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公元前506年，楚国都城郢。
刚愎自用，并成为楚国新主人的吴王阖闾，正在被占领国的王宫里举行一场盛大的宴会。“成功了，终于成功了。”吴王不禁长出了一口气。吴楚之争80年，其间三十年河东、三十年河西，胜负难分，而今终成定论，这岂非天命？想到这里，吴王慢捻稀疏的胡须，志得意满地笑了。他不由得抬眼打量四周，这座王宫还算豪华，至少比吴国的王宫要显得宽敞。而左、右两边，依次坐着他钟爱的文武大臣。这真是一个惬意的良宵啊！
“吾王万岁，万岁，万万岁！来，让我们为大王干杯，为吴国的强盛干杯，为我们的胜利干杯！”不知是哪位大臣率先起身，众大臣纷纷向吴王敬酒。吴王来者不拒，每次都是一饮而尽。在微微的醉意中，吴王宣布，今日免除君臣大礼，大家不要拘束，尽兴享乐。
荆州古城，楚国的都城遗址
众大臣听罢，更为高兴，一时间觥筹交错，好不热闹。正当大家酒酣耳热之时，一群妙龄少女飘然而至，各自轻扭细腰，跳起了楚地舞蹈。在异国他乡，酒足饭饱之余，欣赏战败国的舞曲，就如同押解着敌国的俘虏，其中的滋味自然是妙不可言。有了歌舞助兴，众人劲头更足，场面更加热闹。
吴王阖闾同众大臣一样，完全陶醉于巨大胜利所带来的喜悦之中。正在这时，一种不和谐的音调钻进了他的耳朵。这声音由弱到强，终于演变成了号啕大哭，完全盖过了歌舞之声。
“何人如此大胆，敢败本王之兴！”吴王不由得心头火起。“停！”随着吴王的手势，所有的声音都停了下来，所有的目光都集中到那个正伏案大哭的人身上。
只见那人起身来到堂前，面对吴王，匍匐在地，但仍痛哭不已。吴王虽然喝了不少酒，但受这一意外冲击，头脑已完全清醒，他已经知道这哭者不是别人，正是十几年来为吴国的强盛立下汗马功劳的爱将伍子胥。
“今楚国已平，万众皆欢，你为何啼哭？”吴王的怒气已消了大半，心平气和地问。
伍子胥止住哭泣，磕头答道：“吾王有所不知，吴虽破楚，但亲自加害我父兄的楚平王已经死去，而继位的昭王又潜逃在外，不知其下落。我父兄之仇，现在还没报万分之一，这怎不使我心酸落泪？”
“是呵，那楚平王人都死了，你还在这里哭哭啼啼，一副不依不饶的样子，人死不能复生，你说该咋办？”尽管阖闾心中有些憋气，但为照顾面子，只能随便搪塞一句。
子胥重新抹把泪，又吸了一下鼻子，然后上前拱手施礼，咬着牙关，恨恨地道：“请大王批准我率部分兵将，挖掘楚平王之墓，然后开棺斩首，方可泄我心头之恨。”
阖闾瞪大了眼睛望着子胥，似是顿悟又有些不太理解地笑着说道：“我以为你要弄个什么惊天动地的大事，不就是掘个死人坟吗？这挖坟掘墓的事可是你过去的拿手好戏呀，今天对你来说还不是轻车熟路、小菜一碟？你想一想，整个楚国都是咱的一亩三分地了，甭说把死了的人再掘出来，就是把没死的人埋进去，那还不全看你乐意不乐意、喜欢不喜欢、答应不答应？这事就随你的便，爱咋弄就咋弄去吧。”
伍子胥鞭尸图
阖闾一席话，使子胥大为感动，当场垂泪谢过，退到席旁继续饮酒。待熬到宴席散罢，子胥迫不及待地冲出宫来，找到手下一帮情报人员兼恐怖分子，四处探访楚平王墓葬的所在位置。经过一天一夜的努力，总算访得此墓匿藏在东门外寥台湖之中。子胥率人根据线索来到湖边寻觅，但见烟波浩渺，湖水茫茫，没有人能确切地说清墓的具体位置。子胥挑选了几名受过特种训练的一流士兵，在湖内湖外又连续寻觅了三天三夜，仍然没有发现一点可疑线索。子胥徘徊湖边，两眼渗着血丝，不禁捶胸顿足、仰天长叹道：“看来是老天故意跟我作对，不让我报这个血海深仇呵！”
在这绝望之时，忽有一苍老声音在耳边响起：“伍将军可是为寻找平王之墓而叹息乎？”子胥大吃一惊，转身望去，只见一白发老翁立于眼前，随即答道：“是呵，你这老不死的东西怎么知道此事？”老翁微微一笑道：“你小伍子这点心事，在楚国可说是路人皆知，况老朽乎？只是我还想知道你为什么非要掘平王墓不可。”
子胥听罢此言，再细看眼前的老翁，觉得非同寻常百姓，像是有点道行，遂立即转变态度，躬身施礼道：“老人家，刚才多有冒犯，实在是因寻平王之冢不得而口出妄言，还请您老多多包涵。至于说到为什么非要掘平王之冢，那是因为这平王禽兽一般弃子夺媳，杀忠任佞，灭我宗族。他与我，杀父害兄之仇不共戴天。在他活着的时候，我没能将他的狗头砍下来，而他死之后，我也要枭其头，戮其尸。只有如此，才消我恨，并报父兄于地下……”子胥说着，涕泪俱下。
老翁望着子胥那悲痛之状，脸上露出同情之色，随之说道：“我今天就成全你这个夙愿吧。这平王到了晚年的时候，自感一生所作所为罪孽深重、天怒人怨，因担心死了之后有怨人发掘其墓，便将墓葬之所秘密选建在这一大湖之中。如要掘墓，非得想个排水的办法不可，否则很难成功。”老翁说着，携子胥一同登上寥台，遥指东边远处一地方道，“平王之冢就在其下，具体就看你怎么操作了。”子胥听罢，立即命几个善水的士兵潜入湖中，于老翁所指的位置实施打捞。经过一番上下左右、来来往往的折腾，终于发现了埋在水下的石椁。子胥看罢神情大振，再命一个营的兵士用麻袋装满泥沙，用船运往石椁之处，投入湖中，在墓坑四周垒成围墙。在将墙内之水设法舀干之后，命有经验者凿开石椁，只见椁内包有一棺，几十名军士将棺抬出打开，棺内只有衣服、帽子及铁块数百斤，别无一点皮毛显现。正当大家疑惑不解之时，老翁走来说：“这是一具疑棺，专为迷惑盗墓者而设，真正的棺材在它的下面。”在老翁的具体指挥下，军士们掀开厚重的石板，果然看到有一棺伏卧于空旷的墓穴中。子胥立即命特工人员将棺劈开，将里边盛放的尸体拖出，并运到岸边。因此尸入殓前用水银专门做了防腐处理，故虽埋入地下几年，但整个身子从上到下，仍同刚死去一样鲜亮而富有弹性。子胥一看，正是楚平王之身，随之怒气冲天，从一军士手中夺过九节铜鞭，蹦着高儿，嘴里喊着：“狗日的，看鞭！”开始鞭打其身，直到整具尸体骨断筋折，方才住手。子胥一边收鞭，一边围着楚平王的尸体转了两圈，仍觉不解其恨，便抬起左脚踩住尸腹，右手两根手指插入尸体的眼窝，愤然呼道：“楚平王，你活着时枉长了一对狗眼珠，不辨忠佞，听信谗言，残害忠良，杀我父兄，真是死有余辜。现在我代表世人正式判处你的死刑，并给予碎尸万段的补充处分。”言毕，两根手指用力插入平王的眼窝，一扭一勾一挑一拽，将二目唰地抠了出来。紧接着，子胥又弯腰弓背，双手抱住平王已经有些脱发的头颅，两臂一用力，咔嚓一声扭了下来，西瓜一样摔在地上，随后连踢三脚，直至将其踢入波涛滚滚的湖水中。最后，子胥下令随行军士将楚平王的棺椁、衣帽、尸身等，全部捣毁、砸烂，弃之于荒野。当这一切做完之后，子胥长嘘了一口气，心想这下总算彻底解除了这些年来郁积在心中的深仇大恨。正待转身让手下弟兄撤出现场回府时，他心中怦然一动，突然觉得此事有些蹊跷，便上前问道：“你老汉怎么知道平王之冢的具体方位，又何以知其有诈？莫非你是什么神仙或妖魔鬼怪不成？”
对方笑笑道：“我老汉今天不瞒你小伍子说，本人既不是神仙也不是白发老怪，而是一石匠尔。昔日平王曾令我们石工50余人为其建造疑冢于此，待冢成之后，恐我等泄露其机，乃设计将诸工杀之冢内，独老汉命大私逃得免。这些年来我只有暗地里望冢而怀恨，不敢稍有造次。今听说你专门请示吴王并获特批欲掘冢报仇雪恨，我也就乘机给以指点。一来我也有恨要雪，二来我想今日事成，你小伍子再吝啬，但身居高位，资财丰厚，说什么也得给几个大钱，我也好买刀纸祭奠一下含冤去世的工友们那在天之灵吧。”老汉说到这里，满脸悲伤地望着子胥补充道，“不知在下可施舍否？”
子胥用惊奇、复杂的目光上下打量了老汉一遍，心中很是不爽。但转念一想，既然今天事成与这投机钻营的神秘老汉指点有关，破点财也是自然，正所谓“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。便让手下弟兄领老汉到军中后勤部门领了几个大钱作为酬劳。
伍子胥掘墓鞭尸的故事，其复仇的手段可谓登峰造极，后人对此事多有评论，认为这手段未免过于残忍，连一向主持公道的良史司马迁也发出了“怨毒之于人甚矣哉”的感叹。