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汉代应劭所著的《风俗通义》是一部“辨物类名号，释时俗嫌疑”的著作，学术界大都以为成书于194—204年间。《风俗通义》原书共计三十卷，宋初时尚有全本流传，至元大德时期（1297—1307），就只残存十卷左右。该书的“怪神”篇记载了很多神鬼异怪之事，均为《搜神记》所采。吴树平的《风俗通义校释》，从唐代虞世南的《北堂书钞》和马总的《意林》以及宋代李昉等撰的《太平御览》诸种类书中，勾稽出了一段《风俗通义》中的佚文：
颍川有富室，兄弟同居，两妇数月皆怀妊，长妇胎伤，因闭匿之。产期至，同到乳母舍。弟妇生男，夜因盗取之，争讼三年，州郡不能决。丞相黄霸出坐殿前，令卒抱儿，去两妇各十步，叱妇曰：“自往取之。”长妇抱持甚急，儿大啼叫，弟妇恐伤害之，因乃放与，而心甚怆怆，长妇甚喜。霸曰：“此弟子也。”责问乃伏。
这则故事讲的是两妯娌争夺一男孩，双方都自称为孩子的生母，诉讼僵持三年，州郡都无法判决，后来只得由丞相黄霸出面来审断这桩案件。黄霸设一机巧，让衙役持抱孩儿，令两个妇人各离开十步，然后自行动手来抢夺孩子。于是长妇不顾孩子安危，一把将其抢入怀中，而弟妇因为担心伤及孩子，不忍拽挽，只好放手。黄霸由此断定弟妇实为亲生母亲。
应劭出生于东汉“累世通显官僚世家”。为使东汉从当时“王室大坏，九州岛幅裂，乱靡有定，生民无几”的危机中解脱出来，他曾出仕任泰山太守，并竭力希望通过写书著文的方式来启化民风，即“为政之要，辨风正俗最其上也”。应劭所著《风俗通义》，目的就在于解释时俗嫌疑，辨正物类名号，缓和社会矛盾，力求“言通于流俗之过谬，而事该之于义理也”。而《风俗通义》中所记的黄霸，在历史上也确有其人。根据前人学者的考证，黄霸，字次公，淮阳阳夏人，主要为政于汉武帝至汉宣帝年间。据《汉书》本传记载，黄霸曾两次在颍川担任太守，先从扬州刺史“为颍川太守”，“以外宽内明，得吏民心，户口岁增，治为天下第一，征守京兆尹，秩二千石”，后因获罪，又到颍川为太守，“前后八年，郡中愈治”，并且得到皇帝的表彰，诏书称扬黄霸“宣布诏令，百姓乡化，孝子弟弟贞妇顺孙，日以众多，田者让畔，道不拾遗，养视鳏寡，赡助贫穷，狱或八年亡重罪囚……”，再后来，征为太子太傅，迁御史大夫，“五凤三年（前55）代丙吉为丞相，封建成侯，食邑六百户”，“为丞相五岁，甘露三年（前51）薨”。
《汉书》本传中虽并未有“黄霸断子”的直接记录，但是的确强调了多次其为吏爱民敬且处议得法的父母官。我们推论，这一案件可能是黄霸在颍川担任太守时所断，而“丞相”之尊称为后人追记时所加，时间在公元前65年至公元前55年之间。
到了元代，李行道有《包待制智勘灰阑记》杂剧，则是情节更为完整、内容更为丰富的“两母争子”故事。该杂剧写的是马均卿娶行首张海棠为妾，生子马寿郎。马均卿大娘子伙同赵令史，为了霸占马均卿的家产，遂毒死马均卿，嫁祸张海棠，争夺马寿郎。包拯为了判别马寿郎的生母，巧设一计：
（包待制云）张千。取石灰来。在阶下画个阑儿。着这孩儿在阑内。着他两个妇人。拽这孩儿出灰阑外来。若是他亲养的孩儿。便拽得出来。不是他亲养的孩儿。便拽不出来。……（搽旦做拽俫儿出阑科）（正旦拽不出科）（包待制云）可知道不是他所生的孩儿。就拽不出灰阑外来。张千。与我採那张海棠下去。打着者。（张千做打正旦科）（包待制云）着两个妇人再拽那孩儿者。（搽旦做拽俫儿出阑科）（正旦拽不出科）（包待制云）兀那妇人。我看你两次三番。不用一些气力拽那孩儿。张千。选大棒子与我打着。（正旦云）望爷爷息雷霆之怒。罢虎狼之威。妾身自嫁马员外。生下这孩儿。十月怀胎。三年乳哺。咽苦吐甜。煨干避湿。不知受了多少辛苦。方才抬举的他五岁。不争为这孩儿。两家硬夺。中间必有损伤。孩儿幼小。倘或扭折他胳膊。爷爷就打死妇人。也不敢用力拽他出这灰阑外来。只望爷爷可怜见咱。
所谓包待制，指的是宋代有名的政治家包拯，《宋史》卷三一六有传。在传记中，记载包拯“性峭立，恶吏苛刻，务敦厚，虽甚嫉恶，而未尝不推以忠恕也。与人不苟合，不伪辞色悦人，平居无私书，故人、亲党皆绝之。虽贵，衣服、器用、饮食如布衣时”；在审理案件时公正，“立朝刚毅，贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之。人以包拯笑比黄河清，童稚妇女，亦知其名，呼曰‘包待制’。京师为之语曰：‘关节不到，有阎罗包老。’旧制，凡讼诉不得径造庭下。拯开正门，使得至前陈曲直，吏不敢欺。中官势族筑园榭，侵惠民河，以故河塞不通，适京师大水，拯乃悉毁去。或持地券自言有伪增步数者，皆审验劾奏之”。同时，在本传中，记载了他知天长县时的一个案件，云：“有盗割人牛舌者，主来诉。拯曰：‘第归，杀而鬻之。’寻复有来告私杀牛者，拯曰：‘何为割牛舌而又告之？’盗惊服。”
包拯的这种为官风范，使之不仅成为宋元公案说话里最受欢迎的人物，而且也成为元代戏剧文学里面最受欢迎的人物之一，如关汉卿《包待制三勘蝴蝶梦》《包待制智斩鲁斋郎》、郑廷玉《包待制智勘后庭花》、佚名《包待制陈州粜米》《包待制智赚合同文字》等等，都是写包拯断案的杂剧戏文。