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嬴政13岁即位，22岁加冕亲政，50岁病死，在位38年。关于秦始皇的许多故事，稍有点知识的人，都耳熟能详。但是对于秦始皇的功过评价，史学家向来争论不休。有的认为秦始皇“奋六世之余烈，振长策而御宇内”，横扫六国，一统天下，结束了中国战国时长期割据的局面；统一中国后，又修筑了举世闻名的万里长城，统一了度量衡和文字，功高盖世。有的则认为秦始皇乃历史上第一大暴君，如车裂假父嫪毐，迫使生父（也是其恩人、功臣）吕不韦自杀，焚书坑儒，大兴土木修长城、阿房宫、秦陵等，使得民怨鼎沸、怨声载道，时人恨不得“食其肉，寝其皮”。
任何一位有成就的历史人物都是复杂的，其功劳和过失的产生都有其深刻的社会和历史背景，所以后世的“仁者见仁，智者见智”也不足为怪。值得注意的是，随着大秦帝国的建立、巩固和繁荣，王国的缔造者嬴政日益骄奢却是不争的事实。
秦王一统天下后，内心不禁喷涌出自豪之情。因此，他要做的第一件事便是表功，让子孙万代都铭记其卓越的功勋。第二件事便是正名，他下令：“今名号不更，无以称成功，传后世，其议帝号。”于是，中国历史上的第一个皇帝诞生了。而“皇帝”一词也成为此后历代封建统治者的专用称号。
李斯手书“始皇帝”
秦王做了皇帝，但并不因此满足。他认为自己营造的庞大帝国决不能也不会覆灭，他打下的江山将传万世。于是，他又下了一篇气魄宏大的制。制曰：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”但是，铁打的江山仅二世而亡，历史同这位心比天高的皇帝开了一个大玩笑，这是后话。
秦始皇的傲气还有很多表现，如大兴土木、横征暴敛、滥用苦力、焚书坑儒等。事实上，秦始皇的这些表现的确给人们留下了不可一世、盛气凌人的印象。他位及至尊，傲视万物。“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”横扫六合，一统天下，他内心疯狂的征服欲暂时得到了满足。他创造的辉煌业绩，将永载史册，足以令后人敬佩，从这一点来说，秦始皇是骄傲和自豪的。
但是作为一个世俗之人，他凡身肉胎，生命有限。他威风八面的凛然之气终究会随着时光的流逝而烟消云散，而他尽平生之力创建的庞大帝国也将随着岁月的流逝而成过眼云烟。从这一点来说，秦始皇感到的又是痛苦和无奈。
物质上的极大满足和精神上的极度空虚，使千古一帝成为一个矛盾的综合体。于是，在绞尽脑汁经营、巩固着他的大秦帝国的同时，秦始皇走上了追求“长生不老”妙药的艰难之路。
公元前219年，秦始皇离开了京师咸阳，开始了第二次巡游。这次巡游的主要目的便是到泰山进行封禅大典。典礼结束后，秦始皇并没有返回，而是“行礼祠名山大川及八神”，开始了敬神之旅。
对神灵的崇拜，在秦国源远流长。据说，秦襄公攻戎救国有功，被封为诸侯，率领族人居于西陲，自认为应主少皞之神，于是建西畤，祠祭所谓白帝。后来秦文公即位，夜梦一条黄蛇自天下属地，其蛇口止于鄜衍，后史敦为他圆梦道：“这是上帝的象征，您应当祠祭之。”（《史记·封禅书》：“此上帝之征，君其祠之。”）于是，秦文公便建了鄜畤，用三牲郊祭白帝。
秦穆公在位时，有一个陈仓人从地下挖出一物，似羊非羊，似猪非猪。他想将之送与穆公。路上碰到两个童子对他说，这个东西叫媦，经常在地下吃死人的脑子。媦这时也说话了，他说，这两童子一雄一雌，名曰陈宝，得雄者王天下，得雌者霸天下。陈仓人听了，放下媦，去捉童子。两童子即化为雉，飞入树林。陈仓人向穆公报告，穆公派人捉住了雌雉，为之立祠。到文公即位时，特意建了祠庙，以祭陈宝。那只雄雉后飞到了南阳。每当陈仓祠祭陈宝之时，即有一道长10余丈的红光，自南阳飞入陈仓祠，发出像雄雉的叫声。据说，这就是“宝鸡”之名的由来。
崇敬鬼神，只是秦始皇长生不死乐曲的一个前奏。他的思绪，早已飞向虚无缥缈的天国。
“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”这段描述见于《庄子·逍遥游》。它对传说中的神仙进行了具体而形象的描述。
中国古人即有崇拜神仙、确信神仙存在之说，而秦始皇对此更是深信不疑。他以征服六国般的意志开始了寻找神仙的历程。
秦始皇三十七年（前210），始皇帝最后一次出巡时，在琅琊见到了徐福。由于“入海求神药，数岁不得，费多”，害怕受到严厉处罚，徐福便编造了谎言。他说：“蓬莱仙山的确有仙药，只是由于被大鲛鱼阻挡，无法进入。请陛下派遣善射者带弓箭一同去，用连弩将其射杀，仙药即可得。”听这话的当晚，秦始皇恰巧做了一个梦，梦见自己同一个人形的海神作战。占梦博士圆梦道：“水神面目本看不见，大鱼和蛟龙乃水神存在的标志。陛下祷祠神明向来恭谨，应除去此类恶神，即可求得善神。”秦始皇听其述说与徐福所言符合，于是下令派人携带大量渔具入海，而他也亲自持连弩以待大鱼出现。
众多兵士乘船从琅琊直到荣成山，也未见到一条大鱼的踪影，直至到之罘，才见到一条大鱼，而秦始皇非常“英勇”地将其射杀了。
射杀大鱼后，障碍已除，于是秦始皇又派徐福出海。这个徐福又一次欺骗了秦始皇，说自己在梦中见到了海神，海神说：仙药有，只是秦王礼物太薄了，只能看，不能拿走，要拿走，必须送给他童男童女以及从事各行业的工匠。
秦始皇听信了徐福之言，于是令其携童男童女3000人、各类工匠再次入海。但是徐福率领的庞大船队永远消失于天海相接处，直到秦始皇死也未回来。
数次寻仙不得，反遭到了一帮儒生无情的戏弄和嘲讽，秦始皇怒气难消，诏令460名儒生至骊山一个所谓的温谷中，召开“西瓜宴”，趁儒生们对温谷之瓜评说不已时，命令兵士自上而下填土于山谷，将儒生们活埋。儒生被坑，秦始皇不再积极寻求仙丹灵药，而是逐渐将注意力转移于对其死后之事的安排上，骊山陵墓修建速度随之加快，一座亘古未有的超级天子大墓在他死前基本完工。从另一层面看，寻仙求药的失败，加剧了秦始皇残暴的统治，从而在他死后，又围绕其陵墓发生了一系列争论不休的是非恩怨。