作家中安顿吧。”
曹妮深施一礼，跟随洪县尉走了。随后马荣、乔泰立即从外面进来。
狄公对乔泰道：“你适才也听到曹博士的埋怨了。真为他的儿子难过。我见过曹敏，他是个很不错的小后生。既然你们现在是县衙的公人，便也有公休。这样吧，今天你索性从卫士中挑选几个猎手，一起去乡下狩猎那只老虎。”然后对马荣道：“你留在这里，找到董主帅，告知他务必尽快将薄凯缉拿归案，安排全县村坊里正搜捕薄凯。然后你去好好休息一下，尽快将手臂的伤养好。今日天黑后，你们再来见我，白云寺的佛像开光典礼定在三更子初，届时我们一同前往。”
乔泰闻听狄公让他去打虎，不由得喜笑颜开，满口答应。马荣却对他大声叫道：“你离开我可不行！阿兄，你打虎也定要我在后面拽住虎尾哩。”
说罢马荣、乔泰二人大笑而去。
狄公对着二人的背影，摇头苦笑，独自回到堆满文书案卷的书案边坐下，翻开本县土地赋税的厚实案卷。他只觉得如今先要分心才能再定下神来厘清今日方知的那些新头绪。
还没过一炷香的时间，便有人来敲门。董主帅慌慌张张走了进来，满脸惊恐。“明府！”他惶急禀告，“唐赞府服了毒，只怕就要死了！他想见明府！”
狄公霍然而起，和董主帅一起快步冲向县衙大门。穿过门外街道，来到唐秉正寄住的客栈楼下，狄公问道：“没有给他服解药吗？”
“唐赞府一直不说他到底吞了什么毒药。”董主帅气喘吁吁道，“他就躺着静待毒药发作。”
一上楼，狄公就见楼梯边的走廊里走来一老妇屈膝跪倒，原来是唐秉正的夫人。她哭求狄公宽恕丈夫。狄公速速安抚几句，然后她将狄公引入一间宽敞卧房。
只见唐秉正躺在床上，闭着眼睛，一动不动。唐夫人坐到床沿，在他耳边低语几句。唐秉正慢慢睁开眼睛，看到面前的狄公，如释重负，叹了一口气。
“你且出去，让我和狄明府单独说话。”唐秉正对夫人耳语道，于是她起身离房。狄公来到床边坐下，唐秉正用探询的目光注视狄公良久，才用十分疲惫的声音开口道：“这种毒药会慢慢令人麻痹，现在我的双腿已经麻木，但心智还算清醒。我想对明府说出我的罪行，而后还有一问相询。”
“可是王县令被杀一案，还有什么没告知于我吗？”狄公急忙问道。
唐秉正缓缓摇头道：“王县令之事已知无不言。我现在一心在意自己犯下的罪行，无心他顾。只是王县令被害和他的鬼魂深深刺痛了我，每当不安之时，更加无法自制。后来樊冲也被杀死，足下知道我没有子嗣，待他如同己出，他是我唯一真正关心的人，我……”
“我知你与樊冲的交情非同一般。”狄公截住话头道，“生死有命，缘起缘灭自有定数。不要再为樊冲之死徒自哀伤了。”
“明府，并非如此！我要说的是，我是……我是被虎妖附身了。”唐秉正摇头道，“我现在真的非常惶恐，一旦身心虚弱，附在我身上的虎妖就会变得异常强大，尤其每到月圆会更加可怕。”
唐秉正气息急促，深深叹口气，续道：“这么多年了，我对这妖孽已知之甚详，太明白虎妖和它那些腌臜把戏了。我曾觅得祖父的一本札记，记载着他也曾和附在他身上的虎妖苦斗，后来祖父无法自制，只得上吊自尽，就像我现在服毒一样。我父亲没有被虎妖附身，我却被附身了。不过现在这妖孽终于无处可去了，我没有子嗣，这该死的虎妖只能和我一起死。”
唐秉正凹陷的面颊露出狰狞微笑。狄公看着他，露出怜悯神色，显然此人已慢慢失去神志，活不了多时了。唐秉正两眼空洞，盯着顶棚，猛然望着狄公惊恐道：“毒药发作得更厉害了！”急促地大喘几口气，又十分惶急地说道，“我须快些说完！我要告知明府，虎妖究竟有多可怕。有时候我会在夜间醒来，胸中发紧气闷，于是便会起身，在地上徘徊，不停踱步。只是室内太小了，我需要新鲜气息，必须出去，却又觉得城里的街道也太过狭窄。我只觉那一排排房子的高墙好像要包围我，将我压碎……非常害怕，惊恐得喘不过气来。将要窒息之时，虎妖就现身了。”
唐秉正又深深叹了口气，似乎平静了一些，又道：“然后我就爬上城墙，从外墙跳下，就像昨夜那般。来到野外，我只觉生猛的鲜血在血脉中流淌，变得强壮振奋，肺中尽是新鲜气息，无可匹敌，这真是个崭新天地。我嗅到各种花草气味，闻到泥土气息，还知道有只兔子从旁而过。我睁大双眼，可以在黑暗中看清周围一切。我吐纳新鲜气息，知道林中有一处水源。随后就闻到另一种气味，这气味让我蹲伏在地，血脉偾张，这是温暖的，鲜红的血的气味……”
狄公拜访奄奄一息的唐县丞
狄公惊恐地看着唐秉正的面容正变得狰狞可怖，眸子突然巨大无比，竟是绿色，嘴巴曲张，怒吼声中还露出里面的大长黄牙，灰色的胡子像虎须般根根竖起。狄公见状已惊呆了，一动都不敢动，看到他（它）的耳朵正在微微发抖，两手已经变成爪子伸了出来。
唐秉正的两只爪子猛然伸直，变回人手，双臂无力下垂，适才那张可怕的脸又变成平时的模样，只是面如死灰，殊无血色。
唐秉正气息微弱，道：“待我恢复清醒，又躺在床上，浑身是汗。我会挣扎起来，点起蜡烛，急忙去照镜子，我害怕，害怕是不是又造了罪孽。若是在镜中看到脸上无血，就会如释重负，真的不想害人啊！”他顿了一顿，好像很不好受，而后尖声叫道：“只是如今我要告知您，这都不是我做的呀！是它，是那该死的虎妖利用我虚弱之时出去造下这些罪孽，他强迫我成了共犯！昨晚我知道是我袭击曹敏，我不想跳到他身上，不想伤他，真的不想……但是我难以制止，我发誓难以制止，真的难以制止……”他的声音越发高亢，最后变成了可怕的号叫。
狄公见状，立即将手放在唐秉正满是冷汗的前额抚慰。
唐秉正的咽喉一阵痉挛，号叫声止住了。他惊恐地盯着狄公，双唇颤抖，尽力想要说话，却只发出含混不清的几声。狄公急忙俯身侧耳倾听，唐秉正用尽最后一丝力气问道：“请告知我，我……我到底有罪吗？”
一层浓雾骤然笼罩在唐秉正的眸子上，眼睛变得一片混浊，嘴巴耷拉着张开，面容也松弛下来。
狄公站起身来，拉起被子蒙上他的头。如今只有阴司的判官才能为他解答了。
欲知后事如何，且看下回分解。