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天未拂晓，狄公便早早醒来。他从白云寺回来，已筋疲力尽，却睡得很不好。两度梦见死去的王县令就站在他的卧榻前，蓦然惊醒，一身冷汗，房内却空空荡荡，别无他人。惊醒之后，他再也无法入睡，最后只得起身穿衣，点燃蜡烛，坐到书案前，翻阅案卷，直到晨曦染红窗纸。
狄公刚用罢手力给他送来的早膳，洪亮就提了一壶热茶进来，禀报说马荣、乔泰二人已出去监修水闸，查访他们昨夜雾中在水渠岸边见到的凶案。二人走前说过，会尽量在早堂之前回来。少顷，捉不良的董主帅回报，县主簿樊冲还没有音讯。最后唐秉正的仆人来了，说主人夜里发了高烧，恐怕升堂时不能前来，但一旦身体好转就会过来。
“我也觉得不太舒服。”狄公喃喃道。他大口喝了两杯热茶，对洪亮道：“可惜我的藏书没有带来，里面有不少提到鬼魂和虎妖的文献，书到用时方恨少哇，以前却从来不曾特别留意这类书。看来身为县令必须上知天文、下晓地理，不能忽略任何学问。洪亮，昨日唐县丞是否和你商议过今日升堂事宜？”
“回明府，没说太多。”洪县尉答道，“唐赞府提到今日升堂须审理两家农户田界争端一案，就说了这些。”说罢他递给狄公一卷案卷。
狄公翻阅片刻，道：“幸好不是难断的案子，看来十分简单。唐县丞对户籍田地造册登记处置颇为妥当，旧地图上最初的田界有清晰标注。洪亮，审完此案便退堂，还有许多更紧迫的要务等着处置。”
狄公站起身来，洪亮帮他换上绿色锦缎官服。狄公换下幞头，戴上乌纱官帽，只听得三通鼓响，宣告就要升堂。
狄公离开内堂，穿过走廊，走过獬豸幔帐后的那道门，在公案后落座，往下一看，堂前堂外已挤满了人。蓬莱百姓都渴望一睹新任县令是何等人物。
狄公飞快扫视县衙吏员是否各就各位。只见公案两侧，两个佐史分别坐在矮些的桌案之后，已备好笔墨纸砚记录公务。公案前方，六名不良人分立两厢，各执刑杖。董主帅站在一旁，任手中短杖缓缓摆动。
狄公拍案升堂，点卯过后，开始审视洪亮在公案上摆开的案卷。随后他向董主帅示意，董主帅立即将两个农夫带到案前。二人俯身跪倒。狄公向他们讲述了县衙对田界的裁定。两个农夫听罢磕头谢恩。
狄公举起惊堂木，正要退堂，一个衣冠楚楚的男子从人群中走了出来，此人拄着一根粗竹杖，一瘸一拐至堂前。狄公定睛一看，只见此人五官端正，仪表堂堂，颔下蓄着几缕整齐黑须，看来彬彬有礼，年龄在四旬上下。
他颇为费力地跪倒行礼，抬头说道：“禀明府，在下乃本地船商顾孟平。明府今日首次升堂，便来叨扰，心中甚是愧疚不安。然而拙室顾曹氏已失踪数日，我委实放心不下，还请明府能派人查探行踪。”说罢磕了三个头。
狄公暗叹口气，对顾孟平道：“还请顾大掌柜将尊夫人失踪的始末缘由详细道来，某才好决定如何行事。”
顾孟平道：“回明府，拙室是本县博士
曹赫贤的千金。十日前是在下大婚之日，只因前任王县令横遭不测，故而不曾大事操办。婚后第三日，拙室依俗归宁省亲，娘家就在县城西门外不远。拙室本该在前日，也就是本月十四日那天动身返回，当天就应回到家中，却不曾见人。我以为她想在娘家多住一日，便未在意。谁知直到昨天她还没有回家。我甚是担忧，就派二掌柜金尚去曹博士家一探究竟，曹博士说拙室其实在本月十四日那天用罢午饭之后，就和幼弟曹敏一同离家返回县城。曹敏在马下小跑随行，护送到县城西门。那天傍晚，曹敏返回家中，向父亲曹博士回禀，说姐弟二人将至官道，他看见路边树上有个鹳巢，便让姐姐先行一步，想掏几个鸟蛋再去追姐姐。不承想曹敏爬上树去，枯败的树枝突然折断。他从树上跌落，扭伤脚踝。没奈何只好一瘸一拐去了最近的农庄，包扎好伤脚，再请农夫牵驴送回家来。曹敏和姐姐分别时已快到官道，他以为姐姐定是径直回城了。”
顾孟平跪在堂前
顾孟平顿一顿，伸手拭去头上的汗水，续道：“我那二掌柜金尚在回来的路上又去小路和官道岔路口的军戍
问了里面的军士，还沿着进城的官道询问沿途的店铺和农庄，结果一无所获。众人都说没见过那天有女子独自骑马进城。在下深恐拙室遭遇意外，恭请明府即刻下令寻找她的下落。”
顾孟平由袖笼中取出一份卷好的文书，用双手高举过头，面带忧色，说道：“此乃笔录当时情形的详细文书，拙室的衣着和马匹都讲得清清楚楚。”
董主帅接过文书，呈给狄公。狄公飞快浏览一遍，问道：“顾夫人可佩戴了金银首饰，或是随身携带大量钱财？”
“回明府，没有。”顾孟平回禀道，“金尚也这样问过曹博士，他说拙室离家时只带了岳母赠我的一篮点心。”
狄公颔首，又问道：“就你所知可有什么人对你心怀怨恨，会蓄意伤害尊夫人吗？”
顾孟平断然摇头道：“回明府，或许有人对我心存不满，做货船营生的人谁没有几个生意上的对手呢？只是他们就算对我不满，想必也不敢犯下这等卑鄙罪行。”
狄公缓缓手抚长髯，他想到顾夫人是否会与人私奔，但转念一想，当众询问此事恐怕不妥，未免太过唐突，还是先查访一下顾曹氏的品行声誉再作计议。于是他道：“县衙即刻便追查此案，退堂后让你那二掌柜金尚到后堂来见某，某要问他一些详情，一有消息，便马上知会你。”
狄公一拍惊堂木，就此退堂。
狄公回转内堂，见县佐正在等他，禀道：“本地船商叶贲求见，说想要私下见明府一面，我已将他带去客厅。”
“叶贲？他是何人？”狄公问道。
“回明府，叶大掌柜是本地富户。”县佐回禀道，“他和明府今日在堂上所见的顾孟平是本地最大的两位船主，都有往来倭国、高丽、百济和新罗的商船，在河岸上都有码头，建造和修整商船。”
“也好。”狄公道，“某正好要在此等候另一位访客，先见见叶贲倒也无妨。”转头又对洪亮道：“少时那顾孟平的二掌柜金尚来了，你先接待，把他那天去找顾孟平夫人的所有情形都仔细记录下来，某去见见叶贲，之后就回内堂。”
客厅里有一人正在等候，此人身材高大肥胖。他一见狄公走上台阶，便立刻屈膝跪倒，低头道：“在下叶贲，拜见狄明府。”狄公微笑道：“此处不是公堂，不必多礼。”
狄公在茶几旁落座，见叶贲还未起身，便道：“起来吧，就在某对面坐下，一边品茶一边说话。”
叶贲这才嘟囔着告座，然后欠身浅坐在椅子边沿。此人圆脸庞，满脸堆肉，留着一缕短髭，颔下的胡须有些杂乱。狄公不喜他那颇显狡诈的小眼睛。
叶贲抿一口茶，似乎一时不知如何开口。
狄公见他欲言又止，便道：“再过几日，某会邀请蓬莱县的所有士绅名流一见，届时再和大掌柜尽兴畅谈。眼下某公务甚是繁忙，请叶大掌柜抛去繁文缛节，有话还请直说。”
叶贲赶紧起身深施一礼，道：“回明府，在下一向在本地经营货船生意，每日便是在水道上码头边营生，虽是低贱商贾，也是大唐子民。我觉得应当向您禀告，最近不断有传言，说是有大量兵器从蓬莱私运出境。”
狄公正襟危坐，面露疑色，问道：“私运兵器？运往何处？”
“回明府，无疑都是运往高丽和百济的。”叶贲答道，“听说高丽人和百济人被大唐击败之后愤愤不平，正在图谋袭击我大唐在高丽和百济的驻军。”
狄公问道：“那么你可知道是何人在做这等胆大包天的叛逆勾当吗？”
叶贲摇摇头，答道：“回明府，在下对此毫无头绪，我只能担保自家的商船绝不参与这等干犯王法的勾当。这些可能都是传言，但是河口军镇的镇将也已听说过这些消息，军士们都说最近将严格搜查所有外出船只。”
“甚好，若有什么消息，还请叶大掌柜即刻告知。”狄公道，“顺便一问，你对同行顾孟平的夫人失踪之事可有耳闻？”
“回明府，在下一无所知。”叶贲道，“不过曹博士眼下必定十分后悔没有把他的女儿嫁给犬子。”狄公扬起眉毛，看着他，面带疑惑。叶贲续道：“明府，我与曹赫贤本是世交，义同金兰。我二人都仰慕孔圣之学，不尊佛道。虽说两家并未正式定亲，我却一直以为曹博士定会应允将女儿许配给我那长子。不料三个月前，顾孟平的夫人去世，曹博士竟突然要将女儿嫁给他续弦。明府明鉴，曹家千金双十年华，顾孟平又是个虔敬的佛门弟子，听说他打算捐赠一尊……”
“且住！”狄公插口道，他对这类家务事向来无意过问。狄公想起昨晚马荣、乔泰提到的薄凯，便对叶贲道：“昨夜某的两个散手会过你的二掌柜薄凯，听说他是个不一般的人物。”
“我只愿二位公人见到的薄凯还算清醒。”叶贲脸上现出宠溺笑容，道，“此人每天除了喝到酩酊大醉，就是吟诗作赋。”
“那你为何留他当二掌柜呢？”狄公吃了一惊，不由得问道。
叶贲解说道：“回明府，这个每日喝得烂醉的诗人却是个不可多得的账房先生，当真不可思议。一日我抽出整晚空闲，准备和薄凯核对账目。我同他一起坐下，对他解说账目。他听罢就从我手中拿去所有账本，足有一大捆。他飞快翻阅，做了些笔记，然后就交还给我。不到两个时辰他就写了几张纸，仔细列出所有的往来账目收支，竟没有一处差池。第二天我告知他尽快草拟一份为军营建造一艘战船的文书，最好在七天之内完成。明府，结果当天晚上他就做好一应文书。我便在同行朋友顾孟平提交文书之前抢先一步，得到这单生意。”叶贲嘴角不由得浮现出微笑，又道：“于我而言，薄凯大可随心所欲去饮酒赋诗，他在清醒时为我料理这些事情，价值二十倍于我付他的薪资。此人唯一令我不快的是他虔诚向佛，还同金尚结交。这金尚是我的同行朋友顾孟平的二掌柜。薄凯却说信佛是为普度众生，且他从金尚那里得知不少顾孟平的消息，有时当然也有些用处。”
狄公道：“你回去告知薄凯，让他近日得闲来与某一见。某在县衙找到一本札记，上面有一些算式，想让薄凯看看，听听他的说法。”
叶贲飞快扫了狄公一眼，还想问些什么，但狄公已经起身，他只好告辞离去。
狄公穿过庭院，正遇上马荣、乔泰。
“禀明府，水闸栅栏间的空隙已经修好。”马荣禀道，“回来路上，我二人察访了那座桥附近几座大宅的苍头
，他们说有时在酒宴散去之后，会用大筐将垃圾带到水渠边，倾入水中。我们会再去挨家挨户察访昨晚在岸边看见凶案之时，是否有人在倾倒垃圾。”
“但愿你们二人将倾倒垃圾误当作有人行凶。”狄公松了口气道，“眼下随我到内堂去，金尚可能已在那里等候。”三人一起向内堂走去，狄公向马荣、乔泰简要说了顾孟平夫人失踪一事。
走进内堂，洪亮正和一个后生说话。这后生年纪在二十五岁上下，容貌甚是俊美。洪亮将金尚引见给狄县令。狄公问道：“你姓金，高丽和百济人多有姓金，你是高丽人，还是百济人？”
“回明府，我父母都是百济人，在蓬莱县城外的百济村落出生。”金尚叉手施礼，恭恭敬敬地答道，“我那东主顾孟平大掌柜雇用了不少百济船夫，他也雇我为他办事，充当通事
。”
狄公一颔首，取过洪亮适才记录的金尚讲述找寻顾曹氏情状的笔录，从头到尾看了一遍。看罢他便将笔录递给马荣、乔泰二人，转头又问洪亮道：“据不良人回报，樊冲的佃户最后一次见他也是本月十四那天午时过后吗？”
“的确如此，明府。”洪亮答道，“樊冲的佃户说他本月十四那天用完午饭之后离开，随行的还有仆人邬磊，一起往西边去了。”
狄公道：“此事大有蹊跷，曹赫贤的家宅也在县城西门外不远，待某等好好查看一番。来，将本县地图给某。”
洪亮在桌上展开地图，狄公提笔在县城西门外的一片地方画个圈。他指着曹赫贤家宅的方位道：“这里是曹宅，本月十四，用过午饭之后，顾夫人离开这所宅子西行，她在第一个十字路口右转。金尚，顾夫人的弟弟和她是在哪里分开的？”
金尚向地图上一指，答道：“回明府，就在这两条小道会合的那一片树林边上。”
“好，”狄公看着地图续道，“佃农说樊冲大约也是同一时刻离开农庄，向西而去。他为何不往东去呢？沿着东边这条路可以直接从农庄回到县城。”
金尚道：“回明府，从地图上看东边这条路的确较短，只是这条路崎岖不平，狭窄难行，雨后道路泥泞，更难通过，故而抄那条小道回县城比绕道走官道更耽误时辰。”
“原来如此。”狄公颔首道。他又提笔，在乡间小路和官道的岔口做了个标记。
“某从不信巧合。”他指着地图道，“可假设顾夫人和樊冲在此碰面。金尚，他们二人可相识吗？”
金尚略一迟疑，道：“明府，这个我不知道。不过樊冲的农庄离曹博士家并不远，想来顾夫人未出阁时或许见过樊冲。”
蓬莱县郊一隅
“甚好。”狄公道，“金尚，你所说的消息大有用处，某等自会竭尽所能访查。你可先退下了。”
金尚告退之后，狄公意味深长地看了看身边的三个心腹，撇嘴道：“乔泰，就你那旧部独臂掌柜所说的樊冲风评来看，此事不难定论了。”
马荣坏笑道：“看来那新妇对顾孟平这新郎官很不满意呀。”洪亮却面露疑惑，缓缓道：“明府，若是他二人果真私奔，为何官道上的军士不曾见过呢？这些官道上的军戍一直有军士值守，除了饮茶，便是盘查过往行人。再者说，军士们必定认得樊冲，倘若樊冲和一个女人一同经过，他们定会留意。另外樊冲的随从邬磊呢，也和二人一起逃走吗？”
乔泰起身仔细看看地图，道：“不管发生什么事情，应当都在那座荒废的庙宇左近。独臂掌柜曾说过一些这破庙的奇怪故事，定有些蹊跷。再看这里，这一小段路从军戍那里是看不到的，从樊冲的农庄和曹赫贤家宅也看不到。在顾曹氏的弟弟曹敏后来去包扎伤脚的农庄也看不见。看来顾曹氏、樊冲二人，还有邬磊，应当就是在这一小段路上失踪的！”
狄公突然站起身来，正色道：“在亲眼仔细查看那片地方之前，纸上谈兵全无用处。我们再去仔细询问一下曹赫贤和樊冲的佃农。天气晴好，走！即刻动身！经过昨晚一番折腾，我想还是白天骑马好好去城外访查一番吧。”
欲知狄公此行有何收获，且看下回分解。