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1831年12月27日，22岁的达尔文随贝格尔号起航，途经大西洋中的佛得角群岛，沿南美海岸，越太平洋，经加拉帕戈斯群岛，抵澳大利亚，经毛里求斯，越东非海岸，经好望角，返回英国，历时近5年。
达尔文带上船的最重要的一本书，是刚出版的查理士·莱尔的《地质学原理》第一册（在途中他又陆续收到了后来出版的第二、第三册）。他认为，我们今天所能看得到的地震、火山爆发、海浪冲蚀海岸、冰川、泥石流、江河湖海里的泥沙堆积等现象，在过去地球上的千百万年间一直持续、均匀地发生着。
达尔文在南美上岸后，考察了几乎整个安第斯山脉，他观察到许许多多的地质现象，就像莱尔书中所说的一样。
说到地震，你猜达尔文能走运到什么程度？
在智利考察时的一天，达尔文正躺在一棵树下午休，突然被巨大的震动所惊醒，这一大震持续了两分钟——他恍然大悟：啊！这就是莱尔书中所说的地震呀！
1834年的这次智利大地震还引起了巨大的海啸，它们所造成的破坏和地貌的变化，把达尔文给惊呆啦。他给亨斯娄的信中写道：原来地球发起怒来这么可怕，那它在亿万年间发生了多少变化啊！
他脑子里奇异的想法还多着呢！
他刚到南美时，发现了一些大树懒和犰狳的化石，它们跟当地活蹦乱跳的同类很相似，但又有明显不一样的地方。这究竟是为什么呢？
后来到了加拉帕戈斯群岛，他又在生活在相邻小岛上的动物身上，看到了同样的情况。这里有各种各样的大龟，还有嘴巴形状各不相同的地雀。这也太神奇了！如果这些都是上帝一一单独创造出来的，那他老人家是不是有点儿太不嫌麻烦了呢？
1836年10月2日，达尔文回到了英国，他虽然还不是演化
论者，但脑子里却装着个斗大的问号。
