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狄公乘肩舆去往东门，一路上低头沉思不语。直到经霁虹桥过了东门外那道阔溪之时，他才开口和洪亮谈起前面白云寺的美景，汉白玉山门威严庄重，庙宇的瓦顶和青山相得益彰。
一行人到了白云寺，脚夫抬着肩舆，沿宽阔的石阶拾级而上，随后将肩舆停放在宽敞的庭院之中，四周都是宽敞游廊。早有几个知客僧出来迎接，狄公将大红拜帖递给中间一位年长知客僧，请他引见住持海月法师。老僧恭敬接过拜帖，交给身旁的一位僧人，双手合十道：“阿弥陀佛，住持正在做午课，明府请随我来。”
老僧领着狄公一行穿过三进庭院。每进院落都倚山坡而建，地势越来越高，院门之间是雕刻精美的白石台阶。
走进第四进庭院，只见后院有一段陡峭台阶，最上方有一狭长露台，就建在遍布青苔的岩石之上，耳听得流水潺潺。
“那里可有山泉吗？”狄公问道。
“回明府，正是。”老僧答道，“四百年前，这股山泉就从底下的岩石缝中涌出，其时始建白云寺的圣僧便在此处见到南无弥勒佛像，那佛像就在山涧另一边的佛殿供奉。”
狄公抬眼一看，狭长的露台和对面的高石墙之间有道大约一人宽的山涧，一座用几块木板搭建的狭窄木桥架在涧上，小桥对面是个漆黑的大山洞。
狄公迈步走上小桥，望向下面的深涧，三四丈之下，一条水流湍急的小溪从涧底犬牙交错的尖石上冲过，寒气逼人。
木桥另一边的山洞里有一金色棂格，后面悬挂红色绸帘，帘后应是供奉的弥勒佛像。
“明府请随我来，住持居住的方丈就在露台尽头。”老僧道。狄公一行随老僧来到一处小楼，这座小楼掩映在一片参天古木的树荫之中，甚为雅致。老僧进去，不多时就出来引狄公入内。洪县尉就坐在外面的凉爽石凳上等候。
狄公走进方丈，见到一座雕刻精美的乌木长榻，比一般长榻大得多，几乎占整间方丈的一半大小，上覆红绸，室内弥漫浓郁异香。一个矮胖和尚
身披云锦金绣袈裟，正盘腿坐在榻上，正是白云寺住持海月法师。他见狄公入内，便低下圆圆的光头，示意贵宾在长榻前的雕花椅上就座。住持随后转过身去，恭恭敬敬将老知客僧呈上的拜帖放在长榻后的小佛龛之中。狄公见后面墙上挂着精美的丝绸墙幔，上绣各种佛陀图案。
老知客僧在狄公座椅旁放了一张雕花檀木小茶几，沏上一杯香茶。待狄公喝一口茶，住持方开口说话，声似洪钟：“请明府恕老衲无知，原本打算明日专程去县衙向明府致意，如今反劳足下先行屈尊来到庙中，真是折杀老衲了。老衲惭愧，实在担当不起。”
说罢海月法师面带慈悲，直视狄公。狄公本是儒生，自幼读圣贤书，受圣人教化，于释道几无心得，却也暗想眼前这位白云寺住持海月法师甚是威严，绝非等闲之辈。他与住持客套几句，只说寺院宏伟壮丽。
住持伸出一双肉手，双掌合十道：“我佛慈悲。四百年前，南无弥勒佛化身为一座等身高沉思冥想的盘腿檀木佛像，欲普度众生。我白云寺创寺圣僧在山洞中见到圣像，遂在此地建了寺庙，也是我大唐东土供奉弥勒佛的道场，护佑一应海上船夫。如今香火旺盛，所有善男信女都称道佛法灵验。”住持以手捻过琥珀念珠，轻声念句阿弥陀佛，又道：“老衲原本打算邀明府参与寺内举办的开光典礼。”
“荣幸之至。”狄公道，“愿闻其详。”
住持答道：“本寺有一位虔诚香客顾孟平居士。顾居士已求得东都洛阳白马寺住持许可，制作一尊真人大小的佛像进献给大唐最大的佛寺白马寺。顾居士一心向佛，毫不在意布施花费，请来河南道一等一的佛家雕刻大师方大师，来白云寺绘制图纸，精心测量。方大师在顾居士府上用杉木按图纸尺寸雕刻，耗时二十日方得成功。顾居士待方大师敬若上宾，成功之后还举办盛大晚宴，广邀宾客，尊方大师上座。顾居士今日一早已将杉木佛像装在精美的紫檀木箱之中，送到本寺。”
说罢住持面露微笑，圆脑袋轻轻一点，十分满意，狄公看出这些事情对他意义重大。住持续道：“择定吉日开光之后，本寺便将佛像送往东都白马寺。河口军镇镇将已经示下，会专派一队骑兵护送佛像前往东都。待开光日期确定，老衲一定会提前告知明府。”
“阿弥陀佛，开光典礼日期已经择定。”只听一个低沉的声音在狄公身后响起，“就在明天晚上，明晚三更子初
便是吉时。”
狄公转头一看，一高大僧人走上前来。住持为狄公引见，此人就是白云寺监寺慧本法师。
狄公与慧本见礼，问道：“请问法师，今天上午到衙门指认那死去僧人的可是足下？”
慧本法师肃然点头道：“正是。我等也完全不知就里，那天本寺知客慈海深夜时分会去那偏远农庄，唯一的缘由恐怕是那附近的农户请他去做法事，结果为强人所害。我想明府已经找到一些头绪了吧？”
狄公缓缓手捋长髯，答道：“依某看害死慈海的另有其人，如今还未查明是谁。他好像不惜一切要为那死去的女人掩藏底细，碰巧看到贵寺知客慈海经过，或许想抢夺慈海的僧袍包裹那女人的尸体。找到的慈海尸身不是只着内衣吗？某推测可能有过一场混战，结果慈海心疾突发，不幸死去。”
慧本颔首认同，继续问道：“明府在慈海的尸身旁可曾见到他的禅杖吗？”
狄公思忖片刻，答道：“没有。”突然想起一桩奇事，曹赫贤在桑林中第一次现身两手空空，但在回农舍的路上，狄公再度与他相遇，见他手中却拿着一支长杖。
慧本又道：“明府，借此时机，要向足下禀报，昨晚有三个强人闯入白云寺。在他们翻墙逃走之时，山门的值夜僧看清确是三个强人。待他击磬示警，那三人已逃到树林中不见了踪影。”
“某会马上盘查此事。”狄公道，“那值夜僧可看清他们的相貌吗？”
“黑暗中看不分明。”慧本答道，“不过他说这三人都是高个子，其中一人蓄着杂乱的稀疏下髯。”
狄公面色有些僵硬，说道：“若是那值夜僧看得更真切一些，想来更易查清此事。他们可曾盗走什么值钱的物事吗？”
“恐怕是对寺中不太熟悉。”慧本道，“他们只搜寻了后殿，殿中只有几副棺椁。”
“万幸。”狄公颔首道，继而转向住持道，“明晚三更子初，某会来白云寺观礼。”
狄公起身道别。慧本和老知客僧将他和洪亮一直送到前院，目送狄公上肩舆离开。
一行人往县城走去。回到桥上，狄公道：“傍晚之前马荣、乔泰二人估计是回不来的。我们去北门外沿着船坞和码头转转，也好体察本地风土人情。”
洪亮命脚夫转头向北，沿着县城第二条街前行。
只见北门外一片繁华景象，船坞中立着许多船壳，都用木柱支撑。正在劳作的水手和工匠不计其数，都脱去衣服缠在腰间，在船上船下忙碌，喧闹的号子声、喊话声和铁锤敲打声不绝于耳。
狄公以前从未见过船坞，他和洪亮穿过人群走近仔细观瞧，饶有兴致。船坞尽头有一艘大船一边侧翻，有六七个工匠正在下面引火。顾孟平和他的二掌柜金尚正在一旁和工头说话。
顾孟平看见狄公和洪亮，连忙拄着拐杖一瘸一拐迎上前来。狄公好奇询问那些工匠为何要引火。
顾孟平解说道：“这是我最大的一艘海船。这些工匠正在引火准备烧掉缠在船底的海草和藤壶，这些物事附在船底会使航速变慢。很快他们就会把船底清理干净，然后重新涂上防水桐油，修补好船底，就可再次出海。”
狄公想走近两步仔细观看，顾孟平一把抓住他的臂膊道：“明府，不可靠近！”他提醒道：“数年前也是如此这般焚烧船底的海草和藤壶，我靠得太近，结果焚烧时海船炸开，热浪卷着船梁砸到我的右腿，竟折了腿骨，至今还不能痊愈，是以现在必须靠这根竹杖支撑走路。”
狄公看着顾孟平手中的竹杖，赞赏道：“这竹杖真是不错，产自南方的湘妃竹甚为难得。”
顾孟平笑道：“的确难得，这湘妃竹光泽甚佳，用来制手杖太过单薄，我便把两根竹子绑在一起。”说罢他看了一眼狄公，压低声音道：“明府，今日升堂我也去听了，明府的推演令我深感不安，拙室所为，对我和顾氏一门都是莫大耻辱。”
“顾大掌柜，你不该如此草率就盖棺论定。”狄公道，“某在堂上所说也算谨慎，那女人到底是不是尊夫人尚未确认。”
“承蒙明府如此周全。”顾孟平急忙道，说罢瞥了金尚和洪亮一眼。
狄公从袖笼中取出绣花手巾，问道：“顾大掌柜，你可识得这方帕子？”
顾孟平看了一眼手巾，立刻答道：“当然认得，这是我送给拙室的礼物。明府，这是从何处找到的？”
狄公道：“在樊家农庄的路边，就在那破庙附近。某以为……”他突然缄默不语，想起适才在白云寺忘记问住持在何时为何将那座寺庙弃之不用。沉吟片刻，他又问道：“顾大掌柜，你可曾听说过那荒弃寺庙的传闻？人言那里闹鬼，当然是一派胡言，只是那里果真有人在夜间出没，某必须查明此事，很可能是一些白云寺的败类僧人在做一些见不得天日的勾当。这或许能说明死去的慈海为何会在樊家农庄附近现身，他很可能就是要去那座破庙。嗯，某最好现在就回一趟白云寺，向海月法师或慧本法师询问此事。对了，适才在白云寺，某听住持说了你的功德，佛像将在明晚开光，某也会到场观礼。”
顾孟平深施一礼，道：“明府，已是用饭时候，总要随意用点什么再走吧？码头那边有一家非常有名的饭馆，清蒸螃蟹闻名遐迩，着实不错。”转头对金尚道：“你先去吧，做你该做的事。”
狄公很想立刻返回白云寺询问破庙之事，不过转念一想和顾孟平多谈片刻也许有新收获，于是让洪亮先回县衙，自己和顾孟平去了饭馆。
天色不早，已是黄昏时分，狄公和顾孟平走进水边的雅致凉轩，堂倌们正在点亮角檐下挂着的彩灯。二人来到朱漆栏杆附近的饭桌，临水而坐，凉风习习，只见河里船只往来，船艉悬挂的彩灯倒映在河面上，一派华灯初上的繁华景象。
少顷堂倌就端来一大盘热气腾腾的蒸蟹。顾孟平为狄公剥开几只，狄公用银筷挑出一块雪白蟹肉，在姜汁里蘸了放入口中，的确美味非常。狄公端起酒杯喝了一口，对顾孟平道：“适才某等在船坞谈话，你似乎确信在樊家农庄被害的就是尊夫人。金尚在场，某不便相问，只是你因何认为她会对你不忠呢？”
顾孟平一蹙眉，半晌方开口道：“让明府见笑了，我娶一个门第完全不同的女人是个错误。足下知道我是个船商，家境算是殷实，却没有什么学问，娶一位饱学之士的女儿乃是夙愿。如今明白我全错了。完婚只有三天，我已知道拙室在顾家并不开心。我尽力想要知她懂她，结果可说无济于事。”他突然语带怨愤，“拙室以为我并不是她的如意郎君，难堪匹配。既然曹翁让她从小如男儿一般读书识字，这或许就是读书的结果吧。”
他嘴角一抽，将杯中酒一饮而尽。
狄公道：“闺房之事确实不足为外人道。或许你自有道理怀疑尊夫人不忠，只是某并不能确定和樊冲在一起的妇人到底是不是她，还不曾找到尸体，甚至也不能确认她是否遇害。至于尊夫人到底为何会卷入这错综复杂的案子，你应比某知之更多。倘若如此，还请知无不言，言无不尽，不仅为她，也是为你的名誉。”
顾孟平飞快瞥了狄公一眼。一瞬之间，狄公已在他眼中看到深深惊恐。顾孟平随即淡然道：“明府，我已知无不言了。”
“河上起雾了。”狄公站起身来道，“顾大掌柜，多谢款待。某还有公务在身，失陪了。”
顾孟平一路送狄公回到肩舆之上。脚夫抬着肩舆穿城而过向东门赶去，快步而行，急着早些交差去吃晚饭。
白云寺山门的僧人见狄公去而复返，非常吃惊，赶紧跑去禀报。狄公走进山门，穿过第一进庭院，里面空无一人，耳听得高处的大殿传出诵经之声，应是僧人们在做晚课。
一个颇为阴郁的小沙弥独自来见狄公，说住持和慧本法师正在主持晚课，让他来先带狄公去方丈吃茶伺候。
二人穿过空旷庭院，一路无语。走入第三进院子，狄公突然停住脚步大呼：“后殿起火了！”
只见浓烟滚滚，火舌从后山下的院落里直蹿。
寺中的火葬炉
那沙弥笑道：“明府，不是走水，是他们在做法事，正准备火葬慈海。”
“某还从未见过火葬。”狄公道，“且去看看。”
说罢他迈步下台向后殿走去，却被小沙弥一把抓住手臂，劝阻道：“明府请留步！外人不准参与本寺法事。”
狄公甩脱小沙弥，凛然喝道：“大胆！你这是以下犯上，念你年少无知，暂不追究，不要忘了你是在和本县县令说话。头前带路！”
小沙弥阻拦不住，只得引领狄公来到后殿庭院。空地上一座露天大火炉正燃着熊熊烈火，一旁除了一个僧人正忙着拉风箱之外并无他人，他身旁放着一个陶罐。狄公留意到火炉旁还有一个长方形的檀木大箱。
“尸首在何处？”狄公问道。
“就在那檀木箱中。”小沙弥一脸阴沉，答道，“黄昏时分，县衙的公人用板舆将尸首抬来。待火化后，骨灰便会用那陶罐收容。”
火炉旁热浪袭人，令人难以忍受。
狄公匆匆对小沙弥道：“且带某去方丈。”小沙弥一路将狄公引上露台，便转身去找住持了，似是将上茶之事全忘了。狄公并不介意，开始在露台来回踱步。离开火炉旁的可怕热浪来到这里，备感凉爽，潮湿清凉的气息实在令人惬意。
突然，狄公听到一声低沉哭声。停下脚步侧耳倾听，却只听见流水潺潺。俄顷，哭声再度响起，而后越来越大，变为大哭，以一声呻吟终了。狄公循声觅去，发觉哭声是从供奉弥勒佛像的洞中传来的。
狄公快步走上越过山涧的木桥，刚走出两步，就突然站住一动不动。透过山涧升起的薄雾，他赫然看见死去的前任县令王德华就站在木桥尽头。
狄公一阵心悸，只觉得一股恶寒紧紧攫住心窝。一动不动，凝视着对面那身穿灰袍的鬼魂，空洞可怕的目光和腐烂脸颊上中毒后的青斑令人不寒而栗。只见鬼魂缓缓举起了一只瘦弱的手，指向桥下，又缓缓摇了摇头。
狄公低头去看鬼魂所指的方向，只看到桥板，等他再抬头望去，鬼魂似乎已融化在雾气之中，消失不见。
狄公不禁打个冷战，小心翼翼伸出右足踏上桥中间的木板，木板立刻掉下山涧，旋即听到木头落到三四丈深的涧底乱石上的声音。
良久，狄公站在原地一动不动，盯着脚下黑漆漆的山涧。他终于回过神来，向后退去，伸手拭去额上的冷汗。
“抱歉让明府久等。”一个声音从身后传来。狄公转身一看，只见慧本站在那里，狄公默然指指掉下去的桥板让他来看。
慧本满脸怒容道：“我和住持说过好几次了，这些腐朽的木板应当立即更换，否则总有一天要出事的。”
“的确险些出事。”狄公冷冷道，“所幸某要越桥而过之前，及时止步。方才听到洞中有哭声。”
“哦，明府，那应当是角鸱
。”慧本道，“洞口附近有角鸱的巢穴。住持在诵经结束之前，不能离开晚课，还请见谅。明府，在下可否效劳？”
“可以。”狄公道，“请替某问候海月法师。”
说罢他转身向台阶走去。
要知狄公返回县衙又有何事发生，且看下回分解。