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绞杀次日，沈阁兰在新城大营内诞下了一名男婴，属于早产儿，情况堪危。
彼时，这母子二人虽然离开了医务室，再次被圈禁在了那一座别院中，但身体状况不容乐观，每况愈下。军部原有一个班的医生和护理人员，皆为男将，对于头疼脑热、跌打损伤之类的完全在行，可现在面对着产妇和月子娃，一则不懂，二则嫌污秽，唯恐避之不及。显然，有一条神秘的指令在发挥作用，别院周围的警戒级别提高了，基本上被划为了禁区，不得擅入；军部的几个传事室也是气氛紧张，但凡邮差的铃声一响，特务组便及时出现了，其检查之严密，相当于马长官官邸左近的安保手段，竟也不知他们在搜查什么。无疑，别院当中的那一对母子，如今成了烫手的山芋，咽也咽不下，扔也扔不得，令军部一时间两难。
岂料，政训员刘北楼接手了马超留下的这个担子，开始自由出入于这一片禁区。
实际上，这并非刘北楼的本愿，而是马长官的金口玉言，违拗不得。一日黄昏，刘北楼正在营区的宿舍里临帖，马长官突然进了门，自称饭后散步，溜达过来看看他，没啥要紧的。话虽如此，但马长官特地放下了一罐子春尖茶、一包冰糖和一袋子枸杞，这跟以前的造访迥然不同，判若二人。闲章了几句，马长官一时兴起，落座下来，捉住了毛笔，照着帖子临了几行字，并自嘲就像鸡爪子描下的，他这双手只配扛枪打仗，念不了文戏。刘北楼在旁边悉心伺候，一边恭维，一边研墨铺纸，忽然发现对方停下了笔，正在欣赏纸面上的两颗大字：
阁
楼
尚未开口赞美，刘北楼突然就被马长官搂住了，并肩站在了那一纸墨字前，共同赏析了起来。夕光从窗外洒落而下，力透纸背，让这两颗原本并不太端庄的汉字金灿灿的，似乎灵动无比，飞升在了眼前。马长官含笑道：北楼，你给我拆一下这两个字，猜中了有赏，猜不中你就去关禁闭，我绝不通融。刘北楼抢白说：阁下，你慢慢用茶吧，我这就去宪兵队报到，只要大人你高兴，我乐意去把牢底子坐穿。马长官自然是有备而来，下手很轻，当即给了政训员一个抽脖子，惜疼地说：你呀，你虽然在军事上头头是道，但是在男女之事上，你还没怎么开窍，七尺男儿，现在也不愿成家，夜里连个焐被窝的人也没有，我真替你着急。这是说媒的架势，刘北楼臊红了脸，又闻听对方朗笑道：呵呵，此乃天作之合，天作之合呀！
谁也不会料到，马长官乱点鸳鸯谱，竟然错乱到了如此地步，喜滋滋地说：沈阁兰、刘北楼，刘北楼、沈阁兰，你们一个是阁，另一个称楼，这是要在凉州扎根落户的意思吧？刘北楼骇然地说：阁下，你可千万不能陷我于不义呀！我不担这个坏名声，还请你收回刚才的话。马长官兴致犹在，吟哦道：西北有高楼，上与浮云齐；交疏结绮窗，阿阁三重阶……呵呵，你自己听听吧，我就不再过多地劝你了。人啊，人有时候还得认命，是命躲不过。刘北楼彤红绯赤的，辩白道：阁下，卑职向来以班、霍二人为榜样，认为匈奴未灭，何以家为，所以一直独马单枪惯了，一个人吃饱，全家不饿，你可别赶鸭子上架呀。这个关节上，马长官才打出了底牌：尕兄弟，我得给你拴一根链子，时时看住你，以防你哪一天不告而辞，让我空欢喜一场，也让他人指责我容不下你这一位张良；再说了，依我对你的长期了解，你一不爱钱，二不喜欢当官，三不擅权，那沈阁兰总可以吧？呵呵，她可是北平城里的高材生，你们肯定能说在一块，彼此欣赏，琴瑟和谐。至此，刘北楼似乎恍然了，马长官已经将沈阁兰当成了一根钉子，打算钉住他，彻底地钉在凉州，钉在新城大营内，为其所用。刘北楼尴尬道：敢问，这是命令呢，还是阁下一时间的心血来潮？马长官又给了他一记抽脖子，含混地说：聪明人不可细提，你个人去揣摩吧。
临走前，发现政训员的眉头蹙成了一堆，马长官再次宽慰道：唉，沈阁兰虽然不是完璧之身，现在还拖着一个小油瓶，但你们都是新派青年，过去的那些烂事你最好既往不咎，这样你的心里也自在一点。倏忽间，马长官俯身耳语说：别着急，等过个三年五载，我给你在省城和凉州再说几房姨太太，绝不会亏欠你的；女人么，就像衣裳一样，多穿几件也累不死人，这次算你帮我一个忙。自始至终，马超这个名字根本不在话题之内，已然被抹掉了。
这天晚夕，刘北楼坐在门槛上，目送着一轮落日慢慢地沉陷在了远处的祁连山中。
沈阁兰刚开始坐月子，她自己本就虚弱不堪，还要照顾一个不足月的男婴，简直手忙脚乱，昼夜颠倒。男女有别，因为产妇恶露不断，恢复欠佳，加之护理人员吊儿郎当，刘北楼独自一人在门前门后地整天忙碌，真是急出了满头的疙瘩。无奈之下，刘北楼托人从附近的庄子里，请来了两名颇有经验的妇人，一个照顾月婆子，另一个经营婴儿，这才将他解脱出来，终于喘上了气。窝囊，真是窝囊透顶了，虽然马长官发了话，替他打开了方便之门，一切需求，均由军部解决，但一身戎装的刘北楼站在院子当中，忽然间觉得暗无天日，灰败不已，自己怎么就一念之差变成了用人，成了一个下九流的角色呀？慢慢地，刘北楼借故推托，甚少走进那一扇门里，担心沈阁兰开口盘问。每当这个死而复生的女学生，问及西凉马超的行踪时，刘北楼总是敷衍地回答，他上前线了，军令如山倒，哪怕是拍十次电报，恐怕目前也召不回来。前线，这个词就像一盒万金油，刘北楼简直得心应手，百试不爽。
偶尔，话题略微扯开后，沈阁兰就问：前线在哪里？陕西，河南，还是两湖？答复说：打仗的地方就是前线，战局瞬息万变，谁知道呀。再问：西凉马超会不会出事？他只是个副官，他不应该冲在最前头吧？答曰：这个难说，子弹可没长眼睛，也不会挑人下手，反正每一次开战前，我们都会写一份遗书，把后事给交代清楚。又问说：那么，你估计马超秋天回来，还是明年才能回到凉州？政训员模糊处理了：最迟，我说的是最迟，等全中国统一后，等天下太平了，他也没有不回家的理由，这个得需要耐心。
好在，有了这名男婴，上述伤筋动骨的话题并不太多，沈阁兰渐渐脱去了以往的青涩与稚嫩，身心当中突然焕发出了一种强烈的母性，迅速恢复了起来，颊脸上也有了血色。听两个妇人讲，沈小姐啥也不错，唯一的麻烦在于奶水不足，甚至下不了奶，而婴儿又过于羸弱，对羊奶和牛奶很排斥，一喝就吐，真是棘手呀。刘北楼不谙此情，不悦地说：笑话，什么叫下不了奶，母亲哺乳孩子，岂不是天经地义么？妇人们压根不知道这个军官的身份，怂恿道：那好，我们回避一下，你进去用嘴拔一拔，把奶头给拔开了，也许还有指望；哎呀，你看你，你还脸红了，你自己的婆娘，这有什么好害臊的呀？刘北楼心知被误解了，干脆也懒得辩白，相问道：除了这个，还有更好的办法么？妇人们齐声说：鱼，最好是鱼，鱼汤最下奶了。
放眼整个凉州，去哪里寻一条鱼呀？刘北楼问遍了武威城内的市场，一时间被难死了。
不过，就像俗话所说的那样，天无绝人之路。在跑出了武威城，返回新城大营的路上，刘北楼恰巧经过了承平堡，突然一拍大腿，有了，这下子有了。彼时，承平堡的门楼子上仍旧悬挂着一杆杆黑旗，鸦雀麇集，狐狸和黄鼠狼出没其间，整个堡子里凋敝、破败而荒凉，少东主顾山农矢志守孝三年，犹如老僧闭关，不闻声息。实际上，堡子周围安插了不少的特务与暗桩，昼夜游走，监视着这一座城池，从未间断。刘北楼很清楚，此乃军方跟承平堡的对峙，措施是软禁，军地双方的矛盾与冲突时大时小，这不过是其中僵持的某个阶段。缘于这一身制服，也因为刘北楼以前就是权家的常客，即便在权爱棠大人下世、顾山农困坐愁城之后，他还会偶尔叼个空子，前来叙叙旧，聊聊天，甚至采摘上一束野花，在角院里祭奠一番故人，所以这一路上无人拦挡，径直叩响了承平堡的大门。
顾山农既不惊怪，亦无热情，让了一碗热开水，便落座在旁侧里，一边眯眼诵念着，一边捻动着佛珠，整个面貌土苍苍的，似乎又瘦了一大截。鱼？你让我去找几条活鱼？亏你能想得出来，你没瞭见我手上的珠子么？哼，你这样教唆杀生，真是罪加一等，孽报呀！顾山农立时翻了脸，下达了逐客令。刘北楼身为政训员，一副天生的好口才，不费吹灰之力，当即就让对方稳静了下来，乖乖地洗耳恭听：少东主，你在这里守孝，陪伴亡灵，这件事对过去无补，也对将来无益，只不过是为了安慰活人，挣一个虚妄的好名声罢了，但婴儿不同，婴儿乃是现世佛，你不出手搭救，你这个经岂不是白念了？顾山农讥讽道：北楼兄，没听说过你娶妻生子呀，这么快就当了爹，你真不愧是行伍出身，凡事都是先知先觉，领先一步。这么着，刘北楼也算是掏出了心窝子，简略地绍介了一番沈阁兰、马超和婴儿的来龙去脉，再次央求对方拔剑相助，尽快给一个结果。顾山农收起了佛珠，慨然道：
“呵呵，既然你北楼兄准备做一介救命的金刚，那我顾某人绝不当无情的罗刹。”
“有劳少东主。”
“呃，凉州有鱼，但是又远在天边，我准备今晚夕动身。”
“天边？天边在哪儿？”
“石羊河，在石羊河的下游。据我所知，羊拐骨码头那一带的鱼最肥最美。”顾山农已然摆脱了浑身的丧气，眸子很亮，表情上也焕发出光芒，“是这，城外面虽然也有几条小河汊子，但是水不深，必定鱼也不大。要摘最好的雪莲花，那还得上祁连山；要捉最肥的鱼虾，只能去石羊河下游了。现在秋水泛滥，泥沙俱下，估计码头附近的情况还不错。”
刘北楼眺望着北疆的天空，有点后悔，但又被对方的血勇与慷慨所鼓舞：“问题是，少东主你如何才能走出堡子，堡子外可有一群杂种在拦路呢？”
“呵呵，这就是你北楼兄的高明之处。”
“此话怎讲？”
“喏，我怀疑你真的未卜先知，能掐会算，抽了上上签，你早就预料到有一天，所以我准备要土遁了。”一面玩笑，顾山农一面跺了跺脚，朝地底下努了努嘴，那是地宫的位置。刘北楼会心一笑，地宫的建造源自他当初的建议，不承想，居然就被权爱棠大人采纳并实施了，这才有了那一条秘密通道，于是骄矜地说：
“你可别小瞧我，卑职当年在土木工程这个科目上成绩甲等，位列全校第一。”
“岂敢，外父大人在世时，他对你的赏识和夸奖，让我这个做女婿的也眼红。在下是他老人家从街上捡来的，可你却不同，在那一年的军地联谊会上，于百千人当中，他可是一眼就相中了你，从此跟你成了无话不谈的忘年交，莫逆无比呀！”
刘北楼眼圈一红：“少东主多多谅解，我不该打扰了你的孝心。”
“也好，趁着月黑风高之时，我也想出去骑骑马，透透气，松活一下骨头；我快要锈死了，假如你今日不来找我，恐怕我就会锈成了一块秤砣。”顾山农活动着臂膀，不想让对方继续悲戚，笑说，“晚饭是廖逢节天天送来的，他骑的是我那一匹枣红马，刚好。”
“阿尔金马？”
“嗯，它耐力强，肯跑，舍得下力气。我争取快去快回，不耽搁你的事，也不会让那个月娃子饿肚子，毕竟我还算是叔伯辈的人么。”
于是，双方约定了接货的地点，大致的时间，互相揖了一礼，就此辞别。刘北楼临到了门口，忽然想起一件事，仓促地喊了一声少东主。顾山农一怔，冷不丁地瞭见对方抛过来一样东西，慌忙接在了手中，定睛一瞧，竟是一套军装和帽子，显然是刘北楼刚刚扒下来的，而他现在只穿着秋衣秋裤，还了俗似的。刘北楼叮嘱说：
“喂，老虎皮辟邪，你带在路上，或许能省掉不少的麻烦。”
“军人也迷信么？”
“呵呵，我如今是精沟子撵狼，要命不要脸。”
刘北楼居然使出了一句凉州土话。
很快，石羊河里的几条鱼，游进了新城大营，游进了那一口铁锅。刘北楼站在灶台旁，抽吸着鼻子，一股鲜香而浓烈的味道，犹如久别的甘霖，温和地洒在了他的心中。这一刻，刘北楼醒转了，唏嘘不已，自打他来到凉州之后，鱼不仅绝迹了，似乎连这个词也被打入了冷宫，甚少提及。鱼汤炖好了，奶白色的液体，两个妇人把汤汁滗出来，将剩下的那半碗交给了政训员，让他赶紧解解馋。妇人们失笑再三，戏谑说还没见过像你这样贪吃的男将，忍心从婆娘娃娃的嘴里抢食，啧啧，居然连一口汤也不放过。又当场揭丑，说先前让你用嘴去拔一下你媳妇的奶头，你偏偏脸红，现在却甘心吃剩饭，你真是有出息呀。刘北楼突然被呛住了，更不幸的是一根鱼刺卡在了嗓子里，一连几天，说话声尖尖的，就像一名太监。
日光恬静，像诵经声那样撒在了庭院里。树上的叶子泛黄了，飘落了，秋天在响。
刘北楼斜在躺椅上，一边晒阳，一边思忖说，生命的确是一件不可思议的事情，冰雪化成了水，水养大了鱼，鱼又奇迹般地变成了乳汁，喂进了一个婴儿的嘴里，让他将来长大成人。那么，这一连串的逻辑，这一种神秘的因果，究竟所为何来？爱，只有爱。爱才是泥壤，爱也是雨露，爱更是一粒强劲的种子，让这个世界生发出无数的根须、枝条、叶片与鲜花，繁茂而婆娑，壮烈而明丽。终于，刘北楼解开了这一道命题，倏忽间释然无比，欣慰极了，觉得婴儿的啼哭也那么悦耳，怎么说呢，就连沈阁兰的呻吟，似乎也是一种撒娇的表现。
祁连山下的天空高邈、幽深而广袤，这不仅仅缘于日月星宿的提携，也不是因为雪山的反光。实际上，这一座名叫凉州的佛龛，乃是一辈辈人接续供养的结果，这才筑就了今日的法相、慈悲和肃穆，并一再召唤后来者，继续这如水的天命，未竟的道路。恍惚中，那些挂在晾绳上的尿褯子散发出来的屎尿味道，那些从窗缝间飘逸而来的奶水气息，那些灶火，那些半夜三更拍打婴儿入眠的歌诀，让刘北楼一度觉得，在残酷且漫长的内战之余，这个热烈的人间，仍然有一些值得追索的东西，那是他陌生的领域，虽然艰难，但必须去推敲，去叩问。这么着，刘北楼忽然焕发出了大把大把的精力与想象，先是抱来了一堆木头，又拿来了一套工具，将这座别院变成了木匠的工房，挥汗如雨，夤夜而战。
到了深秋的时候，沈阁兰的窗台上，陆续摆放了各种各样的木鸟，大至鹰隼，小至麻雀，有十几样之多，另外还有骆驼、奔马、山羊以及虎豹大象，简直就像走进了祁连山里的榛莽丛林深处。这些木偶虽然笨拙，也显得不伦不类，但作为一名新手的初次尝试，它们却又显得亲切可信，令人爱不释手。鉴于是一个男婴，刘北楼犹不罢手，陆续制作出了弹弓、木剑、风火轮、方天画戟、手枪、紫金冠和盾牌，眼见着天气寒凉了下来，水将要结冰，于是又削了几只陀螺，打制了一辆滑冰车。待收工之后，刘北楼的目光检阅着那一堆飞禽走兽、刀枪剑戟，突然觉得自己就像兵马大元帅，如今只差一位未来的先锋官了。
岂料，天不遂愿，那个男婴在出生三个月之后，因为体质太弱夭亡了，实在可惜。
这等于是要了沈阁兰的半条命，她哭得肝胆俱裂，死去活来，身体犹如一只呜咽的琴箱，在秋风中吹鸣不息，昏厥不堪。可偏偏在这个关节上，刘北楼又狠下心来，干了两件雪上加霜的事情。第一，他用一把火烧光了那些木偶和玩具，不想让沈阁兰睹物思人，该消失的，统统消失在了那个寂灭的季节当中；第二，他找了一个恰当的时机，坦率地告诉沈阁兰，西凉马超死了，在前线战死了。
不，刘北楼当时用了一个神圣且凛然的词汇，殉国了，西凉马超不久前以身殉国了。说完这些，刘北楼给自己的鼻梁来了一拳，鼻血喷溅而下，似乎只有这样，他才能减轻内心的罪恶与磨折，也可以分担一点点对方的痛苦。之所以如此，刘北楼也是权衡再三，长痛不如短痛，与其让钝刀子割肉，反倒不如坦诚相告，将痛苦合二为一，让沈阁兰一次性地渡过这场劫难，不再吃二遍苦，遭二茬罪。本来就产后虚弱，气血两亏，加之丧子之痛在作祟，沈阁兰闻听了这一噩讯后，已经没有力量去悲伤了，或者说悲伤就像一床厚重的棉被，紧紧地压住了她，让她只能在梦中晾干泪水，淘洗往日的一切。刘北楼丝毫也不敢大意，生怕沈阁兰寻了短见，他白天在院子里徘徊，入了夜，又自愿成了一个加强哨，戳在窗户下，张着耳朵，瞭见冬天像一支白色的武装，攻城略地而来，将整个凉州收服在了冰雪的旗下。
也算是仰仗了那两个妇人的精心照顾，沈阁兰的状况最终并没有彻底变坏，而是渐渐向好，这一点可以由奶水作证。虽然失去了哺乳的对象，但沈阁兰下奶却很厉害，一天几次，每次都是小半碗，凉却之后，上面浮着一层淡黄色的油脂。可惜了，这些金贵的奶水要么被泼掉，要么就被冻成了碗坨子，扔在了墙根下，慢慢地让风干了，连妇人们都在淌眼泪，直呼造孽呀造孽。那一日，刘北楼刚刚进门，发现一个妇人端着半碗温热的奶水，正打算泼掉，遂慌忙拦住了，叮嘱她赶紧灌在水囊中，待收集上一半时，另作他用。妇人也是好奇，究问不停。刘北楼灵机一动，谎称自己在军营外的镇子里有一个结拜兄弟，恰巧最近得了一对龙凤胎，奶水不够吃，不如转赠给他们，也不啻为一桩功德。孰料，这句话被转述给了沈阁兰以后，她忽然精神大振，看似熄灭的心火重新被点燃了，母性的力量又让她恢复得很快，奶水不说，竟然还渐渐地有了笑声与寄托，一天几次地追问那一对龙凤胎的情况。
事实上，刘北楼偷偷带着沈阁兰的那些奶水，骑马走进了承平堡，全美了梅郎中开出的一张偏方，用于疗治顾山农刚刚出现的疾患。此处按下不表。
一整个冬天过去后，沈阁兰不许旁人搀扶，她自己从热炕上爬下来，迈出了卧房，瞭见了马棚下的银子。凉州之行，让沈阁兰的生涯发生了急遽的变化，上天赐予了她很多，却在一夕之间又狠心收走了全部，如今只剩下了这匹白马，这个哑巴伴当。显然，银子也认出了这位命名者，咴咴地嘶叫着，十分亲热。沈阁兰蹒跚过去，搂住了马颈子，抚摸着它的鼻门和长耳，泪水如同开春后的一股股涌泉，再也抑制不住了。刘北楼担心她旧疾复发，陷入新一轮的悲情当中，便决定带她走出军营，去外面散散心，调剂一下情绪。恰巧，武威县府和郡老班子共同组织了今年的打春牛活动，耍狮子，划旱船，扭秧歌，整个仪式要持续三至五天，百姓们更是闻风而动，期盼着沾吉。沈阁兰犹豫了片刻，半信半疑地答应下了，换完衣服，歪歪斜斜地骑在了马背上。
意外的是，军营的大门畅行无阻，进出自由，竟然无人拦挡，甚至连一句盘问也没有。可越是这样，刘北楼越发相信，特务组已经开始动作了，不管他和沈阁兰走到哪里，一定有一张秘密的罗网，时刻罩在头顶，盯梢着这一切，诸如英雄救美、连夜遁逃、双双私奔之类的举动，不是愚蠢，便是找死，那不过是戏台子上的演义。这么着，看完了热闹的打春牛，刘北楼又将北平城的女学生安全带了回来，一根汗毛也不曾丢失，她却多了不少的笑声。
这个口子一开，后续的事情便顺理成章了。下一回，也就是旧历四月八，刘北楼率着沈阁兰去了海藏寺；这一天是浴佛节，整个绿洲上的善男信女们齐聚于各个山门，香火炽烈，法会空前，自然是尽兴而归。到了端午节，武威城里全是大集，但这一双男女对别的门类不感兴趣，只专注于吃喝，从南吃到北，又从东吃到西，带着一肚子的稀罕回到了院子里，感觉各自都胖了一圈。有天傍晚，反正既不是年，也不是节，刘北楼拽着沈阁兰跑出了军营，在城外的麦田里穿行，恰逢麦子扬花的季节，让女学生不禁潸然，一种丢失了许久的浪漫突然充溢于怀，一边踱步，一边吟哦。天气热了，刘北楼变换方式，频繁地领着沈阁兰去了军部的靶场，先是短枪，后是长枪，她甚至还尝试过几次机关枪，嘟嘟嘟地扫射一番后，仿佛将板结在内心的苦楚与怨恨，统统地发泄了出来，情绪一下子晴朗了。更多的时候，两个人毫无目标，放开了缰绳，整日浪达在旷原干滩上，天地之间寂寥一片，仿佛能听得见彼此的心跳，饿了啃干粮，渴了灌水囊，大有一番互相托命的感觉。不错，正是在这种润物无声的疗治过程中，沈阁兰缓慢地痊愈了、康复了，除了被羁押的身份未变之外，仍旧是那个当初刚刚进入凉州地界的女学生。
也许，只有刘北楼知道，沈阁兰眉宇之间的那一抹哀愁，却是怎么也擦不掉的。
中秋节前夕，从内地来了一个军事代表团，刘北楼奉命参加了培训。这一晚的课程讲授东北局势，以及日本国的最新动向，机密级，参与的人数很少。听了半截子，刘北楼就被紧急喊出了会议室，萧索地站在秋风中，头顶一轮月亮，也不知因何待命。半晌后，一群人踅出了马长官的官邸，你请我让的，乌泱泱地迎面而来，气派不凡。月光浑白，笼盖在了这一座军营之上，大概距离七八米的时候，刘北楼瞭见当中的那位摆了摆手，遣散了其他人，独自一个走了过来。陆军中将，刘北楼借着微光，清晰地认出了对方身上的军衔，当即立正，敛住了表情，一点也不敢造次。
喏，报上名字来？对方温婉地发问。卑职刘北楼，向长官报到，听候吩咐！吼喊道。这一刻，对方却忽然哑默了，绕着政训员转了三圈，最后停在了面前，目光像一把梳子，将刘北楼上下左右地捋了好几遍，扑哧一声笑开了。刘北楼一时紧张，脊背上出了汗，却冷不丁地发现对方一拳挥了过来，捶在了自己的胸膛上，像是斥责，又像是关爱。混蛋，你小子在凉州吃了几年的野食，居然连我也不认识了，你睁开眼看看吧，对方摘下了军帽，笑得更厉害了。刘北楼斗胆盯望过去，如同在做一场梦似的，激动地说：老师，老师怎么是你呀？
原来，军事代表团的这位团长，偏巧是刘北楼在武汉时期的授课老师，师生之间原本就关系和睦，情同手足，不料经年之后，却意外地重逢在了西北腹地，一时间悲欣交集，四目相对。傍晚时，在官方的宴会上，团长特地提起了这名弟子，打算晤面，马长官顺水推舟，赶紧安排了下去，让刘北楼即刻待命，不得有误。这还不算，马长官或许有意结交这一位上级大员，跟团长咬了半天的耳朵，如此这般地勾兑了一番，这才将贵宾送出了官邸。目下，刘北楼真想扑将过去，将老师搂抱在怀里，美美地转上几圈，哪怕摔倒了也是一种幸福；但是囿于身份，他不敢放肆，只能笔挺地站着，恪守军纪。稍息，别这么见外，你是凉州的客人，我也是凉州的客人，咱们就当还在校园里那样，你陪我去散散步吧。团长丢下了这句话，率先离开了，刘北楼赶紧摘下军帽，寸步不离地尾在了后面。
依旧是在做梦，事后回忆起来，刘北楼竟也不知道当时到底兜了多少个圈子，反正月亮东升，月亮又到了中天的位置，记忆毛茸茸的，犹如营区上空的那一层白纱，在银河之水中漂洗着。除了国内局势以及当前的战局，团长还简略地绍介了他此行的任务，语气要么悲观，要么激愤，基本上都是他一个人在自言自语，刘北楼根本不敢插嘴，也插不上嘴。其间，团长还问及了刘北楼的个人事项，人际关系，当下的处境与打算，甚至开诚布公地提出，假如学生想动一动，换个环境，他完全有能力将其调回内地，跟昔日的同学们一起共事，前景可期。老师的苦心，包括这一番悲深愿重的提携之意，虽然可亲、可敬、可感，带着滚烫的情义与温度，却并不曾引发刘北楼的共鸣，而是被他一再地婉言谢绝了。
临分手前，团长忽然攀住了学生的肩膀，蔼然地问说：老弟，弟妹都还好吧，你也不带来见见我？刘北楼失声道：弟妹，什么弟妹？团长抿笑道：嗐，你还给老师打埋伏呀？沈小姐，我说的是那位北平城来的沈阁兰，马长官可是一五一十地告诉了我，你别想蒙混过关。往事一箩筐，乱如缠麻，刘北楼料定马长官一定掐头去尾，极力渲染了他跟沈小姐的关系，一方面取悦于团长，另一方面也彰显他马长官爱兵如子的襟怀，但此刻又不能如实相告，遂敷衍道：沈小姐近日不适，等下次吧，下次再来拜谒阁下，还请老师宽宥。岂想，团长忽然变色，截铁地说：不，我这一生也来不了几次凉州，唱不了几首《凉州词》，我必须见，而且明天就见，这是命令。见刘北楼蓦地立正，抬手敬礼，团长便缓颊道：呵呵，马长官也是有心人，为了我见弟妹这件事，特地安排了一场交际舞会；这样吧，明天晚上我在礼堂门口恭候沈小姐和你，不得迟到，否则我关你的禁闭，让弟妹一个人去哭鼻子。
这天夜里，刘北楼彻底失眠了，不知道该如何向沈阁兰开口，讨来一份大赦令。
天亮后，依旧没有一个过硬的理由去游说对方，刘北楼坐在别院门口抽烟，一直盯看着脚下的蚂蚁在忙碌，脑子里却如同一锅糨糊。偏巧，门内传来了妇人们的嘀咕声，说沈小姐就要洗头了。刘北楼闻声进去，接过了水勺子，一面帮着冲洗她头上的胰子泡沫，一面开口央求。洗毕，沈阁兰擦拭着头发，只问了一句话：北楼，他真是你老师么？刘北楼举手发誓：一日为师，终身为父，这个我不可能撒谎；只是要委屈你了，拜托你假冒上一时半会，等这一夜过去后，他们代表团也就离开了凉州，到时候我再谢你也不迟。呃，那请你稍等等，我给你一个答复，沈阁兰丢下这句话，转身进了卧房。
半晌后，沈阁兰款然出来了，她竟然云鬓轻拢，勾眉画目，一副高高挑挑的妩媚样子。尤其让刘北楼惊讶的是，沈阁兰简直就像变戏法似的，身穿一件白色的旗袍，想必它一直被压在了箱底里，难得展示。门外的两个妇人瞭见后，不停地在吐舌头，啧啧声不断。行么，这样子行么？相问道。刘北楼登时开怀不已：呵呵，不是行，简直是太行了！
新城大营的礼堂高广明亮，洒扫一新，门前扎了一座旗门，各式鲜花和彩色的飘带装饰其上，煞是喜庆。礼堂的门楣上悬挂着一面横幅：共和之风吹边地，凉州圆月盼统一。这场由马长官倡议、军部主导的交际舞会，显然是不惜血本，穷尽了各种手段，只为了博取军事代表团的欢心，更确凿地说，专门为了那一对师生而举办。门前的小广场上，竟然还有一个弦乐班子在演奏，整齐划一，声音明丽，犹如头顶上吹掠而去的一阵阵秋风，令人心旷神怡。更为奇特的则是，军部获得了一份情报，武威城内的天梯驿馆入住了一帮洋女人，她们来自欧洲，乃是德国人开办的酒泉海关医院的女眷们，如今探亲结束，准备取道凉州、兰州和西安城回国。军部派出了一辆卡车，带着邀请函，将这些高鼻深目、金发白肤的女人接进了营区，礼堂门口顿时热闹了起来，音乐声也更加优美了。
踏着夕光，刘北楼挽着沈阁兰，出现在了小广场上，心中难免忐忑不安。
团长破例迎出了大门，目光一怔，仔细打量了一番北平城来的女学生，微微颔首，满意地笑开了。刘北楼立正，敬礼，问候了老师，又赶紧将双方互相绍介了一番，已是大汗淋漓，语无伦次。团长摸了摸口袋，掏出来一只首饰盒，释解说这是他跟弟妹头一次见面，略表心意，还望笑纳。沈阁兰道了谢，款款接在了手中，打开一瞧，却不是什么金银之类的东西，竟然是一枚烁烨光华的一级勋章，不由得迟疑起来，目光求助于政训员。刘北楼也是惊了一跳，当即认出了此物，当年在军校念书时，他曾经在校史馆见识过这枚勋章，北伐的纪念，孙中山先生签发的嘉奖令。他一时间大感慌乱，哀恳地说：老师，这个不可，万万不可！团长摆了摆手，迅速叫停了这个话题，不想生发开来，忽然问说：沈小姐，敢问你是什么属相？沈阁兰道：回老师的话，学生属鸡。团长思忖着，感慨说：嗯，属鸡的真好，金鸡一唱天下白么！不过我倒更希望你属别的，也好让我放下心来，不再忧心这天远地偏的凉州一角。沈阁兰含胸，求问说：老师希望学生属什么？晚生必当遵奉，还请阁下明示。这一霎，团长兀自笑了，笑得穿云裂帛，声音滚烫：呵呵，拜托沈小姐你了，我可真希望你属武松，女武松，请你前来这个人间伏虎，降伏了这一头桀骜不驯的野兽。说着话，团长猛地捶了刘北楼一拳，叮嘱道：你小子听着，你的劫数算是来了，我这个老师以往管束不住你，任你走南闯北，天下飘零，但现在我请来了一位景阳冈上的女武松，以后我可就撒手不管了，让沈小姐慢慢调教你吧。闻听此言，属虎的刘北楼蓦地涨红了脸，点头称是。
团长伸出了胳膊，殷勤相邀，沈阁兰大方地挎住了他的臂弯，双双步入了礼堂。刘北楼跟在后面，手里多出了一只首饰盒，思想着如何璧还回去，此乃老师戎马半生的荣誉，即便人家真心相赠，但作为门生，分寸还是要有的。当然了，这根本难不倒政训员。
礼堂内，司仪念完了欢迎致辞，宣布舞会开始后，音乐声便淹没了众人。
比起那些奔放而热情的洋女人来讲，沈阁兰的恬静、文雅与微笑，显然要略占上风。尤其是她身上的那一件旗袍，充满了东方韵味，既内敛，又性感，既独特，又不过于招摇，俨然成了整个舞会的焦点，引得人们目光丛聚，喝彩声不断。虽然身处军营，但参会的大多数是捉笔杆子的副官们，正应了凉州人的那句话：副官多如狗，县长满地走。刚开始，还轮不到刘北楼上场，他规矩地坐在一旁喝茶，不停地和周围打招呼，心思却系在了沈阁兰和老师的身上，竟然疏忽了同僚们的调侃、暗示与贺喜。其实，双颊一直烧烫着，并未消停，刘北楼瞭见老师一边迈着舞步，一边跟沈阁兰有说有笑，还时不时地回头瞥望自己一眼，八成是在告状，在揭露他当年的种种不堪。呵呵，这才是真正的见面礼，难怪沈阁兰笑得那么开心，舞步也更加轻盈了，一扫往日的忧郁和阴霾，表情上布满了彤云。跳罢了一曲，又接着跳另一曲，有几个洋女人分别跑过来，邀请刘北楼入场，但都被礼貌地拒绝了，连称不会，根本不会。这时，老师停下了舞步，也许是跳热了，脱掉了军服和帽子，一个副官跑上前去，接在了手里，赶紧退下场，径直去了隔壁的衣帽间。哦，机会来了，刘北楼攥着那只首饰盒，谎称想去方便一下，悄然离开了同僚们，闪出了偏门。
殊不知，机关算尽，刘北楼竟然一脚踏进了事先挖好的陷阱，一朝成囚。
璧还了那一枚勋章，从衣帽间踅了出来，刘北楼打开走廊的窗户，刚想透透气，却瞥见左右两侧跑过来一群同僚，三七不问，将他迅速制服后，立刻押入旁边的一个房间。眨眼间，刘北楼发现自己除了一件裤头，浑身光溜溜的，被绑在了椅子上，同僚们拢成一圈，吆喝着要给他化妆。挣扎是徒劳的，又不敢呼喊救命，刘北楼只有乖乖地忍受着，腮帮子上被抹了黝黑的锅灰，额头上擦了一层蜂蜜水，嘴唇上也被涂了胭脂，最后对着镜子一瞧，彻底的丑八怪，完全是一介罗刹鬼。这还没完，同僚们替他松了绑，架住了胳膊，强行给他穿上了一件崭新的红罩衣，系住了纽扣，而后在腰间束了一根黄绳子，绳子的左右挂上了两辫子大蒜，肚子上也吊了一只黄铜的响铃，丁零零作响。帽子是报纸糊成的，锥子状，大约有一米高，夸张地戴在了刘北楼的头上，脖子里另外挂了一串鲜红的干辣椒，这才罢手。刘北楼懵懂地说：哎哟，让我请客的话，大家不妨直说吧，我在城里头最好的馆子设宴，我恰巧领了这个季度的津贴，但是想要让我唱戏，诸位可能就要失望了。同僚们并不言传，一个个坏笑着，似乎这个恶作剧还不能收场。
少顷，礼堂内的舞会暂停了，代之而起的则是一阵阵军乐声，铿锵有力，直冲云霄。
同僚们闻声而动，立刻打开了房门，将刘北楼连同他屁股下面的椅子一道抬起来，呼啦啦地冲出了走廊，现身于礼堂。这个关节上，礼堂内的情况也是骤然一变，与会的所有嘉宾，不论是军事代表团的诸位成员，还是社会各界及新城大营的参与者，已经分列两厢，掌声雷动，纷纷拔长了脖颈子，眺望着主席台的方向。随着军乐声的奏鸣，一条红色的横幅缓缓地升起来了，最终停在了主席台的上方，自右至左有一行夺目的标题：恭祝刘北楼先生沈阁兰小姐喜结革命伉俪。
大厅中央，沈阁兰同样也是手足无措，表情僵硬，先是发现一顶漂亮的花轿抬进了礼堂，停在了自己身边，接着她就被一袭红盖头蒙住了脑袋，眼底里一黑，完全不知其详。一帮海关医院的女眷更是开心极了，她们见过不少的婚礼，但是从来也没目睹过如此奇异的东方仪式，尤其是这样的怪诞风俗，于是嘻嘻哈哈地挽成了一条人链，围着一对新人又唱又跳。刘北楼被松了绑，撤掉了椅子，拉拽到了沈阁兰的身畔，司仪将一条红绸带拴在了两个人的腕子上，此乃永结同心、生死不弃的意思。
军乐奏完了，掌声就像一群鸽子栖落下来，团长和马长官出现在了主席台上。
也许，他们事先就已经达成了默契，有所分工，一唱一和。团长忽然以娘家一方的身份讲话，不吝辞藻，尽情夸奖了沈阁兰的美貌、学识和温柔，肯定了这一场浪漫的爱情传奇，北平至凉州，凉州至北平，一对璧人跨越千重山、万重水，能够在战火硝烟当中相识、相恋并修成正果，这既是革命之锻造，亦是共和之果实，犹如此时此刻的窗外月光，实在是令人感慨与钦佩。末了，团长又玩笑说：马长官，我可是将闺女亲手交给你了，交给婆家人了，以后就由你们去调教吧；在下跟代表团明日就要离开凉州了，我希望随时能听到沈小姐的喜讯。马长官当即拍了拍腔子，郑重地承诺了，又顺手接过副官递来的一纸婚书，以证婚人的身份宣读完毕。
仪式仅仅是序幕，接下来的闹婚环节，那才叫一个乌烟瘴气，整个军营里秩序大乱。
沈阁兰被塞进了花轿里，但红绸子的另一头却绑在了轿杠上。刘北楼同样无法脱困，只有亦步亦趋地跟在花轿旁边，一方面提防突然袭来的抽脖子和拳头，另一方面又害怕摔跟头，这件红罩衣实在是太长了，曳在了地上，举步艰难。八名孔武有力的士兵掮起了花轿，一阵风地跑出了礼堂，因为舞会的下半场即将开始，洋女人们成了主角。门外，月光广漠地照耀着，夜空中甚至有一群迟滞未归的雀鸟在鸣叫，在伴舞，似乎这就是一个不眠之夜，丝毫也没有战争的任何迹象。花轿在营区内反复兜圈子，前头是铙钹与锣鼓班子，后面则是负责分发糖果瓜子的小分队；官兵们倾巢而出，乌泱泱地挤在了两侧，讨要礼物是小，主要是想一睹新娘子的风采。因为这个口风已经放出去了，说政训员娶了那位貌若天仙的女学生，她的姿色和惊艳，不仅折服了军事代表团团长，就连向来不苟言笑的马长官也走出了官邸，与民同乐，毫无一点点长官架子。天呐，这可是两位陆军中将，一位担任了证婚人，另一位千里来送亲，并且发表了热情洋溢的讲话，何等的面子，何等的荣耀！这不单单是新城大营的喜日子，也许还预示着凉州的这一锅水终于滚开了。
游街，公然示众，凌辱不断，刘北楼一边愤怒，一边懵懂地跟随着，笑容僵硬，但耳朵却格外灵敏，隐约地捕捉到了花轿上的那一丝啜泣声。乱世儿女，这一对在中国的边角之地苟活性命的青年，实际上就像断了线的风筝那样，于四野八荒吹来的秋风中身不由己，颠沛跌宕，难以把握住此刻的方向，更无法驾驭个人的命运，只有随风飘零，载浮载沉，永远地悲观下去了。渐渐地，刘北楼已经习惯了闹婚的把戏，不知道身上究竟挨了多少拳头，脖颈子好像也肿了，举首盯望着营区上空的那一轮明月，暗中告诫自己，不可翻脸，更不能逃跑，因为沈阁兰一旦失去了他这个靠山，其结局将悲惨万状。这一刻，虽然人影绰绰，但周围似乎都消声了，哑默了，唯有沈阁兰的泪水带着轰鸣声，一滴，又一滴，溅落在了刘北楼的心底里。不，它甚至不叫眼泪，而是镪水，而是水银，腐蚀并磨折着这个青年军官的意志，让他在最后的关头，突然间觉醒了，腾起了一种不可遏止的保护的欲望。
爱，也许真正的爱意，就是从卑微与死境中诞生的，仿佛粪土之花，也犹如夜半歌声。
终于结束了，官兵们押送着花轿，蜂拥进入了别院，先将新娘子抬出来，款款地放在了卧房的炕上，又将刘北楼赶进去，迅速撤走后，反锁了院门。军营上空，熄灯号吹响了，大概是子夜时分吧，但这间屋子里却是灯火如昼，充满了喜庆与欢愉的气氛。窗户上贴着大红喜字，墙上用红色的毛线勾勒出了一对喜鹊的形状，桌子、椅子和衣橱是崭新的，炕上码放着簇新的被褥与枕头，就连脸盆架子、毛巾和香胰子也是新配的。原来，趁着礼堂内的仪式进行的空隙，内务组已经迅如闪电，把这里布置成了一间漂亮的洞房，甚至将刘北楼宿舍里的全部家当也统统搬了过来，等于宣告了他单身生涯的结束。红烛突然炸裂了，打破了这一刻的尴尬和寂静，沈阁兰慢慢地摘掉了红盖头，回眸一望，讶叫了一声。
眼前，刘北楼就像一个十足的小丑，袖子被撕烂了，脖领子也绽开了，头戴一顶锥状的纸帽子，颊脸上的锅灰与胭脂，犹如开了一家酱菜铺子。刘北楼傻呵呵的，瞭见沈阁兰从炕上蹿下来，扯掉了他腰间的两辫子大蒜，揪断了他颈子上的那一串红辣椒，撕碎了纸帽子，又沿着线头，用牙齿咬开了整个红罩衣，这才将所谓的新郎官解放了出来。仍不罢休，沈阁兰先后打来了几盆子温水，用胰子搓洗，用毛巾擦拭，脸盆里的水才渐渐地变稠了，刘北楼的这一副嘴脸也清晰了起来。干完这些，沈阁兰简直累得够呛，身上的白旗袍也丧失了本色，污渍斑斑，但她并不计较，忽然找来了一包烟卷，叼在了嘴角，在烟雾腾腾中相问说：北楼兄，我知道你是被迫的，这一切非你所愿，你不一定会真心接纳我，我个人无权裁决，反正一切都由你说了算。刘北楼怔忡道：咦，你如何觉得我不能接纳，你竟然先替我做了主？沈阁兰答复说：你有前程，你的前程一片光明，跟你相处了这一段时间，我知道你心中有一头豹子，你只是在等待时机。这是嘉许，但刘北楼不愿意被人揣摩，赶忙摇头否认：不，我不过是一名逍遥分子，不愿意介入党争和军阀之间的恶战，更不想成为流血的工具。沈阁兰苦笑道：其实，我知道你会在乎的，因为我不是完璧之身，你跟我之间还隔着一个西凉马超，我很抱歉，我需要一些时日来消化这件事。闻听此言，刘北楼抱起一套被褥，径直走进了外面的阅读室，在桌子上将就了一夜。后来也就睡习惯了，刘北楼一直懒得挪窝，究其因，实际上是无处可以寄身，他也不想被同僚们耻笑。
就此开始，这一对所谓的夫妻，生活在同一座院子里，同一片屋檐下，泯然于军营当中，与其他军官们没有什么两样。早起，刘北楼夹着公文包出门，参加晨操，一整天都在忙碌；傍晚回来时，他一般会从灶上打来两份饭菜，与沈阁兰面对面地进餐，绍介一些当天的见闻，这是最开心的时刻，而后互道晚安，各自回去读书，彼此并不打扰。其实，只有刘北楼本人最清楚，对这座别院的警戒措施始终也不曾解除，虽然门口的岗哨撤离了，但是更多的眼睛从四面八方盯梢而来，如同一张密实的罗网，须臾也不敢大意。
事实上，在中秋节的前夜，刘北楼在跟老师散步的过程中，已经秘密地接受了一桩特别使命。不能说完全仰赖于刘北楼个人的建树，但是自此而后，西北腹地更加动荡，变乱加剧，其标志性的事件之一则是新城大营的最高长官，亦即军阀头子马廷勷的突然丧命，结束了他在凉州、乃至于河西一带的长期统治，这或许另有更为复杂的背景和原因。
此处需要补缀的是，马廷勷者，字少翰，河州人，马安良之第三子，清末优贡出身，文武兼备，执掌兵权之后，世人称其为“三少君”。国民革命军入甘，马廷勷遭遇失败并被整编，后转投东北军，继又投向蒋介石。在往来奔波当中，被冯玉祥部所侦知，诱捕于郑州车站，旋即被杀害于河南焦作。