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来到曹赫贤的家宅，狄公不禁大吃一惊，原来这位曹博士住在一座三层塔楼里，塔楼就建在松岗之上。苍头禀报曹博士有客来访，他立刻出门见礼。寒暄几句之后，狄公让洪亮和裴素娘在小门楼等候，自己跟随曹赫贤上楼。
爬上塔楼的狭窄楼梯，曹赫贤向狄公解说道，这座塔楼以前是座谯楼
，当年蓬莱还有战事的时候，是个要紧所在。蓬莱曹氏几代以前就已是这座塔楼的主人，不过一直住在县城，并未在此居住。曹赫贤的父亲是位茶商，身故后，他变卖了县城的房产，搬到塔楼居住。最后他道：“等明府到了书房，就知道我为何迁居此地了。”
到了顶楼八角形的房内，曹赫贤伸手指向窗外，示意狄公眺望轩窗外面的景色，道：“狄明府请看，我时常在此冥想。这间书房可以看见四周景致，在此凝视，可得天地之灵启发。”
狄公看着窗外，随意答了几句。他留意到书房北边的窗户视野甚佳，可以将那座荒弃破庙尽收眼底，只是看不清寺庙前的道路，那里正好被岔路口的大树挡住。
二人在铺满书卷的大书案边就座，曹赫贤热切问道：“明府从京师而来，可曾听过京师英翰如何评说我的学问？”
狄公在京实不曾听过有谁提起曹赫贤，出于礼数，还是答道：“听闻先生的学问乃自成一派。”
曹赫贤面露喜色，得意道：“那些称我自成一派之人所言不虚。”他提起桌上的大茶壶，给狄公沏了一杯茶。
狄公问道：“足下的女儿可能出了事，敢问可有什么头绪？”
曹赫贤似有些恼火，仔细捻捻长髯，小心地将胡子放到胸前，有些粗暴，说道：“回明府，那个丫头，除了给我添乱什么都不会。我不该被这些俗事打扰，这会搅扰治学所需的平和心境，大为不利。我也曾亲自教她读书写字，却又怎样？她总是读些不该读的书，喜欢读史。明府，史籍记载的，不过是那些前人的谬误事迹罢了，他们都还没学会如何清醒思索，读史纯属白费时辰。”
狄公慎重回应道：“可是以史为鉴，可以知兴亡。”
曹赫贤不屑道：“荒唐！”
狄公不愿与他争论，转而礼貌发问道：“恕某冒昧，先生为何会将令爱嫁给顾孟平呢？某听说先生不信佛也不主张信佛，某对此也颇为赞同，顾孟平却虔心信佛，实在令人不解。”
曹赫贤叹一口气，大声道：“唉！这一切都是背着我安排的，两家妇人的勾当。明府，所有女子都是痴人。”
狄公不以为然，决意打住，继而又问：“令爱识得蓬莱县主簿樊冲吗？”
曹赫贤摆手道：“明府，这我怎生知晓，或许他们见过一两面也未可知。那樊冲是个无知田舍汉，他上月竟来和我谈论界碑。明府，这真是岂有此理！我，和我这一代大儒谈论一块界碑！”
“某想也是各有所用吧。”狄公淡然道。
曹赫贤惑然看他一眼，狄公继续快语道：“某看那墙边都有书橱，却不见有书，足下的书呢？想必该有许多藏书才是。”
“以前确有许多藏书。”曹赫贤漠然答道，“只是我读的书越多，所获越少。一直以来，读书都是被那些作者的愚见所扰，是以每次读完一位作者的书，就会将书寄给在京师的堂弟曹汾。可惜我这位堂弟没什么才情，也不善思考。”
狄公忽然记起在京师似乎见过曹汾，应是在好友大理寺丞侯奎的家宴上有过一面之缘。曹汾是一位儒雅的老藏书家，完全沉浸在学问之中。狄公正待一抚长髯，手却在半空停住，见曹赫贤正庄重爱抚长髯，不禁有些不悦。
曹赫贤一皱眉，对狄公道：“狄明府，现在让我用寥寥数语来讲述一下我的学问。首先，所谓太清者……”
狄公即刻起身道：“先生且听某一言，城中还有紧迫公务，希望不久便有幸再来领教足下高论。”
曹赫贤只得收起话头，陪他下楼。临行前，狄公道：“下午升堂，某会审问可能与令爱失踪有关之人。足下不妨也来听审。”
曹赫贤面露难色道：“我还要在此治学，真不能为堂审这等俗事劳神，这会搅扰平静神思。此外小女眼下已是顾孟平的妻室，她的事情自有夫家照料。世人自当各安天命，这是我治学的基石之一。”
“告辞。”狄公飞身上马道。
狄公策马越过山丘，洪亮和裴素娘跟在身后，突然松林中转出一个英俊少年，来到马前深施一礼。狄公手拉缰绳勒马。
少年急切问道：“敢问明府，我姐姐可有音讯了吗？”原来他就是顾曹氏的弟弟曹敏。
见狄公神色凝重，摇了摇头，曹敏神情懊恼，蓦然脱口说道：“都是我的不是！明府，请一定要找到她。姐姐擅长骑马打猎，我们总是一起在野外游玩，她比寻常的小娘子都要聪明，唉，她要不是姐姐，是阿兄那该多好。”
曹敏轻叹一声，续道：“我们都很喜欢郊野乡下，但父亲大人却总是谈论县城，只是他没钱之后……”说到此节，他一脸谨慎，急忙回头张望家宅，又道：“明府，我不该打扰，父亲会恼的。”
狄公马上答道：“你并未打扰我。”他很喜欢这少年可爱坦诚的面庞，又说道：“姐姐出嫁后，你想必很孤独。”
曹敏黯然道：“明府，其实我姐姐更孤独。姐姐说她并不爱那顾孟平，不过既然早晚要嫁人，父亲执意如此，那也只好嫁了。我姐姐就是这样，有时对什么都漫不经心，但她总是那般欢乐。只是那天她回家时却并不开心，也不愿和我谈论她在顾家的日子。明府，她到底出了什么事情？”
狄公从袖笼中取出在农庄捡到的手巾，问道：“我会尽全力找到她。你看看这物事，可是你姐姐的手巾吗？”
“回明府，我真的看不出来。”曹敏微笑道，“所有女人的物事在我看来都是一样的。”
狄公问道：“你且告知于我，樊冲可时常到这里来吗？”
“我记得樊主簿好像只到家里来过一次。”曹敏答道，“那次他是来找父亲有事商议，不过我在野外田间见过他几次。我很喜欢他，他身体强健，是个好射手。有一天他还教我做真正的弩箭呢。相比那经常来樊家农庄的老县丞，我更喜欢樊主簿。那个唐县丞看人的眼神特别奇怪，让人心里瘆得慌。”
“也罢。”狄公道，“一旦有令姐的消息，我便知会你父亲。就此别过。”
回到县衙，狄公命洪亮将裴素娘送入差房好生照看，等候升堂问话。待他走进内堂，马荣、乔泰二人正在等候。
“我们在谷仓找到裴九所说的席子、血衣和镰刀，那女人的衣服和顾孟平描述的一样。”马荣禀道，“我派了一个不良去白云寺，让他知会寺庙派人来指认我们挖出的秃头尸体。沈仵作正在验尸。那裴九已经投入大牢。”
狄公颔首问道：“唐县丞可曾到县衙了？”
“我们派了一个佐史去告知他樊冲的消息。”乔泰答道，“想必少顷就来县衙。明府，那胖博士处可有收获吗？”
狄公惊喜交集，这是首次听见这两个心腹有人主动提问，看来二人对探案有些兴致了。
“所获不多。”狄公道，“那曹赫贤是个自大痴汉，还是个骗子。他很可能知道女儿出嫁之前就同樊冲相识，顾曹氏的弟弟说姐姐嫁给顾孟平很不开心。整件事情还远不到水落石出之时，或许稍后听听裴九和他女儿的说辞，能知道更多真相。我现在就拟海捕文书
给河南道一应州县和折冲军镇，在各地画影图形捉拿邬磊。”
马荣插口道：“我们再知会各地马贩，让他们帮忙，只要邬磊想卖马便能抓住他。天下马贩其实是一个小江湖，互通消息，彼此来往密切，和衙门也要打不少交道。他们还有一套办法专门给马打上各种特殊记号，邬磊是个新手外行，想卖掉盗来的马可不易。这是我多年以来在江湖上听闻的说法。”
狄公微笑颔首。他提笔写了一封海捕文书，叫来一个佐史，命他照样抄录，立即发往河南道各州县军镇。
这时只听得三通鼓响，马荣赶快帮狄公换上官服。
找到樊冲尸体的消息不胫而走，一时间大堂外挤满了想要一探究竟的蓬莱百姓。
狄公签下文书发火签着人交付典狱，将裴九从狱中提出，带到堂前。狄公让他重述案情，一旁司法佐史记录完毕，当堂宣读了一遍，询问裴九所录供词是否有误。裴九画了押。随后狄公一拍惊堂木，正色道：“人犯裴九！纵然你所述属实，依然有知情不报、试图掩盖凶案之过。来人！将裴九押入大牢，待某日后发落！仵作何在？”
裴九被押下大堂，沈仵作来到堂前双膝跪地，低头道：“启禀明府，死者正是本县主簿樊冲，在下已仔细查验过尸身，系为利器割喉身亡。在下也查验了那僧人的尸体，经白云寺监寺慧本法师指认，乃是白云寺知客僧
慈海。尸身没有任何伤口，也没有瘀伤或其他伤痕，亦没有中毒迹象。在下认为是心疾突发而死。”
沈仵作站起身来，将尸格
呈上狄公案前。狄公让他暂退一旁，然后宣布要审问裴素娘。
洪亮将裴素娘带到堂前。只见她洗了脸，梳了头发，现在看来倒也算有中上之姿。
“我和你说过她有几分姿色吧？”马荣向乔泰低语道，“我常说将村妇放在河里洗干净，便同城里的娇娘一样好。”
裴素娘哪曾见过这等阵势，心中忐忑不安，经狄公耐心询问，终于再次开口说到樊冲和那妇人之事。然后他又问道：“你以前见过樊夫人吗？”
狄公见她摇摇头，再问道：“那你怎知道那天伺候的妇人确系樊夫人呢？”
“他们不是睡在一张床上吗？”裴素娘答道。
话音未落，人群中传出一阵哄笑。狄公脸色一沉，重重一拍惊堂木，怒道：“肃静！”
裴素娘低下头，十分尴尬。狄公的目光落到她发间的插梳上。他从袖中取出在农舍卧室窗下找到的那把梳子，和素娘头上所戴的一般不二。
“素娘，你看这把梳子。”他举起梳子道，“是我在农庄附近找到的，可是你的吗？”
裴素娘一见梳子，圆脸上露出灿烂笑容，满意道：“这么说他还真弄到了一把。”说罢她自知失言，急忙以袖掩口。
“谁真的为你弄到了这把梳子？”狄公柔声问道。
裴素娘眼中噙着泪水，哭诉道：“阿耶
会打我的。”
狄公道：“素娘，你如今是在公堂之上，必须作答。你的父亲现在有麻烦了，倘若你能如实回答，或许可以帮他。”
裴素娘坚决摇头，固执道：“这件事情与阿耶和你都没有关系，我不会说的。”
这时耳听“啪”的一响，一旁的董主帅举杖在地上用力一击，大声喝道：“快说！否则就要尝尝刑杖的滋味！”裴素娘吓得尖叫起来，捂着脸发出令人心碎的啜泣声。
“住手！”狄公喝止住董主帅，又转头看看马荣、乔泰。马荣向狄公眨眼示意，拍拍胸脯。狄公略一迟疑，颔首应允。
马荣快步上前，来到裴素娘身边，低声耳语。很快裴素娘就止住啜泣，用力一颔首。马荣又低声对她说了几句，随后使个眼色，以示鼓励，又向狄公一颔首，回到原位站立。
裴素娘用袖子擦了擦脸，然后抬头看着狄公道：“大概在一个月之前，我们在田里一起干活。阿广说我的眼睛很美，后来去谷仓吃粥的时候，他又说我的头发好看。那天父亲去了集市，所以我和阿广一同去了阁楼，然后……”她顿了一顿，又鼓起勇气道：“然后我们就一起在阁楼里了。”
“某明白了。”狄公道，“这阿广是何等样人？”
“明府不知道吗？”裴素娘惊诧道，“每个人都认得他的！他是个短工，这里谁的农庄有活干，需要帮手，他就去干活。”
“他让你嫁给他吧？”狄公问道。
“他说过两次。”裴素娘傲然答道，“我却对他说不，永远不能。我对他说，我要嫁一个自己有田地的人。我前几天也跟他说再不能晚上来与我私会，女儿家要考虑今后的婚事了，今年秋天我就二十岁了。阿广说他不介意我嫁人，但若我再和别的情人相好，他就会割我的咽喉。人们都说阿广是个贼，是个泼皮，但我知道他很喜欢我。”
“那这把梳子是怎么回事？”狄公问道。
裴素娘脸上露出微笑，却是在回忆甜蜜往事，慢慢道：“他的确对我很好，会想方设法让我高兴。我最后一次见他，他说要给我弄一件真正的好东西，好让我有个念想，不要忘记他。我对他说想要和我头上这把一模一样的梳子，他说就算走遍整个蓬莱县的集市，也一定会给我找到一把。”
狄公颔首，又问道：“某都知道了。素娘，你在县城可有地方落脚？”
裴素娘答道：“我有个姑姑住在县城码头附近。”
狄公让洪亮将裴素娘带下去，转头问董主帅：“你可认识阿广？”
“回明府，这阿广作恶多端，生性残暴。”董主帅即刻答道，“半年前他曾劫过一个老农，后来被我等拿住，被判笞责五十。我等怀疑两个月前，他在西门附近的赌场争斗，杀死庄家。此人居无定所，平日就在树林里或是干活的谷仓过夜。”
狄公向后靠在椅上，漫不经心把玩几下手中的梳子，继而端坐正色道：“某已到农庄一带查验过，根据所获供词，认定本月十四夜晚，樊冲和一位身着顾夫人衣服的妇人在樊家农庄被泼皮阿广所杀。”
人群中顿时传来一片震惊低语声。狄公一拍惊堂木，续道：“某推测，樊冲的苍头邬磊最先发觉主人被杀，盗走樊冲的钱箱和马匹逃跑。某将下令缉拿阿广和邬磊归案。另外某将继续查明和樊冲在一起的女子究竟是何等样人，找到她的尸首，也会追查慈海与本案的关系。”说罢再一拍惊堂木，道：“退堂！”
回到内堂，狄公对马荣道：“你最好护送裴素娘平安到她姑姑家，本案有一个下落不明的女人已够了，我不愿她再有什么不测。”马荣领命告退。
洪亮惑然皱眉道：“明府，适才在堂上，我没太明白这推演。”
“我也没有明白。”乔泰也说道。
狄公端起茶杯一饮而尽，道：“听过裴九供认之后，我就知道凶手并不是邬磊。第一，若他真要杀害主人谋财，此前和樊冲一起离开蓬莱，或者从齐州回来的路上定能找到更好的时机，那时就该动手，且更不易被人发觉。第二，邬磊并不是庄户人家，若要行凶，他应当会用匕首，而不是镰刀这种他极不熟悉的器械。第三，只有在农庄干过活的人才能在黑暗中从箱中找到镰刀。邬磊事后发觉主人被杀，害怕被命案牵连，于是盗走钱箱和马匹逃跑，恐惧、贪婪和时机作祟，让他劫财潜逃。”
“听来甚为合理。”乔泰道，“但阿广为何要杀死樊冲呢？”
“当是误杀。”狄公答道，“阿广买到许给素娘的梳子，心想素娘看见梳子定会心花怒放。当夜他来找素娘，满以为能够再度良宵。他们二人定有约定暗号。不料在他去谷仓的路上，经过卧房，见室内有灯光。他觉得很奇怪，便打开窗户向内张望，见床上躺着一男一女二人，只是灯下昏暗，看不真切。阿广误以为是素娘和她的新相好，怒从心头起，恶向胆边生，立刻去那箱中找到镰刀，从窗户跳进卧室，割了二人的咽喉，匆忙之中梳子从袖中落下。那便是我在窗下找到的梳子。至于他逃走之前是否知道自己杀错人，就不得而知了。”
“阿广或许很快就发觉杀错人了。”乔泰道，“我知道他这等人，定会在房里搜寻可有能顺手偷走的东西，否则不会就此离开。然后他必定会仔细看一下床上的两人，就会看出被他杀死的女人并不是素娘。”
“那么被杀的女人到底是谁呢？”洪亮问道，“还有那僧人慈海又是怎么回事？”
狄公蹙眉道：“这些我还全无头绪。谷仓里的血衣、那匹红马、失踪的时刻，一切都指向顾夫人，只是按顾曹氏的父亲和弟弟所言，我已对她的性情了然于胸。无论待字闺中，还是嫁给顾孟平之后，顾曹氏都不会和樊冲这登徒子有染，如此伤风败俗与她的性情不合。此外，即使曹赫贤极度自私，我仍以为他不应对女儿的生死漠不关心，这般极度冷漠完全不合人伦。我一直摆脱不了一个念头，那便是被杀的女人并非顾夫人，曹赫贤也知道。”
洪亮思忖道：“只是那妇人应是刻意不让裴九和他女儿看到面容。这表明她的确是顾夫人，不想被人认出。既然她的弟弟对我们说他经常和姐姐一起在田间骑马打猎，那么裴九和裴素娘很可能见过顾曹氏，也认得她。”
“的确如此。”狄公道，“裴九只见过她满脸是血的尸体，不能认出被杀死的女人到底是不是顾夫人。至于那慈海，待我吃罢午饭，会亲自去一趟白云寺，仔细询问究竟。洪亮，吩咐脚夫准备肩舆
。乔泰，你和马荣下午出去仔细搜捕，尽快将阿广缉拿归案。昨日你们说要帮我捕盗收监，现在机会来了。另外你们搜捕阿广的时候，最好去那座破庙仔细查看，那被阿广杀死的女人也很有可能被埋在那里，盗尸之人一定走不远。”
“明府放心，我们一定会将阿广捉拿归案。”乔泰笑道，信心满满，起身告退。
手力端着托盘，送来狄公的午饭。他刚拿起筷子准备用饭，乔泰又回来了，对狄公道：“禀明府，适才我经过大牢，无意间看了一眼暂厝那两具尸体的牢房。唐县丞坐在樊冲的尸体旁，握着死者的手，热泪滚滚。我记得独臂掌柜说过唐秉正非是一般人物。此情此景着实令人伤怀，我看明府最好不要去那里。”说罢，乔泰转身告退。
欲知后事如何，且看下回分解。