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士官（Non-Commissioned Officer，直译为“未被任命的军官”，简称NCO），也称军士（Sergeant）。士官制度始于15世纪的法国，并逐步在西方国家推广。1445年法王查尔斯七世创建了自罗马帝国以后欧洲大陆的第一支常备军。当时，在封建等级森严的历史环境下，军官主要来自于贵族，士兵来自下层社会平民，作为军官制度的一种补充，法军设立了士官制度。此后为各国广泛采用，美国的士官制度，最早可以追溯到美国独立战争年代，经过100多年的发展，士官在美军中的地位和作用逐渐确立了起来，并成为美军战斗力组成中不可或缺的部分。士官一直以来是军队中一支重要力量，被誉为军中“脊梁”，士官的能力素质直接决定作战效能在末端释放。
近年在各国纷纷裁减军队员额的大背景下，士官不但没有被裁减，反而在其总兵力中的所占比重越来越大，目前英军的士官比例为38%，法军为37%，日本自卫队为47%，美军更达到了64%。
外军中的士官有四大职能，即思想解调器，思想心理调节者；训练督导官，基层教育训练者；熟练“机械手”，装备维护的操作者；基层“执行官”，士兵直接管理者。在外军基层部队中，大量的日常训练和管理工作都由士官承担。士官与士兵直接接触机会较多，对士兵的思想动态、精神状况等方面了解更及时，管理也就更具实效性，可以发挥思想“解调器”的作用。
外军士官是在各行各业受过专门训练的专家，是部队训练中的初级指挥员和助理教官，因而成为外军部队训练的“督导官”。美军士官可以充当从士兵至将军等多个级别受训者的教官，当然主要负责搞好对士兵的专业技术训练。
此外，外军士官大多是各兵种的专业技术骨干，主要负责本专业设备的技术操作与维修。这些士官就像智能“机械手”一样，使武器装备在作战训练中始终保持良好状态。
比如美国实行士官制度已有二百多年历史，其士官队伍已发展成为西方国家军队的典型代表。二战结束时，士官已成为美军288个现役步兵团中近2.5万个步兵班的直接指挥者，为世界反法西斯战争的胜利作出了不可磨灭的贡献。二战结束后，特别是海湾战争以来，美军对其战略战术思想、人员装备编制都进行了比较大的改革。在历次改革中，美军士官的地位和作用都得到了巩固和加强。
士官是美国军队的骨干，美军条例规定，士官在军队中的职责是保持部队良好的秩序和纪律，担任小单位或技术性工作的领导，以及训练士兵掌握单兵技能，是部队的直接监督者。相对一般士兵而言，士官一般服役期限较长，职业化的特点比较明确；在选拔和任用方面，中士以下的初级士官，大多从有较长服役期和表现优异的士兵中遴选，再加以短暂训练后任命，担任战斗小组组长或班长职务；要晋升到上士、一级士官长等较高的职务，则需要在完成一到两个优秀初级士官任期的基础上，到专门的士官学校接受一个长期的训练课程后，才能得到任命；一旦获得高级士官军衔，就表明该士官在所属部队拥有长期的优秀服役表现和杰出的领导能力。由于高级士官对本单位情况非常熟悉且享有较高威信，他们通常会成为营、连级甚至团级单位主官的直接助手，除了负责本单位初级士官管理外，还为指挥官的决策提供咨询。
士官和军官的工作在美军中没有截然的界限，但是一般而言，各自有不同的工作重点：军官更重视部队作战计划和管理法规的制定，士官则主要依据军官的计划和规章完成任务；军官重点加强部队整体的协调配合，以加强部队的合成作战能力，士官的工作重点则放在小单位或单兵训练上，确保合成战斗集体中每个元素都能充分发挥预设的效能。
由于士官在军队中的重要作用，其相应的待遇和保障在美军中一直很受重视。一旦获得任命，士官在军队中的政治、经济地位都会得到显著提升。晋升为高级士官的，其经济待遇会进一步提高。一级军士长、总军士长的工资福利水平甚至超过了一些中低级军官享受的待遇。随着服役年限的增长，士官在退役后也能享受到数额不等的退役金和名目繁多的补贴，并可以享受专门的退役军人低息住房贷款和政府提供的医疗保障。可以说，优厚的待遇和妥善的退役保障，使得美军士官在军中可以安心服役，士官职业化已经成为美军士官制度的一个重要特点。
美军的士官共分为两等六级，即初级士官下士、中士、上士，高级士官三级军士长、二级军士长和一级军士长。士官在美军中承担了其他大多数国家多为军官所承担的职务。按照美国的法律规定，军官属于联邦政府的公职官员，其基本职责就是为政府提供军事领导。实践证明，军队并不需要一个庞大的军官群体，而士兵又由于流动性较大等各种原因，难以形成军队的中坚力量。于是，士官就填补了这一空白。
美军中士官人数多，军龄长。据统计，美军士官人数自越战以后占各时期美军部队全员额的38%~54%。关于服役年限，各级士官不完全一样。士官多数把当兵当作终身职业，所以服役时间较长，最高服役年限可达26年甚至更长。由于军龄长，年龄也比较大，一般都超过了30岁，有的达50岁，但最高不超过60岁。上士的服役年限，最高可达18年，中士可达14年，下士一般为6年。
美军士官的教育由国防部的一名助理部长分工主管，陆、海、空和海军陆战队也各有一名副参谋长负责各自军种的培训工作。此外陆、海、空军和海军陆战队还专门设有培训士官的机构，负责拟订方针和原则，各军种都有一套完整的培训计划，从训练设施、教材到教官都非常齐全。学员的培训目标明确，方式灵活多样，学习内容系统，考核标准统一。
美军士官培训机构有以下几种：基地训练中心负责下士、中士初级士官的基本课程；士官学校负责上士、三级军士长的高级课程（内容主要是军事技术和基层领导能力），为期4个月；军种士官学校负责二级军士长、一级军士长的高级课程（内容主要是专业知识、军事技术、行政管理、后勤保障、国内形势、军人仪表、军人举止、体育课），长短不一，短则10周，长则20周。
除了以上的几种学校外，还在各军种的正规院校开办训练班，负责对初级士官进行技术训练或对军士长进行专门训练。陆军有23所院校负责这种训练，开设的课程达520多种。海军有33所，空军有8所，海军陆战队有6所，开设的课程种类很多，因课程的难易程度不同，训练内容多少不同，学员程度参差不齐，所以各院校的训练时间也不完全一致，少则几周，多则一年。所有选送入学的士官都必须符合有关服役年限，技术和行政级别等方面的规定，有的还要进行入学考试。
美军士官的晋升要求非常严格。晋升首要条件必须是同层次的优秀人员，并且必须首先获得高一级的技术级别，否则不予晋升。而要获得高一级的技术级别，则必须参加规定的训练，并经考核合格才能获得。下士要想晋升为中士，那么他首先就要获得二级的技术级别才能有被晋升的可能。一级军士长一般不提升为军官。