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到目前为止，在浩瀚的宇宙中，地球是已知唯一有生命存在的星球，也是人类赖以生存的家园，因此，自古以来，我们对地球是如何起源的以及它究竟有多大年纪，一直充满着好奇。布丰自然也不例外，在《自然史》中提出了自己的猜测。这给他招来了不小的麻烦。
对于地球的起源，布丰在《自然史》中首次提出了彗星撞击假说。他认为，在很久很久以前，有一颗或多颗彗星与太阳相撞，从太阳上面碰下来的炽热团块，“俘获”了周围的宇宙尘埃，它们聚集起来，分别形成了包括地球在内的太阳系的几大行星。
按照《圣经·创世记》的说法，地球的年龄只有6000年左右，世间万物（包括陆地和海洋）都是上帝这个造物主在6000年前用了6天时间，一股脑儿创造出来的。这一说法一直被人们普遍接受，布丰对此却充满了疑惑。他感到，6000年实在是太短了，大自然中发生了那么多的事件，哪一件都需要很多个世纪甚至更长的时间，短短的6000年怎么够用呢？因此，地球不可能如此年轻！于是，他自己设计了一套实验，来估测地球的年龄。
按照布丰的地球起源理论，地球形成初期是个炙热通红的球体，要经过很长时间，地球表面才能冷却下来。此外，下过矿井的工人都知道，矿井越深，地下越热，这说明地球的内部现在还处在高温状态呢。因此，布丰想，如果能测出地球最初冷却的速率，至少可以估算出地球的最低年龄。于是，他请制造大炮的兵工厂，给他铸造了一些大小不等的炙热通红的铁球。那时的实验条件很“小儿科”，没法儿准确测量铁球的温度，他在铁球冷却的过程中用手去触摸，记下铁球冷却到不烫手时需要多长时间。然后，他将这一时间代入他的计算公式，得出冷却到目前地表温度需要多久。最后，他估算出地球年龄至少7.5万年；但在未发表的笔记中，他却认为地球年龄至少有300万年。
在1749年出版的《自然史》第一卷中，布丰首次提出了地球的年龄至少有7.5万年。这下子可不得了啦——要知道这个数字可是《圣经》上所说的6000年的12.5倍啊！这可不是闹着玩儿的，简直是捅了“马蜂窝”：布丰不但被巴黎大学神学院斥为“离经叛道”，而且还差一点儿受到了“宗教制裁”。
古今中外的历史书上都有记载，人们曾在远离海岸的高山顶上，发现了如今只有在海边才会见到的螺蚌壳。比如，中国北宋一个叫沈括的人，曾在《梦溪笔谈》中提到：在太行山的山崖之间发现了螺蚌壳，并据此推断这一地带过去曾是海滨。此外，早在沈括之前，唐朝的书法家颜真卿也在《麻姑仙坛记》中写道：“高石中犹有螺蚌壳，或以为桑田所变。”而比沈括稍晚一些的宋朝理学家朱熹，也曾在书中提到：“常见高山有螺蚌壳，或生石中，此石即旧日之土，螺蚌即水中之物。”显然，贝壳化石与现生的贝壳外表很相似，古人虽然并未认识到这些化石的真实性质，却也猜出了它们的来源以及海陆变迁的历史事实。
达·芬奇根据自己的观察与推论，对高山上的贝壳化石的成因，做出如下的解释并记录在笔记中：当陆地上的河水流到大海里时，浑浊的河水中携带着大量泥沙，它们在海里沉淀下来并掩埋了贝壳。长此以往，泥沙不断地层层沉淀、堆积并掩埋海里的贝壳；当海平面降低，海水消退，底层的泥沙经过脱水、挤压、固结而变成了岩石，里面的贝壳也跟着变成了化石。随着海底岩层的抬升，这些贝壳也就一起被抬升到高处。在此，达·芬奇最早把贝壳化石的形成与地质变迁联系在一起。
像古希腊学者们的推测一样，达·芬奇解释的这一过程，同样需要漫长的时间。可是，《圣经》上没有给他那么多的时间。正因为如此，他不想自找麻烦，“引火烧身”，因此在他生前并没有发表这些想法，只是记在了笔记本里，深藏不露。
所有上述事实，都说明了同一个问题：为什么地球年龄的大小如此重要？
为此，布丰做出了很大的努力，同时付出了不小的代价。在布丰余生写作《自然史》的过程中，他一直念念不忘这个问题，竭力试图复活古希腊先贤们与达·芬奇的想法，这在他后来阐述“地球论”与自然分期时表露无遗。接下来让我们看看布丰是如何对付这一非常棘手的难题的。