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陈嘉庚在母亲的教养下平安成长。九岁时，他开始到集美村社的“南轩私塾”上学。南轩私塾是集美村社自办的，办学经费来自村中福利组织和在海外的村里人的汇款。陈嘉庚十岁时，他的伯父陈缨忠从南洋回来，办了一所家塾，陈嘉庚就转入伯父自家办的私塾读书。私塾先生教孩童读《三字经》和“四书”，只教会孩童读读念念而已，并不向学童解释书中文句的意思。乡里人把书本当作“念书歌”来看，孩童们也只能把书本当歌念，却不解其意。私塾先生教书也很自由，常常教了一个多月就回家去，过半个月或一个月再来。如此学了几年，陈嘉庚虽然识了字，却没学到什么知识。这种情况直到陈嘉庚十四岁时才有改善。那一年，陈氏家塾请了本县秀才陈令闻来授课。陈先生教学生读朱熹编注的《四书章句集注》，他为学生详细解读书意，陈嘉庚这才茅塞顿开，大有所得。原本背得滚瓜烂熟却不解其意或一知半解的儒家经典，终于在他领悟后深入心中，令他受益良多。在家乡受到的旧学教育为他日后编撰药书，用半文言文写下三十万字的《南侨回忆录》，撰写有关中国交通问题、住房与卫生、民间习俗及新中国观感集等著作奠定了学养功底。而儒家思想之“忠、孝、仁、义、克己、和谐、自励”等教诲，也深深地印刻到他的心中，潜移默化地影响了他的一生。但旧式私塾教育的弊端，使他在心中埋下了废旧式教育、创办新型学校的种子。
除了私塾功课外，陈嘉庚还熟读《三国演义》和一些通俗史书。他从长辈口中得知，自己的十二世祖陈戴义曾是郑成功麾下的将士，跟随郑成功北征时战死在南京城下。在陈嘉庚出生前二三十年间，中国在鸦片战争中一败涂地，社会动荡不安，太平军、捻军起义此起彼伏。在他九岁时，中法战争爆发，法军入侵中国属地安南（今越南）。第二年，法军突袭福州马尾，中国南洋舰队被击溃。同年，闽南地区又闹旱灾，而后瘟疫流行，村民死伤近半。自己的国家受外族凌辱、家乡衰败萧条、乡亲族人饱受苦难，这一切深深揉搓着小小男儿的心，他期盼自己快快长大，当个勇士，能有力量去保护自己的族人、自己的家乡，像自己的先祖一样，抵御外敌，英勇无畏，即使流血断颈亦不足惜。
一八八八年，陈嘉庚十四岁的时候，母亲用言行为他上了堂何为“深明大义”的课。集美陈氏宗亲间因建房起纷争，继而发生了严重的械斗。这些源自共同祖先的同宗族亲人，彼此挥起刀枪，互相残杀，十余人丧命。此事惊动了官府，同安县官府派兵弹压，但官兵一走，械斗又起。陈嘉庚的母亲嫁到集美陈家十几年，含辛茹苦抚养子女，她的人品与德行早就受到族人的认可和尊敬。在械斗的危急关头，孙秀妹遇大事而不乱，一介柔弱女子挺身而出，和族长一起出面劝解，并主动拿出自己十几年来积蓄的“数百金”，抚恤死伤，代偿双方损失，自此，械斗双方偃旗息鼓，乡中也暂时平静下来。
母亲的大义之举折服了族人乡亲，也在少年陈嘉庚心中留下了深刻的印象。母亲貌似柔弱，却能在关键时刻沉着应对，舍得出钱，亦舍得出力，力挽狂澜，为乡邻解忧，护卫族人安全，并赢得众人的尊重。母亲是他的榜样，他心想，他日自己如果有能力，也当像母亲一样，舍己为亲人、为族人、为更多人谋平安与幸福。