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董卓长期生活在边疆，与羌胡杂处，而且被人们尤其是关东将领和士人，视为“羌胡之种”。这种可能性极大，据《后汉书·列女传》记载，董卓的母亲不是汉族。在这种边疆生活中，形成了董卓特殊的性格和才能。他少年时期便性格豁达，刚猛有谋，不仅颇有才智，而且富有侠义，崇尚文治武功。《三国志·魏书·董卓传》说：“卓膂力过人，双带两鞬，左右驰射”，就是说董卓不仅膂力过人，而且骑射精湛，能够身负两弓，在骑马奔驰的时候，左右开弓射箭。又说道：“卓少好侠，尝游羌中，尽与诸豪帅相结。”《后汉书·董卓传》还有“（卓）以健侠知名……为羌胡所畏”两句。说明董卓常常游历于羌人聚集的地区，与羌人的许多部落首领相识并结为朋友。
上面两条史料刻画了董卓的青少年生活，说明他不仅“才武过人”，而且善于交友，与同时代的袁绍、曹操一样，是一名游侠。看来东汉末年豪族子弟的游侠风气，不仅在关东，而且在“边鄙”之地的关西地区也很流行。
董卓不仅是一名游侠，而且以此闻名于凉州地区，在当地具有很高的知名度，并为羌胡所惧。这些都为他后期的军事生涯打下了基础。但这些经历又给董卓带来了负面影响，《三国志·魏书·董卓传》注引《献帝起居注》说：“（李）傕边鄙之人，习于夷风。”李傕是董卓手下的一员大将。根据前面的描述，凉州被当时的关东人看成是“边鄙之地”，李傕是凉州北地郡人，是典型的“边鄙之人”，这种称谓含有极大的轻蔑之意。至于轻蔑，就是因为他长期与蛮夷杂处，与内地的文化传统差异极大，格格不入，在关东人看来，属于文化层次很低的人。李傕是这样，他的同乡董卓自然也一样。
这样看，凉州被当时的关东豪族看作“边鄙”之地，凉州人，包括凉州籍将领，在关东人统治的朝廷很受歧视和排挤。张奂、段颎、皇甫规、皇甫嵩比董卓出仕早，却被关东人接受，这是因为他们很早便在关东活动，已经蜕变为关东豪族，而且他们的家世比董卓要显赫很多。正是董卓在凉州的经历，使他始终得不到关东豪族的青睐，从侧面也反映了关东集团与关西豪族的尖锐矛盾，成为后来“凉州集团”与关东集团长期对峙的重要原因，后面我们会有介绍。
不久，董卓返回家乡临洮从事农耕，其实是为了积累资本，静观时变，等待时机。《三国志·魏书·董卓传》说：“（卓）后归耕于野，而（羌人）豪帅有来从之者，卓与俱还，杀耕牛与相宴乐。诸豪帅感其意，归相敛，得杂畜千余头以赠卓。”从此，董卓在凉州，尤其在羌人中的名望更大了。
董卓有着豁达的性格，过人的才武，长远的见识，他以“侠气”让羌人敬服，以“才武”让羌人畏惧，通过恩威并施在羌人中赢得了威名，为今后镇守和经营凉州打下了坚实的基础，这些都是他“游侠”本色的体现。
《三国志·魏书·董卓传》注引《吴书》说：“郡召卓为吏，使监领盗贼。（羌）胡尝出钞，凉州刺史成就辟卓为从事，使领兵骑讨捕，大破之，斩获千计。”这里的郡，当然是指董卓的家乡陇西郡。从担任郡吏，负责“剿贼”，到升任州吏，负责“讨寇”，都是武职，都是董卓才武的体现。他之所以被郡太守和州刺史欣赏，当然也是因为他的才武。这从侧面反映了武将占据历史舞台，群雄争霸的局面即将拉启。
董卓破胡守边有功，被朝廷升为州“兵马掾”，负责镇守边塞。担任“兵马掾”是董卓仕途的一次飞跃，与他今后的军事生涯关系密切。东汉州一级的兵马掾，有关史籍没有具体记载，我们只能从《东汉书》中散见的记载还原这一官职的原貌。
《东夷传》记载：“（句骊）复与辽东鲜卑八千余人攻辽队，杀略吏人。（辽东太守）蔡讽等追击于新昌，战殁，功曹耿耗、兵曹掾龙端、兵马掾公孙酺以身（护）捍讽，俱没于陈（阵），死者百余人。”
《乌桓鲜卑传》说：“延平元年，鲜卑复寇渔阳，（渔阳）太守张显率数百人出塞追之，兵马掾严授谏曰‘前道险阻，贼势难量，宜且结营，先令骑侦视之’，显意甚锐，怒欲斩之。因复进兵，遇虏伏发（击），士卒悉走，唯（严）授力战，身被十创，手杀数人而死。”《刘茂传》对这场战役也有记载：“延平中，鲜卑数百余骑寇渔阳，太守张显率吏士追出塞，遥望虏营烟火，急趣（攻）之。兵马掾严授虑有伏兵，苦谏之，不听。显促令进，（严）授不获己，前战，伏兵发，授身被十创，殁于阵。”
居延汉简记载，两汉为了抵御匈奴、羌胡和其他少数民族，在北方边郡建立了严密的防御组织。太守、丞、长史是边郡的重要官吏，其中丞治民，长史掌兵马。《汉书·百官公卿表》记载：“郡守，秦官，掌治其郡，秩二千石。有丞；边郡又有长史，掌兵马，秩皆六百石。”东汉与西汉相同。长史是两汉时期边郡的重要武职，公孙瓒就担任过辽东属国的长史，负责幽州的边塞安全。
前三条记录所讲的战役，一个在辽东郡，另两个是同一战事，发生在渔阳郡，这两郡都隶属幽州刺史部，属于边郡。后一条记载了长史是专设在边郡的武职，可以推断出，兵马掾与长史的职责基本相同。这样看，“兵马掾”应该专设在少数民族聚集的边镇地区，任务是协助郡守进行战前和战时策划，并身临前线，与敌人交锋对阵，是边郡的重要的武职。州一级“兵马掾”的职责，应该与郡相同。
这是董卓在凉州担任的第一个具有实权的官职，他开始以武将的身份参与州一级的军事行动。在这个职位上，董卓的才能得到了施展，不但能巡视边塞，投身战斗，还能协助刺史参与军事策划。这是今后董卓统兵征战，破胡讨逆，成为军事统帅一次极为重要的军事锻炼，不仅展露了才能，积累了经验，更为重要的是增加了名望，迈出了走向权力顶峰的坚实一步。
董卓能担任州郡的官吏，不仅仅是他的才武在发挥作用，还有一点不能忽视，就是董卓的出身。因为按照东汉的惯例，刺史、太守、县令等地方长官，由朝廷任命，他们的属吏必须由当地人充任。而地方大姓豪族子弟享有优先任用的权力，即所谓的“衣冠子弟”。董氏世居凉州，父亲又是一郡的县尉，说明董氏应该属于当地的豪族，具有一定的政治地位，这为董卓的仕途打开了方便之门，而不久董卓被选为“羽林郎”，更说明了东汉时期出身的重要性。
凉州成为董卓起家的地方，也成为今后董卓控制东汉朝廷的重要根据地。董卓割据凉州，拉开了汉末群雄割据的序幕，而州郡就成了他们进行争霸战争的最重要资本，也能从侧面反映汉末乱世的地缘特点。