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马荣、乔泰回到县衙，已近午夜。他们先将百济游船泊在霁虹桥，嘱咐东门的门卒安排几人看管，以免再出什么差错。
狄公还在内堂与洪亮商谈，抬头见二人进来，不禁盯着狼狈的马荣、乔泰，惊诧不已。待马荣讲完事情始末，狄公的惊诧已化为愤慨。他腾身负手徘徊片刻，猛然咆哮起来：“这简直无法无天！这些亡命之徒试图谋害我之后，竟又公然对我县衙的公人痛下杀手！”
马荣和乔泰二人大惊，直直盯着洪亮。洪亮压低声音将白云寺桥板之事简要讲述一遍，只略过王县令鬼魂一节，他知道这对天不怕地不怕的兄弟唯一忌惮的就是鬼神。
乔泰听罢沉思片刻，怒不可遏道：“好狠毒！这些狗头的陷阱设得真好！刚才他们要置我和马荣于死地，显然也是精心谋划好的，和我们在百花园的那些谈话都是事先安排的。”
狄公竟是充耳不闻，陷入深思。他站立着开口道：“如此说来他们在私运黄金，有关偷运兵器的谣言只是转移视听的幌子。只是他们将黄金私贩到百济有何用处呢？要知百济一向盛产黄金。”
说到此节，他生气地拽了几下胡子，再次来到书案后坐下，又道：“适才我还在和洪亮商谈为何这些狂徒想除掉我，看来他们必定以为我知道他们的许多底细，只是为何要谋害你们呢？游船上的那些手段显然是你们离开薄凯和金尚后安排的。仔细想想吃饭时可说了些什么会让他们畏惧吗？”
二人蹙眉深思。乔泰沉思片刻，捻捻短髭道：“只是一些寻常谈话，也没说几句，不过除此之外……”他苦闷地摇了摇头。
“我们的确说了去破庙之事。”马荣插口道，“我想既然明府升堂时就当众说过要缉拿阿广，那么告知他们在破庙找到阿广也没什么不妥。”
“没有说破禅杖的事吗？”洪亮问道。
“也说起这事。”马荣道，“金尚还戏言狄县令知道一定会很高兴。”
狄公拍案大叫道：“一定和此事有关！这些破禅杖中有我们不知道的紧要关节。”
他从袖中取出折扇，用力扇了几下，对马荣、乔泰道：“你俩对付那些贼人的时候就不能小心些吗？尽量留下活口，你们看阿广临死就说出了我们想知道的事情。那些百济船夫很可能只是听命行事，也无关紧要，只是你们若生擒金尚，一切疑问就会迎刃而解。”
乔泰挠了挠头，懊恼道：“正是，仔细寻思，倘若我能活捉金尚会更好。可是明府，当时的情形太过突然。甚至还没弄清是怎么回事，已经万事皆休，真是这般。”
狄公面带歉意，笑道：“你不必自责，我知道你们刚才赴汤蹈火，生死一线，并不是要责怪你们。只是可惜，金尚死时薄凯也在场。我们知道什么，那恶徒也都知道。若是薄凯不在场，他一定就会担心金尚是否出卖了他，是否会将整个阴谋和盘托出，为此惴惴不安。惶恐不安的罪犯往往会做出一些愚行败露形迹。”
“那我们现在不能将船商叶贲和顾孟平二人都拿到县衙，好好审问一番吗？或许会有些眉目。”马荣满怀希望道，“毕竟试图谋害我和乔泰的凶犯正是他们的二掌柜。”
“将叶贲和顾孟平二人拿来审问恐怕还不到时候，没有什么凭据能证明他们也参与其事。”狄公道，“眼下只知百济人卷入这个阴谋，牵连甚深，因我等知道如今他们要私运黄金去百济。不幸王县令将紧要文书交给一个百济女郎保管，显然她曾将漆盒给金尚看了，假如那些文书就是罪证，金尚定会取走。”
狄公长叹一声，又道：“他们不敢毁掉盒子，只因害怕王县令可能在其他文书中留下痕迹，说到他留给玉素一个包裹，若是日后要她交出盒子，她却交不出来，很可能就会被当成疑犯抓住。抑或正是这个缘故，已故王县令的私信都被人从大理寺盗走。这阴谋必定牵连极广，他们甚至在京师都有不少耳目。只怕此事和樊家农庄失踪的那个女人，还有那华而不实的自大痴汉曹博士都有关系。我们有许多头绪，却不能连成一体，能证实这一串怀疑和猜测的关窍都不曾掌握。”
狄公又长叹道：“好了，午夜已过，眼下你们三人最好下去歇息。洪亮，少顷你出去之时，到县衙叫醒几个佐史，让他们多写一些缉拿薄凯的露布，在上面画影图形。命令卫士连夜就把露布在县衙大门张贴，县城各处要紧地方也都贴上，这样百姓一早醒来就能看到。倘若拿住这卑鄙狡猾的老狐狸，可能会找到一些头绪。”
第二天一早，洪亮正伺候狄公在内堂用早膳，董主帅进来禀报，船商顾孟平和叶贲在外急着求见。
狄公简短说道：“告知他们，待升堂的时候都来见我，有什么话，他们可以当众明言。”
然后马荣、乔泰走了进来，后面跟着唐县丞。唐秉正看来更为虚弱，脸色灰白，双手不住颤抖，结结巴巴，对狄公道：“明府，这……这实在是太可怕了，我生平闻所未闻，竟然有人敢持刀向县衙的公人行凶……”
“你不必担心二位散手。”狄公截住他的哀叹道，“他们没事。”
马荣、乔泰二人看来气色不错，马荣已不用吊着丝带，乔泰的右眼尽管还有点儿乌青，看起来也好了很多。
狄公用热巾净面的时候，县衙的鼓已响了。洪亮立刻帮他换上官服，一切准备停当，二人便迈步去往大堂。
狄公来到正位落座，抬眼往堂下一看，堂前堂外黑压压挤满了人。昨晚百济游船上恶斗的消息已在东门传开，百姓一早就已看到缉拿薄凯的露布。
狄公按花名册点卯时，便见曹赫贤、叶贲、顾孟平三人都站在人群前排。点卯已毕，狄公刚一拍惊堂木，曹博士就上前一步，屈膝跪倒，神情看来十分愤怒，须髯都一颤一颤，愤然道：“禀明府，昨夜发生一件可怕之事。深夜，犬子曹敏被我家门房附近马厩中的马嘶声吵醒，便去查看，见那些马匹似是甚为不安。他疑心有贼人来偷马，便唤醒家中苍头，取了一把剑去搜查马厩附近的小树林。突然他只觉重物落到背上，两只爪子搭在肩头，将他扑倒于地，随后听见脖子后面传来咬牙声，他倒地时脑袋撞到石头，很快就晕了过去。所幸阍人举着松明火把及时冲了过来，看到一个黑影隐入林中。后来我等将曹敏抬回家包扎伤口。他肩上的伤势不太严重，只是前额创口甚大。今天早上他醒来告知我昨晚的遭遇，而后就开始胡言乱语。我们也请医生来看过，他说犬子伤情堪忧。明府，在下请求县衙一定要设法抓住那只在蓬莱县游荡的食人老虎，除掉这个祸害，此事刻不容缓啊！”
百姓之间顿时传出一阵议论之声。
狄公道：“诸位不必担心，某今日便会派出猎手搜寻那孽畜。”
曹博士刚退下，叶贲就上前跪倒道：“禀明府，在下叶贲，乃是本地船商。在下今天早上已看到缉拿我家船行二掌柜薄凯的露布，上面说他涉及百济游船刺杀县衙公人的凶案。明府，我必须在此讲明，薄凯性情放荡狂悖，行踪不定，他的私事在下从不过问，除了打理我的生意之外，他私下的所作所为都与我无关啊！”
“你在何时雇了薄凯？既然此人怪诞，你为何又要雇他？”狄公问道。
“回明府，半个多月之前，薄凯来找我。”叶贲答道，“他带着在下好友曹赫贤的堂弟，京师宿儒曹汾的一封荐书前来。他说近日休妻，想在远离京师的地方暂避一时，只因休妻，他妻子的娘家人正在寻他晦气。后来我发觉他是一个放荡酒鬼，但打理账房却是一把好手。看过露布，我立刻叫来管家问他最后一次见到薄凯是在何时，管家说薄凯昨日深夜回来过。薄凯的住所就在我宅子里的第四进院落，管家说他进了房，很快便又离去，手里拿着一个扁盒。只因管家熟知他行事向来不拘常规，也没有特别留意，不过他说薄凯看来颇为匆忙。前来县衙之前，我去他房中搜过，所有衣物和私人物事都在，只不见了一个存放文书的牛皮盒子。”
叶贲顿了一顿，叹道：“明府，我请求将我所言记录在案，我真的不知道薄凯在外面私下都干了些什么呀！”
“你的陈词当然会记录在案。”狄公冷冷道，“只是某也要向你明言，你适才的述说不能采信，你对你家船行二掌柜薄凯的所作所为应负全责。他受雇于你，住在你的屋檐之下，参与精心策划的阴谋，妄图谋害两位县衙散手，眼下你却说他的所作所为与你无干，岂不荒唐！你必须自证清白，证明你与这桩害命阴谋无关。”
叶贲哭喊道：“明府明察啊！什么阴谋小人当真不知！小人如何才能证明和这件阴谋无关哪？明府，小人是安分守法的良民，那天不是还专程前来拜访，禀报……”
“那是你蓄意编造的谎言！”狄公厉声断喝，“再者，有人禀报就在城南水渠第二座桥附近曾发生过怪异之事，你的宅院正是在那里吧！来呀！将叶贲押回自宅软禁，听候发落！”
叶贲大声哭号，董主帅见状立即呵斥，让他安静，随后两个不良把他押入县衙差房看管，等狄公发下明文，再将他押回自宅软禁。
叶贲被带走之后，顾孟平上前跪倒道：“禀明府，在下不敢说百济游船上刺杀县衙公人的凶案与我无干，只因在下船行的二掌柜百济人金尚也卷入其中，其受雇于我，私下的所作所为也应由我负全责。在下必须禀报明府，刺杀县衙公人案发的百济游船是我的财产，船上那三个船夫也在我的船行务工。顾氏船坞的工头可以做证，昨夜是金尚私自去码头命令游船出港的，也不曾提及出行目的。他未经我这东主所命，也不让我知情，自行其是已不言自明。在下一定会亲自访查此事的全部经过，也恭迎明府派人到我家中和码头督导一切行止。”
狄公道：“鉴于顾孟平明辨是非，某采纳此议。刺杀县衙公人一案的盘查结束之后，金尚的尸体将交由顾孟平转交亲属埋葬。”
狄公正待退堂，堂下的百姓却是一阵骚动。只见一个身材高大、面容粗糙的妇人正走上前来。她身穿黑色长袍，上绣红色牡丹，十分艳俗，身旁拖着一个戴帷帽
的女子，分开人群走上堂来。黑衣妇人跪倒在地，那戴帷帽的女子却仍站在她身旁，低头未跪。
跪地的黑袍妇人禀道：“妾见过明府，妾是东门外第五艘花舫的舫主廖氏，今日给明府带来一名案犯。”这妇人声音颇为嘶哑刺耳。
狄公的身形向前一探，看着戴帷帽女子颀长的身影。廖氏所言让他颇为震惊，要知道妓院的鸨母完全可自行惩罚妓女，不必来衙门报官。
狄公问道：“你带来的这位小娘子姓甚名谁，所犯何事，你欲待如何？”
廖氏面有难色：“她一直执意不肯吐露姓名，况且……”
狄公厉声断喝：“大胆！难道你不知法度吗？在你确认她们的底细之前，是不能让她们干那勾栏
营生的。”
廖氏听罢慌忙磕头如捣蒜，哭道：“明府恕罪啊！我应当先讲明，我并未让这女子接客。明府，我说的句句属实！事情是这样，本月十五破晓之前，薄凯先生带着这女子来到我的船上，她当时身穿一领僧袍。薄凯说这是他新纳的小妾，昨夜才带回家，结果原配夫人不让她住在家里，还撕坏了她的衣服，羞辱于她。他和正妻一直吵到深夜，还是不能让她留下。薄凯说他需花些时日去说服原配通融，于是就想在办妥之前将她暂且安置到我的船上。他给了我一些钱，让我给她找件像样的女人衣服，因她身上只有那么一件僧袍。明府明鉴，薄凯是我那里的常客，又是大船主叶贲的二掌柜，本县所有的船夫也都是花舫的常客，我又能说什么，便只好应承下来。我给这女子换上上等衣裙，让她住在一间上好隔舱里。我的手下曾和我说可以让她接客，她也不敢告知薄先生，我立即一口回绝。明府，我一直信守诺言，这可是我家的规矩呀。只是明府，我虽说只是个妇道人家，也知晓王法为先。今天早上菜贩的船经过我那花舫，那菜贩说县城四处贴了露布要捉拿薄凯，我便寻思，就算这女子自己没什么不法勾当，那至少也该知道在哪里可以抓到薄凯。出首
这女子也是妾的本分，故而将她带到县衙来了，请明府明断。”
狄公在椅上正襟危坐，对那戴帷帽女人道：“你摘去帷帽，报上名来，将你和案犯薄凯的事情与某一一道来。”
要知这蒙面女子究竟是谁，且看下回分解。