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变乱有根系：世道乱在了朝廷，人间乱在了会馆、寺院与街市。
连续十余载，河西走廊一带的坏消息马不停蹄，像一个人吃坏了肚子，开始卧病和呻吟。宣统二年（1910年），古历五月，一种疯狂生长的闹草劈空而至，开疆斥土地蔓延开来，像失控的火势，像飘失的野马，突然间扑向了镇番县，逼近了凉州地界。是时，天折地陷，大厦将倾，紫禁城内乱象纷呈，远挂于西陲边地的这一片河西锈带，竟也无人问津，任由其生死活灭。开初，武威县衙接获了闹草肆虐的报告后，还一连迭地致电省城兰州，央请朝廷拨付专款，用于刈除这一场几十年不遇的重大灾情。岂料，凉州心热，兰州性冷，眼瞅着目下的一切没有了下文时，天台大人彭志研气血攻心，跌了一大跤，在门槛上摔碎了胯骨。择上一日黄昏，县衙后门驶出了一辆呢子车轿，彭志研率着师爷和车把式，出城东向，夤夜赶往了古浪县。据称土门镇上有一位藏人曼巴（大夫）手段凌厉，尤擅接骨之术，主仆们自此去而不返。这么着，在灾情一路呼号，摧城拔寨，即将围困武威城的关节上，人们自然将目光投向了六郡老，哀恳这一帮神仙大人速速出面，救万民于水火之中。
那时节，郡老们一个个已届耄耋之年，平日里深居简行，咳咳嗽嗽的，连尿水也夹不住，鲜有人前去叨扰或问计。但是，六郡老的心一直亮着，耳朵也张听着，向来就不是吃素饭的主子。位列郡老之首的穆赫穆大人，原本是武举出身，一世飘零，早年间在云贵一带为官，致仕之后，归隐于武威城内的穷街陋巷，但乡望素孚，深受拥戴。前一个清明节，穆赫突然被一个噩梦捉住了，于是玉山颓倒，缠绵于病榻，昼夜无明地乱说胡话。奇迹的是，当求请的乡人们成团结伙，密密麻麻地跪在了院门外，哭诉已毕，开始点火焚表时，穆赫身上的那些邪祟一眨眼便凋落了，死灭了，人也一骨碌翻坐了起来，双目如炬，清醒得就像一碗供佛的净水。穆赫大人携着其他的五位郡老，效法当年西征的左文襄公，抬棺北上，将抗灾的帐幕，搭在了镇番县城以南的苏武山上，又将四乡八坊的子弟们遣散出去，撒豆成兵，迎向了扯天漫地的闹草。很快，驿马如流星，摘采来的第一捆新鲜闹草被紧急送上了山顶。六郡老挑灯夜战，辨识了足足一宿，这才一致判定，这种开满了粉红色花朵的茎叶乃是歹毒植物，确凿无误。在四郡两关一线，人们言辞简练，话语明朗，将牲畜可以食用的茎叶称之为有利植物，反之，一律归为了歹毒植物。穆赫胆烈心疾，当即撅断了一根拇指粗的闹草，觑见茎秆中渗出了一股乳白色的浓浆，三七不问，一口吞在嘴里，拼命咂巴了一番。众目睽睽之下，穆赫穆大人仿佛被一道邪恶的闪电击中了，突然间眼睛斜了，嘴也歪了，气息错乱，整个颊脸上抽搐不止，浑身像起了一场火灾似的，高烧不退。在即将栽落的前一刻，穆赫摆脱了众人的帮扶，挣扎着捉住了一支毛笔，留下了几颗惊恐万丈的墨字：
封路。灭草。揽畜。
这么着，继左宗棠提兵入疆，征用了四郡两关，河西一线因战事中断后，这是第二次全境封路。彼时，控扼祁连山以北这一片连绵绿洲的，乃凉州镇守使马廷勷家族一脉，军地隔膜，自然对这一场重大灾情袖手一旁，作壁上观。在闹草泛滥的那些年，民国初造，共和体制开始了，即便后来废凉州府，设甘凉道，治武威县（辖武威、永昌、镇番、古浪、平番、张掖、东乐、山丹、抚彝九县），但像武威和张掖这样的一等县，各自的警员也不过二十余名，实属有心无力。事实上，封路的决断是由六郡老共同下达的，穆赫穆大人拼着最后一口元气，率先在那一张纸的落尾上，签下了他个人的名讳，并当众吃了咒。剩下的郡老们不甘人后，蝉联而上，纷纷咬破了指肚，将带血的手印摁在了那一行墨字的周围。在迷离之际，穆赫一面呕吐，一面发咒说：倘若灾患不灭，武威城如此危如累卵的话，诸位一定切记，将来务必要将老朽的这一具尸身子，当成一根千年的干柴，在秋后蘸满火油，投进山下的闹草丛中，让我火烧连营，焚尸灭迹，替河西父老们挣来一座清凉世界吧。那一刻，旁侧里的伴当们面露威棱，指天戳地，嚷喊道：不，并非只有你穆大人这一根干柴，我等六名苍然匹夫，生受了凉州百姓这么多年的信赖与追随，此番如若带不回一片广大的清凉，接引不来一个太平世界，岂不是与老贼无异？在尘土漠漠的苏武山上，六郡老摇身一变，结成了一捆千年的干柴，一根坚忍的主心骨，钉在了凉州人的心坎上，局势一下子稳静了许多。官府无能，加之兵营和百姓等于两张皮，一点也指靠不上，一幕起自民间的抗灾自保运动，在那个初夏的时节，成了凉州全境头等重要的课业。由六郡老共同签发的手谕，被一群后生紧急送下了苏武山，传布四乡八坊，广为人知。城外的各门庄子抽人，城内的每户人家拔丁，组成了一支支强悍的巡防队伍，扑向了郊外的旷野和道路，截断东西，围堵南北，将一张密实而森严的大网，笼盖在了这一片绿洲之上。
殊为遗憾的是，到了那一年的秋末冬初，眼见着闹草灭除无望，穆赫穆大人却在一个下霜的晌午，口鼻里喷出了一股子鲜血，张看着山脚下寒凝的大地，匆匆下了世。穆家的后人们犹记得那一句咒言，披麻戴孝，连做了七天七夜的水陆道场，打算将亡者的遗骸一把火烧掉，兑现成一根干柴。恰在这个关节上，五位郡老却不干了，出面叫停了这种蠢行，再三声言：化人也可以，但不能单独化了穆大人，让他一个人恓惶，一个人孤魂游走，一个人落怜，干脆等大家百年之后，将这一捆子肉身干柴集体付火，将众人的骨灰扬撒在闹草丛中，变成六个厉鬼，剪灭这一种猝然而至的歹毒植物吧。话音刚落，穆赫的眼睛忽然合上了，面带笑意，热身子也终于凉了下来，被款款地殓入了棺木，暂厝在了山顶的苏武庙里。
苏武庙门前，张挂着一副光绪十一年创制的长联，自右至左，依次是：十九年身老羊群仗节不移匈奴地，三千里书传雁信生还犹是汉廷臣。
谁也不曾料及，穆赫穆大人的灵柩这么一放，便放了足足七年有余，棺木上油漆剥落，几根冥钉也锈蚀不堪。活着的伴当们并未食言，在辗转到来的季节轮替中，一个个拖着佝偻而羸弱的身子骨，萧然地踏遍了整个凉州，抢在了抗灾自保的第一线。直到最后一位主事的赵家爸咽气后，大家方才魂归道山，相率投火，一把把骨灰在寒凉的罡风中彻底消失。凉州百姓们笃信，这一届的六郡老并没有撒手不管，他们已然位列仙班，趺坐在了头顶的神龛之上，继续庇护着这一方水土。说不定，他们还是六根楔子，钉住了阴阳，锁住了风水，在冥冥之中，依旧布施着一种福分。果然，在赵家爸殁了的第二年，曾经纠缠于河西一带的遍地闹草，突然间失踪了，灭迹了，寸草不再。最后一棵歹毒植物究竟去了哪里，这和它的来路一样，令人猜解不透，逐渐成谜。不管怎样，六郡老生前所应许过的那一片清凉世界，终于降临在了凉州全境，麦子仍是麦子，扁豆还是扁豆，牛羊蕃息，鸡犬之声相闻。与此呼应的，则是东西方向的长路彻底打开了，南北大道从此畅行无碍，骆驼队星夜趱足，驰奔于北疆一线，南来的马帮也络绎于途，昼夜不舍。一时间，河西四郡贸易炽盛，人口激增，进入了一段持续的丰年。时至现在，凉州人犹记得穆赫穆大人那一辈子郡老们的年代，无论如何，那是一幕珍贵的大光阴，让人感喟不尽。
抗灾的第一条法则便是封路。封路是大有讲究的。
彼时，六郡老依照经验，一再判定，这种歹毒植物不该是从官道上窜入的，可能另有他途。因为官府的税卡林立，加之马廷勷部撒出去的军事哨卡犹如篦子一般，游走于官道两侧，任何一支商团或零客，谁也不乐意被剥皮抽筋，所以远远地避开了城镇和庄子，取道北疆一带的旷野与大漠，潜行不绝。后来，这个论断找见了根据，郡老们几经爬梳，终于撬开了一个牧羊人的嘴，获知第一丛闹草就出现在红敖包，而红敖包距离镇番县城不过二百余里。据牧羊人供述，他只是一名代牧者，祖上也干这个营生，从没有出过半点差池。代牧是一桩最下等的活计，劳苦之外，沿途上还充斥着叵测与危险，所获的报酬，无非是来年的一些皮张和羊毛。今年的气候诡异，倒春寒闹腾了半个多月，家家户户的饲料告罄后，羊群饿成了一把干骨头。无奈之下，庄户们将羊只托付给了他，三百头左右，顶风出牧，去求一条生路。羊群在北部的戈壁干滩上兜兜转转，啃完了干草，趁着气温陡升时，这才顺风归牧。岂料，一进入红敖包的地界后，一种半人高的陌生花草铺天盖地，仿佛一座座帐幕，也好似粉墨登台的戏子。牧羊人来不及伸手拦挡，羊群便像一道洪水，流泻了进去，遍地里响起了牙齿的声音。牧羊人当时大意了，抱着羊铲，在太阳地里睡了一大觉，待睁开眼睛后，发现状况不妙。其时，羊群已经全部毙命，四蹄朝天，口吐白沫，嘴角上像害了烂疮。牧羊人知道自己闯下了天祸，跑进了一片胡杨林，将自己挂在了树枝上，幸亏被一个拾粪的老汉救下了。郡老们跟着牧羊人，找见了事发地点，但那时候一切已沦为了后手。不管是羊道，抑或是驼路，开满了粉红色花朵的闹草，犹如一片地火似的，扑向了凉州深处。在郡老们惊魂未定的关节上，牧羊人愧怍不安，偷偷地溜了出去，再一次挂在了树上，跟着一群羊的亡灵升了天，结成了永世的伴当。
一日黄昏，赵家爸踅下了苏武山，站在背阴处溺尿。突然间，从半尺厚的尘土中跃起了两个人，一左，一右，搂住了他的大腿，张口便喝。跟班的后生们不敢马虎，赶紧叉住了对方，递上了水囊。歇缓片刻后，两个人哇的一声号哭了出来，死了爹丧了娘似的。赵家爸探问再三，方才得知，其中一个四川口音的乃是雇主，这一趟押着瓷器和砖茶，打算去往阿拉善右旗一带销售，不承想，半路上折了贸易，血本无归。雇主一味地詈骂道：日他的仙人板板，闹了鬼，鬼打住了路，我现在就去寺里供香，赎我身上的罪孽吧。另一名则是驼夫，上了年纪，老实巴交的样子，当着赵家爸的面，打开了包袱卷，竟然是一大堆骆驼的门齿和皮张上的火印。赵家爸也是内行，骇然至极，清点完了火印和门齿，惊愕地说：天杀的，十九头大牲口呀，就这么报销了，仔细你的主子点了你的天灯。驼夫畏惧道：大人有所不知，此番押运，不光折了一支骆驼队，还赔上了我的两个伴当，一个是我儿子，另一个则是我的叔伯老子，他们如今都横死他乡，葬身黄沙，但我不得不带着这些证据，去给掌柜的当面复命，我怕坏了这一行的规矩。话未言毕，驼夫已是泪下如雨，哭成了一堆稀泥。
原来，这一门驼户驻扎在腾格里沙漠以北的红柳疙瘩，家大业大，旗下的骆驼足有四五百峰，专门往包头一带贩运皮毛和雅布赖的盐块，一般的零客，很难入得了老掌柜的法眼。四川商人盘磨了半个月，况且嘴巴上抹了蜂蜜水，老掌柜拗不过这一顿纠缠，遂派出了一小支驼队，心下也没指望着挣钱。驼队开拔后，一路西行，顺利地穿过了沙漠边缘，抵达了一座水站。水站名叫板井子，恰逢解冻不久的季节，一些野草鹅黄浅绿地蔓延在附近，驼夫也不作他想，打算就地休整几日，补养一下牲口。岂料，这一群骆驼比人还要灵性，扛着身上的大宗货物，一道烟地跑了。待驼夫们追撵过去时，方才发现，十九个哑巴伴当正站在一片粉红色的野草丛中，大吃二喝，目中无人，好像天老爷赐下了一堆新鲜的酥油和苜蓿。驼夫们当然生疑了，眼前的这种奇异花草竟然闻所未闻，并且深知，越是颜色艳丽的花朵，可能毒性越大，比如罂粟。不巧的是，那一刻从沙漠里刮来了一股沙尘，盘桓在了水站的上空，驼夫们便也撒了懒，没有及时地制止骆驼群的冒险。转瞬，这一支驼队炸了群，好像它们的肚子里藏下了莫名的厉鬼，一边狂怒，一边离弦而去，奔逃四方。眼见着畜货两失，爷父三个连死的心都有了，于是匆匆商议了一番，分头失散，准备将骆驼拾掇回来。事实上，发疯的骆驼留下了各自的踪迹，不是碎裂的瓷片，便是粉末状的茶叶。不出半个月，这名驼夫和雇主便陆续找见了二十一具尸骸，死状惨烈，令人不堪目睹。几经判断，驼夫认定牲口们是被那种歹毒的植物拿住了，所以神经致幻，视力错乱，又经不住脏腑之间药性的磨折，有的投了崖，有的碰死在了山岩上，还有的毒发身亡，根本没留下一个活口。在那一片无情无义的旷原上，悲哀简直无足轻重，儿子的脖颈子断了，显然是被疯驼咬死的；叔伯老子也被开了膛，肠肠肚肚地流了一地，可能是让牲口蹄子划开的。驼夫抚尸痛哭了三天，眼泪几乎淌干了，这才狠下心来，掘出了墓穴，葬埋了亲人。临走前，按着骆驼队古老的法则，驼夫逐一撬下了牲口的门齿，又将身上的火印完整地剥了下来，扛在了肩上。驼夫心知，即便这一趟贸易折了，有了牲口的门齿和火印作为凭据，老掌柜最终也会法外施恩的，否则的话，留在家中的妻儿老小，将从此为奴，一辈子不得翻身。驼夫率着四川商人，本来直取红柳疙瘩的，但由于悲伤所致，误入了沙漠，这才站在了苏武山下，邂逅了抗灾的人群。听罢驼夫的绍介，赵家爸念他是一条汉子，是信人，便极力挽留，让二位歇缓几天，再上路也不迟。驼夫拒绝了，声言说，他必须第一时间赶回家里，将这个噩讯通报给驼主，让老掌柜立刻停止贸易，因为路断了，没有了指望。赵家爸让人准备了水囊和干粮，又馈赠了一笔盘缠。临别前，驼夫伏下身子，磕了头，哀告道：大人，镇番县危险，武威城恐怕也是在劫难逃，务请你们抓紧封路，这个亏吃不得呀。又哭诉道：眼见为实，大人，你有所不知，那根本不是什么花花草草，那是一片粉红色的泥淖，一块恶魔的领地，一条被邪祟和鬼神霸占了的通道，镇番县扔过去多少牛羊，不会听见一个响声，凉州人赶进去多少驼马，也只有等着把眼泪哭干了，封路才是最要紧的事情。
此后，赵家爸采纳了这一劝告，勒令自东至西的各路巡防队伍，用铁锨和钁头，刨断了北疆一带的大路小径，昼夜派驻了人手，严密防控。一时间，人流止息，民间贸易完全停顿，凉州全境几乎处于孤立的状态，由此引发了张掖、酒泉、敦煌三郡极大的不满与怒火。
忽一日，一骑飘至，立在了苏武山下，求见凉州郡老们。
秋天深了，天地渐渐地寒凉了下来。赵家爸瞭见，山下的那一匹快马上，摇曳着一位胡子拉碴、衣衫不整的汉子，正在痴笑，不由得心生反感。赵家爸心猜，对方或许是一介保商游击，八成跟先前的驼夫那样，折了买卖，身负噩讯，青皮寡脸地来这里蹭油水的。但在内里深处，赵家爸一派晦暗，这个家伙单人独马，冲破了镇番县以北广袤的封锁线，恰巧说明了郡老们制定的抗灾策略的破产，整个夏秋之季的不倦努力，事实上也归于失败。讯问之后，对方果然是一名游击，一直在敦煌境内靠保商和向导谋生，此番前来，却是以信使专递的身份，一路上携带了敦煌、酒泉和张掖等地的抗议书，声讨凉州郡老们的暴行与短见，吁请立即开路，放行驼队与马帮，恢复贸易。这些讨伐檄文大多出自上述三个郡县的商会、社团和豪绅巨贾，也不乏各省驻当地的会馆。赵家爸匆匆瞭看了一眼，便将信函撇在了一旁，表情不屑。见游击伸手索要回执，赵家爸登时恼了，呵斥道：贼娃子，你是来给凉州升血压的，还是给武威城号脉的？这名游击倒也不惧，端坐在马背上，抱拳一揖：大人，自古理水治河，讲究的是疏，而不是堵，你们耗费了大量的钱财和人力，设卡封路，割地为牢，我看倒不如即刻开放渠道，让河水卸下了脾气，野蛮变作平顺，泥沙归于沉寂，然后再拾掇它也不迟，这也是对付歹毒植物的不二法门，还望三思。那几日，上游里一定下过暴雨，山脚下的苏武河洪水湍急，浊浪排空。赵家爸盯望着远处的粼粼波光，反诘道：后生，你的话在理，句句是真，这也是老先人们理水治河的旧例，但是这一场天大的灾难是从西路上流淌过来的，敦煌可以开闸，酒泉也可以放行，张掖的狗不叫，门又不关，任凭这些歹毒植物一马平川地蔓延过来，莫非凉州就是一座大粪坑，白白吃下这个苦楚，受下这一场天谴？游击哑默了半晌，怅然道：大人，芥子宇宙，针尖道场，河西的路是同一条路，头顶的长生天，自然也是同一座天，值此大难临头，闹草越境而来，喧腾在了北疆一线，也就恳请凉州郡老们不要东家长，西家短，非要分出一个彼此来。闻听此言，赵家爸立时窥见了破绽，探问道：后生，你方才说闹草越境而来，难不成这些歹毒植物的根源就在马鬃山以北？游击点了点头，笃定地说：的确，我走南闯北，大半辈子都在保商护团，我认得这种草，它们的老家就在俄境，我敢吃这个咒。仿佛要验证自己的话，游击掏出来几张花花绿绿的俄帖（卢布），递给了赵家爸，又释解道：大人，老话说，橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳，别看这种草现在凶恶万分，但在俄境那里，却是一种有利植物，或许是水土不服，被河西一带的盐碱地根本上改变了脾性吧。俄境？赵家爸一时间慌乱不堪，狐疑道：哎哟，这几千里的长路，难道闹草长了腿，生了翅翼，偏偏来河西四郡坐窝，专门在凉州地界上祸害？游击答复说：不然，依我的经验，一定是穿梭往来的驼队和马帮，不小心在牲口蹄子里夹带了草籽，恰好又遇见了水分，所以在一夕之间暴发了灾情。赵家爸简直失笑坏了，笑得肋巴也在疼，讥讽道：后生，你最好少说那些不打粮食的话，你家的屋顶上着了火，你却跑来问我借柴，恕我体谅不了，咱们就此别过，各自安生去吧。见求告无门，游击悻悻地走了，连一碗茶水也没有喝上。
赵家爸颇感自负，背起手，仰看着秋日里明净的天空。这一时，一群南下的大雁滑过了头顶，恰巧掉下来一滴鸟屎。赵家爸从肩膀上揩下鸟屎，拈在指头上嗅了嗅，几粒歹毒植物的草籽赫然眼前，像针尖一般确凿。赵家爸悲哀地闭上了双目，一再感喟道：唉，我这一把老骨头，我只能管得住地上的蹄子，至于天上的翅膀，那是天老爷和佛陀的家事，我不能插手，我也插不上手。这么着，赵家爸以六郡老的名义，又下达了一份紧急告示：第一，凉州境内的大路小径，开始有限放行，对所有的驼队、马帮和公务使团，一律查看牲口蹄子，就地灭毒，否则便没收证照，原路遣回；第二，在收秋结束、今年的作物归仓后，不论是条田块地，还是城外的旷野通衢，凡是有枯草露头的地方，统统举火，一律烧荒；第三，在闹草最为猖獗的区域，设坛作法，昼夜诵经，并抓紧收缴武威、镇番、永昌三县所有戏班子里的大小响器，派出精干人手，沿着北疆一带敲锣鸣号，击鼓放炮，将南下越冬的鸟群一概遣散，力争将天空打扫得干干净净，不留下任何一个死角。
进入腊月里，凉州全境突然慌了，家家户户开始杀羊宰驼，血腥气就像一股股罡风，滞重而危险，游走在街巷中。人们的鞋子也被染红了，鼻脸惨白，仿佛一群被阎王爷逐出来的鬼魅，表情上写满了敌意。骆驼是全家人的饭碗，羊是来年的油盐酱醋。这种大规模的屠戮，并不是因为春节到了，大家的牙齿上要沾满荤腥，实在是由于饲料告罄，又不敢外出牧养，唯恐遭到闹草的暗算，所以才出此下策。那一段，屠夫是最热门的人物，手里提着刀子，脊背上挂着磨石，野狗蹿上了树，迎面而来的马车纷纷惊掉了。比屠夫忙乱的，另有专门熟羊皮的白皮匠，还有熟驼皮的大皮匠，一匠难求，工钱也扶摇直上。这一年的武威县大雪拥城，堆银砌玉，白花花一片，但这并不是天老爷的降赐，而是在罡风中晾晒的羊皮。带血的羊皮挂在墙头屋角，铺在屋脊院落，吊在廊檐和晾绳上，僵硬成了一张张洋铁皮似的。一俟出了城，人们惊愕地瞭见，天空是一只用了八辈子的锅底，漆黑，油腻，呛人鼻息。举火之后，烟云占据了头顶，日头不见了，星宿不见了，天老爷和佛陀也闭上了窗户与门。火带翻卷着，犹如一根根曲里拐弯的擀面杖，擀过了大地，将枯草扬成了灰烬，将石头和沙子燎化了一遍。在北疆抗灾的一线，来自凉州各个寺庙和道观的当家人，包括卖卜算卦的术士们，纷纷请愿上阵，设坛供祭，各念各的经，各唱各的法。镇番县的妇人和娃娃们，沿着腾格里沙漠的边缘，弧形状地撒开了，一边跳脚，一边朝着天空深处呱喊，各种响器大作，炮仗齐鸣。秋末初冬，连同西伯利亚的寒潮一起飞掠河西的大群候鸟，惊见了凉州地界上的这一幕，登时色飞骨骇，乱羽缤纷，只好取道新疆，前往印度越冬去了。在紊乱的天际上，当地的土麻雀损失甚巨，因为找不见一块落脚的所在，要么咳血挣扎，要么坠落而亡。瞭见麻雀像石子一样地掉在了地上，最欢腾的莫过于娃娃们，掏出一根尿绳，拌上生泥，裹住雀子，当即开始了烧烤。先时，那些被刨断的羊道驼路陆续恢复了通行，但巡防队伍丝毫不敢懈怠，一旦锁住了驼队、马帮或公务使团，先检查货物，再抓住牲口的蹄子，非要问出一个皂白青红不可。在这些星布的卡口上，有一条铁律必须无条件执行，那便是大小牲口的蹄子，一概过水。过水分两步，第一步是白水，亦即石灰水，第二步则是黑水，指的是大名鼎鼎的凉州熏醋。凉州人笃信，在黑白双煞的作用下，哪怕是一块石头，也将被灭失本性，遑论芝麻大小的草籽了。在灾情汹涌的那些年，凉州的各个醋坊内炉焰高涨，从不歇停，远在祁连山北麓的每一座石灰窑，也是昼夜无眠，开足了马力，呼应着苏武山上的指令。郡老们围坐在帐幕中，一面烤火，一面闻听着领衔的赵家爸沉雄的声嗓：明有王法，暗有神，我偏就不信，我收拾不了这一群开花结籽的贼娃子。又当众发咒说：你们想死的尽管去死，千万不要劳心费神，等我最后一个咽了气，我一定给大家捎上一封准信。
天与愿违，待来年开春后，开满了粉红色花朵的闹草不仅没有灭绝，反倒像大水漫灌，淹过了镇番和永昌二县，侵占良田，蚕食绿洲，直逼到了武威城外。荒年由此肇始了，饥馑骤降，饿殍遍地，一直持续了七八年之久。那是一段沉痛的记忆，此后凉州人不大愿意提及，就怕揭开伤疤，惹来一幕幕同情的泪水，后世的史料中也鲜有披露。但是，凉州人清晰地记得那一届的最后一位郡老在临死之际的交代，并道路纷传，广为周知。弥留的那一刻，赵家爸石破天惊地说：
娃子们，凉州的地底下乱了，马醒了，灯亮了，祭天的金人也来了。
民国九年，也就是灾情式微，歹毒植物逐渐风止草偃之后，凉州境内却又出现了一桩惨烈之事。不过，这桩惨祸并不像闹草那般气焰熏天，横行无碍，而是如一团席卷的地火，秘密潜行，差一点将凉州焚毁殆尽。
这一年雨水恰当，天老爷格外施恩，百姓们遇上了一个难得的丰年。收秋时，城外的田间地头上一派熟黄，人马欢腾，武威城内的行商坐贾也是纷纷磨尖了牙齿，趁势涨价，连针头线脑的也不放过。吊诡的是，坐落在杨府巷一带的七八家老字号的布料庄人满为患，扯布的伙计们顾不上擦汗，剪子也老掉了，撕扯的声音简直像一群大牲口在放屁。很快，店里库存的红绿两种颜色的布匹售罄了，但白布和黑布这样的大路货却码成了山，销路不旺。掌柜们急出了满头的疙瘩，一边抓紧进货，一边拦挡下空手而走的顾客，探问说：好我的姑舅，好我的婶娘，你们这是打算在腊月里唱戏呀，还是准备在正月里嫁女？再者，红配绿，臭狗屁，红配绿，一只鸡，这么浅显的道理，你们总该知道吧？顾客们一手指天，一手戳地，笑而忘言，哑默着走掉了，徒留下了一地的谜题。
腊月里的一日晚夕，家住犬门街的小商人杨照应回家了，带着三匹马、一名伙计，另有半皮口袋的银洋。此前，杨照应在兰州城里盘下了一家店面，一直忙于打理生意，无暇省亲，今次返乡，已是两年半之后，自然喜不自禁。薄暗中，杨照应叩了半天的门，方才发现铁将军把守，家中无人。候了一个来时辰，身上快要冻麻时，杨照应便隔着墙头，询问左邻右舍，妻儿们究竟去了哪里。邻舍们答复说，收了秋就走了，坐着呢子车轿走的，听说串亲戚去了。杨照应为长，下面还有三个弟弟，均居住在武威城内，距离也不太远，并不难找。令人失望的是杨照应踅摸了大半夜，手也拍肿了，弟弟们的家一概关门落锁，声息全无。当天夜里，主仆二人落脚在了车马店，草草入睡，次日一早，赶在开城放行之时，又一道烟地出了南门，抬头瞭见了天边的雪山，以及青海一带的长云。祁连山北麓的土著以游牧为主，除了盛产上等的皮张外，在冬月里制作的新鲜酥油，一向在兰州城驰名。杨照应几经辗转，跑遍了山脚下的冬窝子，订购了一批酥油，并商定了交货的时间与地点。待返回武威城时，古历的新年已经过了四天，街道上遍地碎红，炮仗声不断。
拐入了犬门街，杨照应瞭见家门大张，家中的老仆提着一只羊皮方灯，正在迎来送往。杨照应的脚步慢了下来，心知有异，便仄身在了一个角落里，探头观望。虽然漂泊在外，离家经年，但杨照应凭着记忆，认定眼前的这些人面孔很生，既非街坊邻居，也不是杨门里的远房。那一霎，杨照应或许还心存善念，皇上都有穷亲戚呢，况且是一般人家，也说不定，这些人是妻子结交的伴当，平时嗑瓜子说是非，解个心慌罢了，目下又在过年当中，门槛是开放的。而杨潘氏天性外露，向来咋咋呼呼的，属于人来疯。半晌后，杨照应突然慌了，扶住了旁边的墙，稳住了自己。视野中，那些进出杨家的人，一个个表情诡谲，面目深奥，要么捧着香烟纸火，要么攥着一根根硕大的念珠，打躬作揖，煞是神秘。杨照应的内里登时燎起了一场火灾，但商人的老练和狡黠，又让他稳静了下来。杨照应喊来伙计，如此这般地交代了一番，见他引开了门前的老仆，忙抓起一把墙灰，抹在了鼻脸上，又放下帽翅子，竖起羊毛衣领，簌簌簌跑进了家门。
在这个清寒的夜里，杨家的庭院中跪满了人，既有鲜衣亮靴的士绅，也不乏鸠首枯面的穷骨头。堂屋的廊檐下灯火如昼，赫然摆放着一桌供品，一炉轻烟缭绕不止，伴随着四下里的诵经声和牙齿打架的声音。杨照应也跪下了，膝行几步，埋在了人堆中，扪心观察。不一时，家中的老仆返身回来，上紧了门杠，当众呱喊说：有请四大护法，清扫邪祟，祛除晦气，替大家降吉了。杨照应愕然地瞭见，站在灯光下的所谓四大护法，三个是自己的亲弟弟，另一个竟是儿子，唇红齿白，峨冠博带，脊背上绑扎着戏子们的背靠，一副君临天下的样子。罡风吹袭，头顶上的瓦叶子呜呜作响，仿佛一只只销魂的响器。仪式开始了，护法们分散开来，一边往空中抛撒，一边念念有词：降甘霖，下雨露，金兰同盟在点录。夜空被寒风擦白了，犹如一阵阵的碎雪，落在了前心后脊。杨照应蹙住鼻子，仔细一嗅，知道这是今年的新麦粉，并不是陈粮，更不是雪花。杨照应跪伏着，瞥见儿子堂皇而至，点录到了自己身畔的一位老叟，喝问名姓与住址。老叟颤栗着，一把搂住了儿子的腿，泪下如雨：护法，老朽乃火神庙后街的郑宅。话未言毕，一口痰突地卡在了他的嗓眼上，再也没了下文。杨照应灵机一动，趁势抱住了老叟，嚷喊道：爹，爹你快躺在我的怀里，我替你捶一捶呀。岂料，身为护法的儿子却不耐烦了，叱令杨照应抬起了头，将一把麦粉款款撒将下来，敷在了父亲的颊脸上，又叨念说：施法雨，洒恩情，金兰同盟是兄弟。这一霎，杨照应凄楚地张看着儿子，高了，瘦了，两年多不见，如今出脱成了一介标致的少年人。儿子跋扈着，气焰熏天，并未认清脚下的这个人。眼泪淌了下来，杨照应按着前头的规矩，抱住了儿子的大腿，开始还礼，磕下了一地的头。在内里深处，杨照应却切齿地说：贼疙瘩，这一回你着实犯上作乱了，老子屈辱大了，老子先忍一忍吧，看看你们如何把这一折子阴阳戏唱完。
点录的程序完毕后，老仆复又站在了廊檐下，清了清声嗓，尖喊说：天朗朗，地灵灵，恭请仙姑来说情。在一阵阵麦粉的漾荡中，四大护法分列两厢，从堂屋内抬出来一只漆金的圈椅，好像腾云驾雾似的，安顿在了供桌旁。圈椅上高坐的那位妇人，不是旁人，正是杨潘氏。杨照应盯看着妻子，一时间失了三魂，丢了六魄，忙掐住了大腿上的一坨肉，感觉就像是棉花。杨潘氏的爹老子是一介货郎担子，走街串巷，生性油滑，女儿自小耳濡目染，口舌上自然不肯吃亏。嫁入犬门街之后，杨潘氏除了嘴碎，也还算恪守妇道，但像目下这样一朝成仙，装神弄鬼，却也是一桩稀罕事。杨潘氏穿了一件红罩衣，下身是绿色的灯笼裤，头上箍着一块蓝包巾，描眉画眼，鼻脸上敷了一层厚厚的胭脂，嘴唇血红，好像刚刚啃完了一个死娃娃。坐定后，杨潘氏目光一扫，巡看了一番庭院中下跪的人，突然摇响了手中的法铃，厉声道：乾坤大，天地小，金兰法王来做主。闻听此话，周遭的人们纷纷动作开来，脱衣掀帽，摘靴解袄，露出了里头的衣裳。一眨眼的工夫，不论是男将妇人，还是成人稚童，几乎是清一色的上红下绿，仿佛从同一只染缸里捞出来似的。四大护法来去逡巡着，眼神像锥子。杨照应知道个人落了单，十分扎眼，赶紧拥住了旁边的老叟，竟发现自己也感染上了寒战，心里潮起了一股酸楚的汁液。法铃再次响起了，杨潘氏款然道：呃，诸位办道员，本仙姑作为金兰法王派驻在武威城里的中心坛主之一，今晚夕召集大家碰面，实是为传谕他老人家的法旨来的；前不久，我才离开了法王，带着四大护法从天梯山回来，这件事已经火烧眉毛了，不能再拖了。杨潘氏踱出了廊檐，背着手，穿行在人堆中，俨然是一副天台大人的样子，又接续道：是这，再过些时候，也就是古历的正月十六，适逢法王的寿辰，这着实是一个天神降赐的大日子。诸位知道，法王一向爱惜子民，不肯劳碌信众，加之他老人家又是天语纶音，从不透露这个秘密，我也是从天梯山一个高级主持的嘴里意外获知的。瞭见妻子蹒跚了过来，杨照应身上的寒战越发剧烈了，匍匐在地，唯恐生出什么事端来。杨潘氏道：兄弟姊妹们，法王的礼让与谦和，说明了他老人家的慈祥，但我们却不能瞌睡装死，寸心不表。本仙姑乃同盟的分坛坛主，我意已决，打算提前三天上山；我另外还雇了一支工匠队、一组响器班子、几个鸿宾楼的红案子厨师，将来在天梯山下扎彩门，设寿坛，大宴宾客。诸位，为了让法王悦纳，这么些年来，我杨家已经陆续割田卖地，打掉了弟弟们的几个铺面，我男将在兰州城里赚下的银两，也全都供养给了法王，但身为女流之辈，毕竟独木难支，一碗水解不了众人冒烟的嗓子。俗话说，羔羊跪乳，乌鸦反哺；既然法王是咱们的天，是咱们的地，也是大家再世的父母，今生的凭靠，本仙姑这回头一个认捐，我今早上已经卖掉了这一座宅院，现在轮到你们了。话说至此，杨潘氏陡然变色，尖声道：哎哟，各位办道员，你们每个人的手下没有三四十号信众，少说也有一二十人吧，千万不敢小气，别认捐那些老鼠尾巴和虱子皮，趁着丰年，要捐就捐一些真金白银。这些劝募的辞藻，分明像一支支喷溅的火炬，立时引燃了在场的每个人，有的哭笑，有的叩头，呼喊着法王的名号，乱作一团。四大护法带着册簿和笔墨，一边询问认捐的数目，一边催令对方签字画押，以此为据。
本来，杨照应的心中还坐落着这一院宅子，不破，不旧，好歹也能遮风避雨，甜饭淡菜，给妻儿们一个起码的交代。目下，这一座宅院突然间垮塌了，摧梁拔柱，烟尘四起，犹如一片荒凉的废墟。杨照应恍惚地瞭见，一些城狐社鼠，一些红男绿女，纷纷游走其间，鬼魅森森，自己好像置身于阴曹地府一般，一阵子发寒，一阵子烧烫，竟也难以把持。这一刻，杨照应连死的心也有了，本想一跃而起，雷霆大怒，扑上去撕烂那个婆娘的嘴，但多年的买卖生涯，又让他心里的算盘珠子拨弄了几遍，知道还不能意气用事。恰巧，旁边的老叟喊着解手，杨照应二话不讲，将其背在身上，趁乱踅出了大门，跟伙计会合了。主仆二人殷勤备至，一路呵护，不消半个时辰，便来到了火神庙后街的郑宅，将老叟送回了家。杨照应返身上马时，一脚踩空，而后便失去了知觉。
三日后，杨照应方从昏迷中醒转了过来，得知自己患上了严重的寒热症，高烧不退，昼夜乱语。伙计又相告说，幸亏郑家伯父菩萨心肠，收留了他们，又拖着羸弱的身子骨，抓药煎汤，求神问卦，否则的话，一切都难以逆料。厢房里日光雪亮，土炕不冷也不烫，瞭见老人家拎着一只包袱进来时，杨照应一骨碌滚下了炕，趴在地上，实实在在地磕了三个响头，早已是泪水扑面，哽咽难语。杨照应不肯起身，硬是将主人请上了炕，坐在上首，自己则偎在了老叟的膝下，态度谦恭。老叟蔼然道：哎哟，千万别称呼我伯父，老朽生受不起，你两人既然是郑家的客人，等于是投到了金兰同盟的门下，做了法王的弟子，我高兴还来不及呐。擦完了喜悦的泪水，主人又释解道：在教内，众生一概平等，不分出身，也不论背景，统统以兄弟姊妹相称，老朽痴长了几岁，如今就贸然地喊你们一声贤弟，让我们一道联手，听命于法王，供养这一世里最大的福田吧。言毕，老叟解开了包袱皮，拎出来两套衣裳，上红下绿，催喊客人们赶紧换上，否则就入不了神主堂。又道：二位贤弟，你们现在来补缺，真是天神对愚兄的惜疼呀，那两个贼娃子失踪后，我负责的分坛内一直空缺了两个名额，没少受仙姑娘娘的责骂，还险些被除了籍，罢了我的办道员一职。呃，今个天我终于踏实了，代替法王收服了你们，再过几天，咱们跟着仙姑一起上天梯山，去给法王过寿吧。毕竟是商人，眼观六路，耳听八方，杨照应心知这些话大有埋伏，只随意地将那一件红罩衣披在了身上，沉声道：仁兄，俗话说，真传一句话，假传万卷书，我们可不想秃子借了你月亮的光；这金兰同盟，这仙姑娘娘，这一身宽袍大氅的穿戴，究竟所为何来？你得仔细说出一个根苗吧！
原来，七年前，位于天梯山下的土观寺第六代住持脱缁后，僧侣们便跑光了。荒凉了数载，香火复燃，钟磬再起，一时间名播遐迩，从祁连山北麓响彻到了凉州全境。京兆人刘恪，原本是武威城外满族大营里的一名标统，上马舞军刀，下马抄经书，可谓是文武兼备。辛亥之后，满营解散了，军阀马廷勷一族占据了那一座城池。值此危局，刘恪并不像其他的官兵那样，贱卖财产，携金带银，踏上归乡的路。刘恪立在城头上望气，瞭见南方一带生龙活虎，烟云紧锁，端是一块再生之地，于是潜行而去，化入了那一片榛莽之中。如此蛰伏了几年，待重新出山后，刘恪俨然已是金兰同盟的盟主，人称法王，座下的弟子亦不过一二十名，谨慎度日。在草芽阶段，附近庄子里的人们对土观寺的香火深表怀疑，佛不是佛，道不是道，叩拜和供养的对象，竟然是一介胡子拉碴、满嘴异乡口音的肉身凡胎，不由得厌倦日深。究其实，金兰同盟的突然坐大，以至于燎原遍地，无孔不入，得益于两个头面人物。那一年开春，永昌县令沈半坡按照惯例，赶着春牛，率着一帮子耆老与乡绅，前往天梯山中朝佛，祈求雨水和丰年。蹊跷的是，沈半坡临时变了卦，命人拆除了大佛脚下的香案，撤走了供品，转投到了土观寺。众目睽睽之下，沈半坡伏身在地，纳头便拜，又破天荒地宰杀了那一头春牛，当场祭献给了法王。沈半坡的这一番行止，显然起到了典范作用，同行的伴当们纷纷效仿，抛下了自尊，密密麻麻地跪了一地，皈依了法王。此后，永昌境内果然是雨水连绵，丰年不断，让一些异样的声音逐渐化为了乌有，家家设坛，户户称臣。武威城西的教场一带，坐落着一座百年老寺，名曰灵招寺。时任方丈释蒙怀乃本地松树镇人氏，早年间游方天下，去过五台山和峨眉山，一向法度森严，治寺有方，香火堪比护国寺之一的海藏寺。三年前的佛诞日，照例要举办一场浴佛大典，当人们拿着柳枝，蘸上净水，拥入大雄宝殿时，讶异地发现，法台上的那一尊镇寺之宝象牙佛不见了，一个身披明黄色袈裟的粗糙汉子趺坐在那里，五官僵冷，正在把玩一串佛珠。更为揪心的一幕出现了，释蒙怀身穿一件普通袈裟，跪在法台下磕头，又弓下腰身，将半碗净水洒在了对方的脊背上，而后垂手站在了一旁，乖顺得像一只绵羊。就在香客们进退失据的那一霎，释蒙怀开腔道：列位，本是一家人，关门好说话；老朽遁入沙门也已经有三十六载了，只可惜我有眼无珠，此前一直拜错了神，烧错了香，空欢喜了一场。喏，这一位法王其实才是人间的佛陀，是我们的灯，也是大家今生今世最大的福田。这句话充斥着法力，一下子解除了香客们心中的羁绊，那一日供上的净水，比往年要多出来整整三大缸，脚下像发了洪水似的。灵招寺的突然改宗，引起了凉州沙门的极大不安，以海藏寺住持光尘为首的一批高僧大德，打上门去，非要究问出一个底细不可。岂想，一连辩了几天的经，释蒙怀的牙齿很硬，坚不松口，甚至还引用了《华严悲智偈》中的说法，款然道：佛法原不为庸众说也，我这是如入火聚，得清凉门。光尘诸人悻悻而退，只好使出了强硬的手段，派人封锁住了灵招寺，断水，断粮，断香火，企图困死对方。这么着，释蒙怀也来了一记釜底抽薪，率着全部的弟子和信众，投进了天梯山里，让灵招寺野草横生，狐狼穿梭，彻底撂了荒。在那些年月，凉州人道路纷传，沈半坡和释蒙怀这两个老贼一定是被人拿住了把柄，至于具体的把柄是什么，迄今也没有一个结论。与此相反，在声誉日隆的金兰同盟内部，沈释二人被委以重任，成了法王的掌玺大弟子，显赫一时。
金兰同盟内设有公共坛主、中心坛主、办道员、分股主持、中道总主持和点传师等职位。刘恪作为法王，高居顶端，不仅总绾教内外的一切事务，一言九鼎，还接受全体信众的膜拜与供养。人间之佛陀、凉州之明灯、百姓之依恃，随着这些无上冠冕的袭来，刘恪逐渐地被拥戴成了一个传说中的圣人，金兰同盟的影响力也渗透进了凉州全境，甚至波及到了张掖、酒泉和敦煌三郡。每逢大节小庆，朝觐的人们充塞于途，天梯山一带人欢马嘶，倘若想在土观寺附近扎一座帐篷，简直比登天还难。在这样的日子里，金兰同盟突然间阔了，大到金银、麝香、藏红花、车马、佛像、丝绸和洋布，小到梁木、檩条、砖瓦、粮食与羊只，认捐的账簿往往能积攒到一尺多厚。平素里，金兰同盟是以分坛的形式活动的，武威城内总计有九座分坛，暗中较劲，彼此倾轧，以期博取法王的欢心。令人欣慰的是，仙姑杨潘氏作为犬门街的这一支坛主，巾帼不让须眉，一直孜孜矻矻地办教，在金兰同盟中可谓是一枝独秀。一提及仙姑，老叟赶紧抱拳，朝着虚空中频频作揖，鼻脸上写满了恭敬的表情。
听罢了主人的绍介，杨照应探问说：仁兄，我们身上的这两件衣裳，原本是留给谁的，你方才说空缺了两个名额，恰巧由我们补上了？老叟喟叹道：唉，那两个贼正是我的儿子们，因为办道的事，父子反目，亲人结成了仇家，半年前他们就失踪了，留下口信说，兄弟俩一趟子去闯荡兰州城了。话锋一转，又厉声道：不过，在金兰同盟里，每个人都应当无父无母，无儿无女，无亲无故，唯有法王才是我们的柱梁，也是我们在这一幕光阴中的恩主。杨照应反诘道：倘若两位小掌柜从兰州城里回来，又不肯入教，仁兄又该如何处置？老叟蓦地变色，以掌作刀，在虚空中劈将下来，寒光一闪，给出了确凿的答复。又说：在这方面，仙姑实在是凉州的典范人物，更是金兰同盟的前进分子，她不但将叔伯和儿子归化了，甚至把自己也捐了出去，所以她享有了四大护法，将来升任点传师也是水到渠成的事情。杨照应含着一腔苦涩，慢慢地穿上了红绿参半的衣裳，黯然道：的确，仙姑的头顶上风水卓然，肩膀上有神，眼睛里带喜，将来的前程自然不必多言。见客人们归顺了，老叟十分快慰，悄语道：仙姑已经被收了，被法王收了，这是本坛的大喜事呀。杨照应问说：收了，怎么收了？老叟道：收成了妃子，仙姑如今是金兰同盟的娘娘之一，秘不外传的。再问时，老叟忽然抽了自己一耳光，钳口噤声了。此后的数日，主仆二人坐在郑家的神主堂内，昏暝度日，略去不表。
到了那一日，也就是犬门街的信众们开赴天梯山祝寿的前一天，凉州落下了新年的第一场大雪。罡风席卷中，杨照应敲开了家门，瞭见儿子尖声一叫，扑进了自己的怀里。杨照应顾不上惜疼他，掏出来一把六合糖，儿子便蹲在廊檐下去吮了。杨潘氏闻声出了门，待认清是丈夫回来后，一时惊恐，手里的半块玉米发糕掉在了地上，责骂道：你个鬼，你咋回来了么？杨潘氏的身后又多出了三个人，护法兼弟弟们，目光齐刷刷地瞥望了过来，充满了戒备。杨照应取下门廊上的一把抽子，掸净了肩膀上的雪，摘下帽子，又除下了臃肿的皮袄，堂皇地走进了屋子里。杨潘氏简直惊掉了，这上红下绿的一身装扮，岂不是表明了身份，夫君恰巧也是同道中人嘛。杨照应一边烤火，一边诡笑，瞭见妻子蹒跚了过来，开腔道：他爹，原来你也在兰州城里办道呀，你干么不早说，我的心一直悬着呐。杨照应抱拳，朝着虚空里一揖：法王在上，你我虽有夫妻的名分，但根本上却是金兰同盟的臣民，你如今贵为仙姑，又带着弟弟们和儿子站在了正途上，我高兴还来不及呐。这番话，一下子解除了杨潘氏心上的胄甲，活泛开来，拾起地上的玉米发糕，塞在了嘴里。杨照应款笑说：明日一早，我们全家就要去天梯山礼拜法王了，这么冷的天气，干脆一起吃一顿团圆饭吧。杨潘氏挣长了脖颈子，诘问道：吃团圆饭，拿啥吃？家里连半碗干面，连一根葱也没有了，这个年我们是饿着肚子过来的。的确，这个家已经不复从前了，穷寒，凋敝，死气沉沉，墙壁上挂满了尘索和蜘蛛网。杨照应咧笑道：快去开门吧，听声音应该是伙计回来了，我在醉仙楼订了一只暖锅子，我已经闻见羊肉的香味了。院门打开后，伙计果然端着一只沸腾的黄铜锅子，款款地支在了炕桌上，掀开了盖子。儿子早就忍不住了，攥住一片肥肉，吞进了肚子里。这一时，杨照应呵斥道：统统滚下去，去把道内的红绿衣裳换上，把鼻脸擦洗干净了再吃饭，不能坏了规矩。
四下里阒寂时，杨照应突然一拍脑门，讶异道：哎呀，你看我这个死脑筋，差一点忘了大事，今个天是部落里的人来交货的日子，我本该在南门外接酥油的。伙计不作他想，安顿下了掌柜的，让杨照应一家子团聚，他自己则掉头而走。杨照应跳下了炕，赤脚追到了廊檐下，一把攀住了伙计的胳膊，嘟囔了半天，眼泪率先淌了下来。末了，杨照应方说：娃子，你千万记住，人的心其实比酥油还软，不到万不得已的话，实在是硬不起来呀。伙计狐疑不堪，又听掌柜的吩咐说：酥油怕晒，但是我不怕，等将来的一天，你单另带我去一个向阳的地方吧。言毕，杨照应闪身入内，迅速将门扇掩上了。
这一桩灭门惨案是次日被发现的。
伙计没接获酥油，空手而归，发现犬门街的那一张土炕上横尸六具，浑身发紫，早已冰凉透顶了。报官后，武威县警察局立即派出了一支巡警，进入现场勘察，并很快在羊肉锅子内检出了剧毒马钱子，另有少量的砒霜。彼时，正值上元节之际，花灯满市，彩门高悬，加之主办该案的警佐亦是金兰同盟的一名前进分子，便也大事化小，小事化了。伙计悲愤不已，在郊外的化人场，将其他五具尸骸炼成了灰，趁黑抛撒在了菜田中，一风吹净。伙计惦念着主人生前对自己的种种好处，又忆想起了他的临终嘱托，于是在一块向阳的坡顶，落葬了杨照应的尸身，挥泪下山。
但是，这一切尚未了结。活在这一幕光阴中，求百事之荣，不如免一事之辱；邀千人之欢，不如释一人之怒。谁也未曾料到，这伙计竟是一名忠义之徒，蛰伏了大半年以后，混入了金兰同盟，又凭着一身的伶俐与乖巧，在土观寺内担任了办道员的角色。在一次法会上，伙计谋刺了刘恪，致其血溅当场，一命归西。干完了这些，伙计并没有逃亡，被疯狂的信众们擒获后，当天便喂了铡刀，尸首块子被丢进了深涧与林莽之中。
不过，就在金兰同盟树倒猢狲散的关节上，刘恪的胞弟刘弘闻讯而至，披上了所谓的佛衣，充任了新一届的法王。比起前任来讲，刘弘更是生性狡黠，手段百出，将这一门邪恶的教义光大到了鼎盛的阶段。据《武威地区志》记载，“……京兆人刘弘客居天梯山，以妖术惑众，欺世诬民，受骗者千余人”，堪可证明。
金兰同盟的彻底覆灭则是在解放后。1953年5月，凉州全境基本上根除了反动会道门组织，从此阴霾涤净，一派天清气朗。
另有一桩诡谲之事，曾经搅动了整个凉州，但终究没有了下文。
秋上，薄霜落地，风景枯涩。上半天时，一辆棉麻装饰的车轿驶进了武威城东门，轮毂上沾满了烂泥，辕马喷着白雾，好像走了一晚夕的夜路。车夫停住鞭子，频频探问路人：福音堂咋走么？答案是一致的，路人们指着西天，分别相告说：是这，王府街上一共有两家福音堂，一个位东，一个在西，并不难寻。不一时，棉麻车轿来到了王府街，找见了第一家，轿厢内忽地跳下来了两名女子，一高，一矬，身穿碎花袄，头上扎着包巾，很快就叩开了大门。传事室的执事满脸睡意，未及开口，但听小个子的问说：呔，问你个事，张约瑟住在这里么？对这种死眉耷眼、没大没小的问话，执事只给了她一张冷脊背，欲掉头进门。这一霎，另一名女子摘下了包巾，高鼻深目，金发如瀑，颊脸冻得像一块惨白的羊皮。执事也是礼数之人，颇见过世面，忙却步回来，抱拳一揖：姑子，你有了啥难肠，尽管当面吩咐，福音堂虽然庙小，但还是有求必应的。小个子咕噜一笑，抢白道：天杀的，她可不是洋姑子，她叫凯瑟琳，一个修女，此番从西安城来凉州，专程给她哥哥张约瑟送药的。又绍介说，她本人叫陈朝露，目下是西安女中的一名学员，趁着秋假，一面给凯瑟琳当译员，一面修法文。因为这兄妹俩是从法兰西过来的，妹妹在替上帝传播福音，哥哥约瑟则是一个地理考察队员，有官方的证照，目的地是敦煌的莫高窟。不巧的是，约瑟一行翻越乌鞘岭时遇上了特大风雪，一下子发了疟疾，滞留在了武威城，迫不得已了，这才给妹妹修书一封，索要救命的良药金鸡纳霜。一旁的凯瑟琳应该听懂了伴当的话，眼眶中储满了泪水，殷殷盯望着。闻听了这些世上的心酸，执事坦承道：哎哟，只怪我家的风水欠佳，根微缘浅，不曾接待过什么洋大人，更别提那个张约瑟了。末了，执事抬了抬下巴，冲着长街的尽头，轻蔑地说：喏，那头还有一座小庙，你们不妨去打问一下，或许能遂愿吧。
其实，西侧的福音堂更加阔大而簇新，不仅一砖到顶，墙面上还描画了圣人。圣人头戴荆冠，山根耸立，颊脸瘦削，一部蜷曲的大胡子显得累赘不堪。洋姑子，不，那个名叫凯瑟琳的修女趴在了矮墙上，盯看着圣人，蓦然间泪水婆娑，呢喃道：主啊，约瑟就是这个样子，我哥哥一定在这里，我嗅见了他的气味。门开了，一个黑衣皂袍的执事拎着扫把，开始清理地上的落叶和枯枝，一边弓腰，一边哼唱道：二九天，马槽里来了个大圣人，降祥瑞，主子爷转世在武威城，寒窑一座可以避风雨，山药米拌面也能养性命，从此后，耶稣娃子便要长大成人……扫把蹚了过来，陈朝露一脚踩住了梢子，抢问道：先生，我一不问主子，二不问耶稣娃子，我只问有没有一个叫张约瑟的洋大人，最近住在你这里？执事仰起了五官，却原来是一介瞎汉，啧啧道：哎哟，既然东边的小庙没收留张约瑟，那我家的宝殿干么要作践自己？陈朝露失笑道：我明白了，原来凉州就是一盘散沙，大家面和心不和，相互拆台，谁都会在背后使绊子，下冷子，捅刀子，真是辜负了这一座郡县的美名。执事附和道：的确，你现在知道的话，也不算太迟，小心为妙吧。言毕，执事抽走了扫把，地上的枯叶发出了一种簌簌的声音，仿佛心碎，也仿佛筋骨断裂了似的。
棉麻车轿颠簸到了午时，终于停在了羊市街，辕马卧在了墙根下，再也不肯动弹。陈朝露跳下车，在路旁的锅盔铺子买了几个热大饼，先给了车夫，而后掀开幕帘，递给了修女，瞭见凯瑟琳满目哀戚，正在祷告。饿了这么久，简直能吞下去一只羊，陈朝露蹲在车夫的旁侧里，嚼吃了起来，夸赞说：油泼辣子夹馍，一是驱寒，另一个解馋。车夫的嘴角上挂满了红油，舔舐道：凉州的猪大肠辣子可带劲了，女人吃了是穆桂英，男将吃了是猛张飞。恰在这时，车厢内传出了一声惨叫，凯瑟琳连滚带爬地下了车，花容失色，好像被一个恐怖的梦魇捉住了。陈朝露丢下吃食，刚打算上去探问时，却见凯瑟琳一道烟地跑远了，卷起了地上的草屑和落叶。陪同了一路，陈朝露深知这位修女性格乖戾，喜怒无常，但像眼前这样狼狈地撒疯，却也鲜见。凯瑟琳一边狂奔，一边扔掉了身上的衣裳，大呼小叫的，最后只剩下了一件单薄的僧衣，当然是洋姑子的那种古怪款式。拐过了羊市街，右侧的一座花园院门大敞，阒寂无人。凯瑟琳蓦地发现了几只大水缸，水深及腰，便不管不顾地将脑袋埋在了水中，泛起了一连串无辜的气泡。陈朝露抱着对方的衣裳，伺立一旁，显然被凯瑟琳的这种举止吓坏了，思想说，哀莫大于心死。半晌后，凯瑟琳终于认输了，拔出了头颅，仰面问天，湿漉漉地问说：主啊，你给我吃了什么，我着火了，我几乎快要烧死了？原来如此，陈朝露盯望着修女那一根缺盐少油的舌头，窃笑道：吃了猪大肠辣子。猪大肠？凯瑟琳闻听此言，忽然捧住了颊脸，像一堵垮塌下来的山墙，颓坐在地，忍不住地呕吐开来。其实，呕吐也只是虚张声势罢了，根本没有什么内容。当凯瑟琳噙着泪水，抬望着那一片秋天冷寂的天空时，刹那间怒放了笑容，笑得不亦乐乎，差不多就要躺在地上打滚了。陈朝露被这种不荤不素的情绪磨折不已，忙顺着修女的目光瞥望过去，但见不远处是一座砖灰色的厅堂，门楣上张挂着一块匾额，上书三颗墨字：
天主堂
身后传来了一声轻咳，一位司铎模样的凉州人，佝偻着腰身，移步道：敢问，丫头你是凯瑟琳吧，你是从西安城来的？修女的泪水再一次淌了下来，点头称是，接住了陈朝露递来的衣裳，赶紧将自己收拾整齐。司铎掀开了特殊的大白衣，从怀中摸出来一封信，递给了修女：丫头，劳苦你了，我等了你十天半月，这是张约瑟临走前留下的，老朽不敢怠慢。凯瑟琳惊讶道：我哥哥去了哪里？主啊，他不是得了疟疾么，我专门带着金鸡纳霜来探望他的。司铎在胸前画了十字，款笑说：一切归于主，令兄已经康复了，活泼得简直像一只兔子，他离开了凉州，追撵自己的伴当们去了，估计考察队应该到了焉支山一带吧。喜悦像一阵隐约的秋风，笼盖在了凯瑟琳的身上。她踮着脚，踱开了几步，迅速看完了那封信，嘴角上挂满了十足的笑意。司铎交代说：丫头，客房已经安排妥了，今晚夕你们将就一夜吧，另外还有什么需要效劳的，尽管吩咐。凯瑟琳也不客气，直率道：洗澡，我要洗澡。
所谓的洗澡房，不过是天主堂花园角落里的一个杂物间，屋顶上砌了一座小池子，晒了大半天，水温不太瘆人。陈朝露拎起皮管子，冲净了脚上的泥垢和草屑，交给了修女，随她尽兴。这一时，凯瑟琳除下了身上全部的衣裳，挂在门端的钉子上，赤条条地站着，一览无余。陈朝露的颊脸腾的一下红透了，不敢去瞧，又忍不住窥视了一番，琢磨说，这么雪亮的身材，也只有在洋画片里方能见到，竟像一只江南的花瓶那般优美呀。修女祷告了几句，抓住陈朝露的手，将一只金灿灿的怀表、一根挂着十字架的项链，递给了对方。偏偏在这个关节上，陈朝露瞥见那一辆棉麻车轿，从天主堂花园门口匆匆闪过，突然忆想起了那一包金鸡纳霜，忙掉头而出，掩上了门扇。悲剧发生了，一切都始料不及。临离开之际，陈朝露随手将那两样东西搁在了洗澡房的窗台上，拔腿便跑。墙头上的一只黑老鸹被惊飞了，门口的几只野狗也被吓跑了，棉麻车轿却没了踪迹。天主堂的一扇花窗敞开着，司铎正捧着一本书，凑在鼻脸上阅读，大概是眼睛花了的缘故吧。陈朝露慌忙择了一个方向，簌簌而去。
半个时辰后，当陈朝露眉飞色舞地捧着一包金鸡纳霜，踅入天主堂花园时，发现凯瑟琳满脸威棱，逼视着自己，哀求地问：怀表，我的金怀表呢？修女的手中攥着那一根十字架项链，但怀表不翼而飞了。陈朝露头皮一麻，跑到了窗台前，空空如也，脸色立时憋成了茄子，一包西药也掉在了地上。修女料知不妙，眼眶里储满了泪水，嗫嚅道：你知道么，那块怀表是我从法兰西带来的，它属于约瑟哥哥，我祖父弥留之际特意让我转交给他的，表盘底部还镌刻着我们家族的族徽。陈朝露笃定道：我发誓，我刚才搁在了窗台上，这屁大的工夫，难道它长了腿不成？凯瑟琳道：它的确长了两条腿，一个叫时针，一个叫分针，可即便这样，它也不会自己跑掉的，一定是丢了，真的丢了。陈朝露心知，修女慈心于怀，不愿意说出被盗或者被偷之类的字眼，分明替自己留下了一份颜面，遂一再劝慰说：先莫慌忙，兴许还在的，凉州人哪怕拾到了，怀表对他们来讲，其实也毫无用处。凯瑟琳掉转身子，怏怏地走了，嘟囔道：主啊，我的时间丢了，我把时间弄丢了。客房的门哐啷一声碰上了，犹如一记嘹亮的耳光，落在了陈朝露的颊脸上。
或许，恰是“时间”这个词，令陈朝露觉出了分量，滋生了愧疚，暗自下定决心，一定要将怀表追回来，不能让修女失望。陈朝露趴在花窗前，一把夺掉了司铎手中的经书，究问刚才有没有人进来过。司铎忆想了一番，推出来了两个人，一个是天主堂雇佣的运水匠，另一个则是山西会馆的大掌柜袁炳成，除此无他。陈朝露问说：运水匠自然是来送水的，那几只大缸全都满了，这可以理解，可那个袁炳成所为何来？司铎笑说：瓜女子，人有三急，我总不能拦挡住他，让他丢了体面吧？陈朝露问清了山西会馆的门牌地址，又记下了运水匠的水牌号码，在黄昏垂降之前，揣着一肚子的怒火，投进了武威城的街巷深处。
夜饭前，水站是最忙碌的所在。所谓的水站，不过是一眼旺盛的甘泉，据称曾被大和尚开过光，念过泉水经，水质清醇甘洌，一般的人家吃用不起，只能掘井自饮。附近挤满了运水车，骡马嘶叫，吆喝声起。陈朝露盯看着水桶上的红漆号码，很快就寻见了那个湿漉漉的贩子，将其邀在了一棵柳树下，道明了原因。运水匠当即恼掉了，发咒说：不是我干的，我的手干净呐。陈朝露问说：你一个买卖人，难道你不看时间么？贩子答复道：我是鸡叫了就出门，鬼叫了才回家，你白送我一块怀表，我还嫌它太累赘。针对陈朝露的再三追问，贩子思忖道：的确，我在花园里瞭见了袁炳成，他提着裤子跑进了茅厕，出来后，问我要了一瓢水洗净了手，这一点我不乱嚼舌头，但你千万别出卖我，因为山西会馆也是我的雇主，我在袁炳成的勺子下面盛饭呐。
辞别了运水匠，陈朝露一路南行，穿过了流木巷、何家牌坊、制革厂与青苗公所，进入了会馆街，抬头瞭见了一座门楼上的匾额：山西会馆。不巧的是，门端里支着一张石头棋盘，一群士绅模样的家伙分坐两翼，俨然是楚河汉界，各为其主，喧闹成了一锅滚沸的稀饭。薄暗中，陈朝露趋前几步，打量来去，但见两员棋手双目紧闭，颊脸上筋脉颤栗，预示着这一盘残局已到了生死之际，须臾不敢大意。偏在这时，伙计出了门，将一盏羊皮方灯挂在门廊的钩子上，开始沏茶续水，唯独落下了一只旧茶碗，因为碗底里没有茶，只是半碗浓黑的药汤，味道刺鼻。陈朝露由此判定，眼前这个红鼻头的棋手，多半是袁炳成其人，于是挤在了人堆里，抱膝观战，迅速有了一个大胆的见解。陈朝露乃新式女性，学养全面，突然发现了棋盘上一步极其朴素的招数，竟被大家忽略掉了，遂偎在了袁炳成的旁侧，嘀咕道：哎呀，宁可十年不要将，不能一日不拱卒。袁炳成得到了这一句开示，蓦地睁开了眼睛，目射精光，一连番地拱卒上前，摧城拔寨，最终大获全胜，鸣金收兵。围观的士绅们呼啦啦地散去了，各回各家，各喊各妈。袁炳成心情大好，唤来了伙计，沏上一杯新茶，相当客气地邀请陈朝露落座在了对面，说了一大堆好话。陈朝露性子泼辣，虚实相间，吊诡地说：我下午碰见过你，在天主堂花园，所以我刚才乐意帮你。袁炳成面露讶色：咦，你碰见过我？那可真是在下的福分，难怪你慷慨助拳，让我反败为胜了。这是一份供词，目下坐实了，陈朝露登时宽释了许多，开始追问怀表的下落。袁炳成听罢，款然一笑：女公子，其实我下半天哪也没去，甚至没离开过这条会馆街半步，因为今个天是打擂台的日子，我跟城外的彭高棋下了整整七盘，仰赖于你的点拨，我好歹赢了他一次，我着实高兴。这一时，袁炳成抓住了半碗药汤，递在嘴边：至于那一块怀表么，我不需要，我也用不着它，我剩下的光阴不多了，阎王爷一直在掐算着我的归期。陈朝露失声道：怎么，你要死了，你没多少时间了？袁炳成笃定地说：女公子，你一定记住，凉州境内没有时间，凉州人有的只是光阴。我大半生都在河西一带打理生意，但现在我快被踢出这一幕人世上的光阴了，我准备过些日子举家回到山西运城去，叶落归根，总归是一个不错的交代么。这种怆然而悲凉的答案，令陈朝露的内里潮起了一种罪愆感，忙起身告辞，落寞无比。岂料，袁炳成咧笑道：女公子，倘若你真的在天主堂花园里看见过在下，那一定是你走了眼，因为我恰巧知道，另有一个老贼娃子跟我长得八九不离十，简直就像一棵树上结下的歪枣子。陈朝露嘻然道：可是，只有你的鼻子是红的，像一根冻坏了的胡萝卜。对方答：他也好不到哪去，他那一根烂鼻子，就像一颗摔碎了的秋柿子。又追问道：他究竟是谁？答复说：那个老贼娃子叫葛世权，在沙金巷开了一家寄售所，我这就带你去。言毕，袁炳成将手中的汤药泼在了脚下，率先走了。
月亮像一只吊灯，挂在了广漠的夜空。寒鸦寥落，叫声空旷而冰凉。
夜饭已毕，但弥漫在武威城大小街巷中的柴烟，犹如一道湿重的流水，漾荡在眼前。寄售所打烊了，绕到了院子后身，袁炳成叩开了一扇木门。葛世权不在家，儿子哈欠连天，声称他爹去了哪里，几时回来，他也不甚清楚，所以夜饭拖宕着，自己快要饿死了。门廊的灯光下，摆设着一桌饭食，不仅凉了，上面还落满了一层蚊蝇，袁炳成便相信了对方的话。陈朝露忖度，这个山西人一定和葛家谙熟，平时少不了买卖上的往来。果然，袁炳成问说：娃子，下半天来铺子里挂货的人多么？呃，有没有人专门来寄卖一块怀表？见对方语塞，袁炳成便也不客气，催喊说：你快把铺子开开，我亲自瞭一眼，否则我不素心。寄售所内货物驳杂，应有尽有，干脆下不去脚，堪比一座废弃的库房。袁炳成将一盏方灯搁在柜台上，突然间，一切都清晰了起来，架子上的物品从黑暗中浮现而出，历历在目。陈朝露看见了古砚、旧纸、鼻烟壶、木刻雕版、铜锁、金戒子、银鞍、佛教法器、唐卡、青金石、破损的经书、镇尺、石头镜、乐器、羊脂玉、发黄的关照等等，简直讶异得不得了，却偏偏没发现一只怀表，失落是必然的。袁炳成逐层检查了一遍货架，手停在了一块空档处，指尖揩了揩污渍，搭在了鼻尖下嗅闻。葛家的儿子绍介说：那里原本有一座灯台，挂了货之后，我还灌上火油试过，上百年的老家当了，居然还可以点着。袁炳成叱问：仔细说，别连毛带草的。儿子道：呃，一件老古董罢了，枝形的灯台，寄卖的人当时释解说，他是在平田整地时挖到了一座无主坟，寻获了这个，所以才偷偷摸摸来挂货的。这东西在铺子里放了大半年，太晦气了，我爹正打算扔掉它，不承想，今个下午就出了货，价钱也合适。袁炳成再次揩下来一块污渍，这回不是嗅，而是含在嘴里吮了吮，蓦地松开了表情。儿子嘟囔说：也就怪了，下半天我也在铺子里，进来买灯台的那个人，竟然是一个瞎子。哎哟，我死活也不明白，瞎子点灯不是白费蜡么，他干么要花那一笔冤枉钱呐。这一时，袁炳成宽释地说：鸡有鸡道，马有马路，瞎子活在另一幕光阴中，你我自然不知，最好少打搅他们吧。
求问未果，两个人悻悻地踅出了寄售所，站在了庭院当中。袁炳成搓手道：女公子，看你也饿了，干脆咱们客随主便，在此将就一顿吧？言毕，袁炳成率先落座在了廊檐下，抄起筷子，吃得山呼海啸，旁若无人。陈朝露本来嫌怨那一群蚊蝇，但终究拗不过饥饿，便顺从了建议，捧住了饭碗。饭食像糨子，黄米熬煮的，上头砌着一层辣子炒番瓜。陈朝露盯看着旁侧的葛家儿子，忽然恶心开来，忙低下头去，偷偷地吐在了地上。这一霎，一只土狗蹿了出来，嗅闻了一番陈朝露的鞋子，又偎在了袁炳成的身下，舔舐着他的脚踝，好像很熟稔的样子。陈朝露胆怯极了，又拘于礼节，只好违心地吞咽着，直到袁炳成撂下了碗筷，声称去方便一下，率着土狗隐入了后院，她这才踏实了下来。阒寂中，葛家的儿子相问说：司铎是谁？陈朝露一愣：司铎就是神甫，你干么问这个？对方道：呃，我也是刚想起来，下半天来买灯台的那个瞎子，说他要去天主堂送给司铎，因为司铎喜欢收集古董，说不定他还能赚上一笔。陈朝露骇然地说：但那不仅仅是一件古董，你说过的，你灌过油，你还点着过它？对方点点头，接续道：的确，我灌满了火油，捻子还是新疆长棉搓下的，不过灯台有点漏，可能有沙眼吧。陈朝露款然一笑：难怪你身上那么难闻，你快进去换一件衣裳吧。
过了半晌，待袁炳成回返后，却不见了陈朝露的身影，显然是不辞而去。一阵脚声传来时，袁炳成突然炸了，一个饿虎扑食，双手卡住了葛家儿子的细脖子，掐断了他的喉咙，将其撂在了墙根里的花椒树下。
一辆简易马车狂奔着，穿行在武威城内，吓得墙头屋顶上的黑老鸹惊羽乱飞，叫声瘆人。马车是陈朝露临时雇下的，刚贩完菜，她只好坐在半车菜叶子上头，催喊赶紧，目的地是天主堂花园。从西安城出来，一路西行，陈朝露太了解那个修女的秉性了。这个时辰上，她一定雷打不动地在做晚祷，在望弥撒，司铎八成也陪伴在一旁，机会尚在。陈朝露探问说：几时了？菜贩子答：上半夜吧。陈朝露哀告道：我问的是几点了？答复说：看天色，应该是上半夜吧。陈朝露几乎疯了，揪住自己的头发，咆哮道：天呐，凉州乱了，凉州竟然连时间也没有，求求你，快抄一条近道吧。
星光下，天主堂花园内一派悄寂，安静得就像那几大缸清水，纹丝不动。晚祷结束后，修女和司铎踅出了殿堂，站在廊檐下互道晚安，一个是蹩脚的汉话，另一个则是当地的土语。凯瑟琳钻进了客房，掩上门，灯光打在了窗棂上。司铎咳嗽着，掸净了衣裳和鞋子上的灰土，扶住墙，摸进了自己的房舍。这一时，陈朝露趴在了花窗前，瞭见司铎摸出来一盒洋火，噗的一声，一根微弱的火苗挂在了眼前。陈朝露不打算客气，一口气给吹灭了，告诫道：不要举火，一旦你点着了这一只枝形灯台，火油喷溅出来的话，整个天主堂恐怕将要化为灰烬的。司铎的眼睛快麻掉了，盯望了半天，这才辨识出了对方，款然道：呃，主说，深夜的灯光才是一种爱，一种哲学。陈朝露厌倦了这种引经据典，坦言道：幸亏我及时赶来了，时间站在了我这一边，是这，你下午收集的那个古董，那一座枝形灯台，恐怕有危险，我的预感不太好。司铎的心思被窥破了，辩解说：我承认，有人私下里向我出售一件古董，但我足足等了一下午，他也没来，我的订金打了水漂。陈朝露稍感欣慰，讥诮道：这个也难说，一只灯台对瞎子用处不大，说不定明天你就会遂愿的，你得仔细才是。司铎举起一根白蜡，又擦着了洋火，不悦地说：千万别小瞧了瞎子，眼睛可以灭掉，但他们的心也许还亮着呐。陈朝露一时愧疚，知道冒犯了对方，索性戳穿道：神甫，夜色越深，你身上的嘀嗒声也就越明亮，越清晰，你又何必多此一举呢？火苗再次熄灭了，彼此又陷入了一片哑默的黑暗中。
不一时，司铎扶住门框，趔趄着出来了，立在了陈朝露的跟前，眼中储满了泪水。司铎撩开了大白衣，将那一只怀表摸出来，塞给了对方，哽咽道：你应该是主的使者，你拯救了我，没有让我彻底堕落下去！我现在物归原主吧，也请你保守这个秘密，替天主堂留下一个颜面。陈朝露接过了怀表，蔼然道：误会罢了，爱藏古的人，难免会贪心；这只怀表虽说也是一件老东西，但它不属于凉州，也不属于你。司铎局促难安，空洞的眼神游移着，直到一场漫天的大火在城中心一带燎原开来，方才解除了他身上的尴尬。
火焰肆虐着，照亮了半个武威城，仿佛给夜空镶上了一道燃烧的穹顶。
这一霎，四街八坊的人们蜂拥而出，站在天主堂花园的门口，拔长了脖颈子，远眺着王府街。司铎失神道：主啊，福音堂烧了，东边的那家福音堂发了这么大的火灾。陈朝露心知他的眼睛快麻掉了，便纠正说：不，不是一家，那两座毗邻的福音堂谁也无法幸免，一起葬身火海了。司铎当即哭下了，哭得像一介罪人：主啊，我知道这一场惩罚的根源，在这一片凉州的土地上，你的歌声竟无法降落，让我们像世上的孤儿，没有了凭依。悲伤是可以传染的，念及这一天的狼狈与仓皇，陈朝露悲凉地说：凉州就是一盘散沙，走着瞧吧，这里只会越来越荒唐走板，成为一块法外之地的，谁也束缚不了它。司铎犹在忏悔中，叨念说：主啊，我知道这一场惩罚的根源。陈朝露反诘道：哼，根源只在于那两家福音堂不睦，一个给另一个下药；这回一定是瞎子点灯，殃及了自身。在隐约的火光下，陈朝露冷不丁地瞭见，山西会馆的大掌柜袁炳成挤出了人群，像一个幸灾乐祸的看客，慢慢地踱了过来。
司铎也终于认出了对方，蓦地止住了哭腔，扑将上去，一把薅住了袁炳成的领口。司铎切齿地说：你个贼人，你才是幕后的黑手，你在天主堂这里没有得逞，所以盯上了王府街，现在又将福音堂烧掉了。袁炳成无辜极了：神甫，你可别乱嚼舌头，我是来看热闹的，火烧财门开，谁不想沾吉呀？司铎被一阵愤怒攫取了，抢白道：你几次三番地来找我，想霸占天主堂的这一块地皮，打算将山西会馆搬迁过来，我拒绝了你，于是你另有筹谋，今晚夕终于下了毒手。袁炳成推开了对方，苦楚道：真的，我只是来看热闹的；我刚才路过王府街时，瞭见巡警队拿获了那个纵火的瞎子，当场打了个半死。我还听说，这是你们教门里的内讧，夜饭之后，瞎子揣着一座枝形灯台，混在晚祷的人群中，摸进了隔壁的福音堂；那只灯台里灌满了玉门油矿的火油，瞎子被发现后，跟执事打斗了起来，后来执事被烧成了一根焦炭。闻听此话，司铎瘫坐在地，一时间泣不成声。袁炳成却犹不罢休，接续道：据瞎子招供，他携带的那一只老古董，恰恰出自天主堂，出自你的手，这一场教门中的内讧，你算是赢家一个。停顿一番后，又道：呃，已经下半夜了，看样子大火快被扑灭了，在下估计明日一早，巡警队肯定要来敲你们天主堂的门，问个究竟不可。
这个过程中，来自西安城的客人完全被无视了，恍若一粒风中的草芥，无足轻重。孰料，陈朝露恰是被这种轻慢给激怒了，逼视着那一只红鼻子，笃定道：大掌柜，即便我手中没有片纸寸言的证据，但我敢打赌，你跟这一场火灾脱不了干系。袁炳成豁达地说：女公子，在下洗耳恭听。陈朝露有备而来，历数道：其一，你下午时进入了这座花园，也许是替瞎子来踩点的，不巧发现了我和修女这两个访客，你生怕酿出太多的人命，所以才叫停了纵火；但瞎子不这么想，瞎子已经箭在弦上了，你也无法阻止。其二，你在会馆街上下棋，我有求于你，你当即感觉到可以利用我这个外人，拿我当一颗棋子，所以你带我去了沙金巷的寄售所，故意泄露了瞎子买灯，包括神甫大人喜欢藏古的细节，以备我将来做一名证人，替你效力；不承想，千般算计，万种谋划，你还是老虎丢了盹，露出了一些马脚。袁炳成蓦地抱住了双拳，逊然道：女公子，在下哪里露出了破绽，让你这么揪住不放？务请你当面开示一番。陈朝露毕竟未脱学生气，自负地说：哈哈，你谎称自己久病未愈，打算叶落归根，但你实在不该将那一碗汤药泼在地上，这有悖常理。另一个，在会馆门前沏茶续水的那个伙计，后来摇身一变，做了寄售所的少掌柜，但他衣服上那种煎药熬汤的味道，却是一时间难以洗净。当然了，还有那一只狗。袁炳成一愣：狗？陈朝露点头道：那只狗认得你，对你很服帖。
一阵狂笑过去后，袁炳成突然沉静了下来，笃定地说：亏先人的，狗都认得我，偏偏女公子你兜头泼粪，一再构陷于我，让在下颜面无光。呃，实话说给你知道吧，我并不是山西会馆的袁大掌柜，我只是一家小寄售所的葛世权，虽然我的鼻子也烂掉了，烂得像一颗秋柿子那样。陈朝露愕然道：你，你是葛世权？答复说：正是，沙金巷只有一个葛世权，凉州恐怕也不会有第二个了。言毕，这个人萧然而逝，背影上高深莫测，犹如一道难解的谜题，让陈朝露一时不堪。
大概是在福音堂火灾事件的三年半之后，一本由上海岩波书局刊行的《修女西行记》，辗转流入了凉州境内，一时间道路纷传，谣诼四起。著者爱丽丝·陈在《凉州惊魂》一节中自述道：次日，东方既白，余与凯瑟琳、司铎及车夫遁出武威城南门，仓皇如丧家之犬，悲鸣似折翼之鸟，狼亢西行，丢盔卸甲，苟全了性命……是故，光荣和冠冕全归于主，一切赞美亦归于主。
在那一段晦暗难明的日子里，凉州人成团结伙，揣着天大的耻辱，频频叩开了位于原天主堂花园的山西会馆新址，究问缘故，却意外地得知，前任大掌柜袁炳成在奉调回晋的途中，不幸遭遇了惊马，当场车覆人亡，客死他乡。
在这一节的尾段，业已皈依了天主教的陈朝露如是说：……西途中，回望整个凉州，竟仿佛一块激进而愤慨的炭石，表黑里红，储满了一团机密的火焰。倘若假以时日，未来势必将石破天惊，引全体国人侧目。