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自从石猴当上美猴王，就和众猴一起过上了快乐的生活。他们每天在树林里追逐打闹，饿了有吃不完的水果，渴了有喝不尽的山泉，水帘洞里整日洋溢着欢快的笑声。
幸福的日子很快就过去了好几百年。一天，猴子们正在玩耍时，美猴王突然想到：自己和猴子猴孙们的生命总是有限的，幸福的日子终不能长久。想到这些，他伤心地哭了起来。这时，一个老猴说：“大王别难过，只要找到老神仙，学会长生不老的法术，就可以永远逍遥自在了。”
于是美猴王决定外出拜师学艺。第二天，他乘着猴子们扎好的木筏，一猴一舟奔向了茫茫大海，踏上了寻找神仙的路途。
不知过了多久，海风把猴王吹到了一片叫南赡部洲的大陆。在这片大陆上生活着很多人类，猴王向人类学会了穿衣、说话……可八九年过去，他还是没找到会长生不老术的神仙。
于是美猴王决定再次扎木筏出海，这一次海风把他带到了一片叫西牛贺洲的大陆。在一座高山脚下，他遇到一位樵夫。樵夫告诉他：“往前走七八里，有个仙洞，洞里有个老神仙，叫须菩提祖师，他开了个法术培训班，很多人都在跟他学习哩！”
美猴王十分高兴，一路翻着跟头找去，果然看见一个仙洞，洞口的石碑上写着十个大字：“灵台方寸山，斜月三星洞”。
注意，这十个字其实是一个简单的字谜，答案就是“心”。“灵台”指的是心；“方寸山”就是指很小一块，但又非凡奇妙的地方，也是“心”；“斜月三星”指的也是“心”。“心”字里就包含斜斜的、弯月似的一笔，再加上三点。这十个大字其实就是个提醒：洞府是个修心的地方。
美猴王既欢喜又紧张，在外面等候，不敢叫门。忽然一个童子出来对他说：“师父讲外面来了个学艺的，让我带你进去。”原来洞里的神仙已经算到一切了。
美猴王便跟着童子进了洞，见到了须菩提祖师。他终于见到苦寻多年的神仙了。祖师问明白美猴王的来历后，便收下了这个徒弟，还给他取了个名字：孙悟空！
祖师之所以让他姓“孙”，是因为他乃是个猢（hú）狲（sūn）。“悟”是祖师门下的辈分排行，猴王刚好排到“悟”字辈。“空”则是祖师赐给美猴王的名字。
孙悟空正式开始了自己的学习之旅。他每天都要学很多课程，包括语言课、礼仪课、经学课等。此外，他还要干挑水、劈柴、锄田等体力活儿。但是悟空从不抱怨，一直很努力。
六七年时间过去了，有一天须菩提祖师问悟空想学什么本领，悟空表面上说什么本领都可以，老师先后说了星象、礼佛、炼丹、修道等很多门类，可悟空一听，发现全都不能长生不老，便坚持不学。
须菩提祖师很生气，当即在悟空头上打了三下，倒背着手走回屋内，还把中门给关了。同学们都责怪悟空挑三拣四惹师父生气，可只有悟空明白，师父在给他暗示。什么暗示呢？头上打三下，意思是夜晚三更时分；背手进去，把中门给关了，意思是让悟空从后门进入，以便师父悄悄传功给他。
到了夜半三更，悟空悄悄绕到后门进入，果然发现祖师在等他。祖师看见悟空学艺之心如此坚定，又生得聪明伶俐，便传授了他长生不老术。又过了三年，悟空又从老师那里学会了七十二般变化和筋斗云，一个筋斗就能翻十万八千里。
学成本事的悟空非常高兴。有一天，他给师兄们表演自己的变化法术，把自己变成了一棵大松树。师兄们都羡慕地鼓起掌来，此事却惊动了须菩提祖师。老师这次真的很生气，觉得悟空爱卖弄，终究有一天会惹出祸事来，便要赶走悟空。悟空声泪俱下地乞求老师不要赶走他，可老师十分坚决，让他回家。
悟空无奈，只好离开。临行前，他答应了须菩提祖师的最后一个要求：永远不告诉别人，自己的老师是须菩提祖师。
须菩提祖师说了，变化术里，分为天罡数三十六变、地煞数七十二变。孙悟空贪多，就选择了更多的七十二变。
为什么恰好是七十二呢？原来在一些传统的认知里，“天罡”和“地煞”都是天上星星的名字，其中天罡星有三十六颗，地煞星有七十二颗。
到底是“天罡数”的变化厉害还是“地煞数”的变化厉害呢？《西游记》
里似乎地煞数的变化厉害些，特别厉害的神怪妖魔，像二郎神、牛魔王、孙悟空等都是七十二变。猪八戒就弱一些，只会三十六变，变化的种类还很少，并且受体形的影响。按老猪说的，假如不减肥，他就基本只能“变山，变树，变石块，变土墩，变赖象、科猪、水牛、骆驼”，变个小姑娘就露馅儿。
然而在另一些著作里，则又显然是“天罡”厉害。《水浒传》里的梁山好汉分为三十六天罡星和七十二地煞星，天罡明显比地煞更为厉害。
其实仔细观察就会发现，须菩提祖师说的变化种类，是“天罡数”和“地煞数”，注意有一个“数”字，只是单纯地指代三十六和七十二这两个数字，并没有别的意思。从这个意义上来说，种类越多越厉害。
变化术有一定的缺陷，就是一旦被穿了琵琶骨后，就再不能变化了。在《西游记》里，孙悟空被太上老君的金刚琢打中，又被穿了琵琶骨，就再也不能变化逃生了。可见，变化术虽然好用，但可千万不要被穿了琵琶骨哦。
不是的。
须菩提祖师，有一部分原型确实是如来的徒弟，名为须菩提。
在悟空问路的时候，樵夫曾这样介绍祖师：“此山叫作灵台方寸山，山中有座斜月三星洞。那洞中有一个神仙，称名须菩提祖师。”
“须菩提”是佛教的人物，乃是如来的十大弟子之一，据说非常有智慧。有趣的是，须菩提号称“解空第一”，就是说他对“空”的智慧特别有领悟，特别有见地。而《西游记》里须菩提祖师恰恰给猴子取名为“空”，叫猴子“孙悟空”。
这应该不是巧合。《西游记》的作者写到须菩提祖师的时候，多半有借鉴须菩提。
那么，悟空的师父真的是如来的徒弟吗？那么悟空岂不是如来的徒孙？不能这么说。
因为《西游记》里的须菩提祖师明显并不是一个完全的佛教人物，而是一个对佛、道都很有研究的高人。他教樵夫唱的《满庭芳》中，有一句是：“相逢处，非仙即道，静坐讲《黄庭》。”瞧，祖师是研究《黄庭》的，而《黄庭》恰恰是道家的经典。如果硬说他是佛家的人，那就成了整天看课外书了。
所以电视剧《西游记》（1986年版）把须菩提祖师设定成一个仙风道骨的老道长，也是有根据的。
如果用一句话来概括的话，美猴王的师父须菩提祖师，是《西游记》的作者创造出来的一位法力高超、学问渊博的世外高人。