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熬吧，熬过了一整个冬天，翻过年就进入了四五月间。
军事会议连续开了两天半，最后一场由刘北楼主持，绍介了蒋、桂、冯、阎中原大战的最新情况。散会后，待其他人都走光了，马超在门口迎住了这位政训员，互相捶了一拳，像往日那般亲昵，似乎并不曾分开过。在新城大营内，马超最欣赏的人物就是刘北楼，这不单单是因为刘北楼的谈吐与做派，还有他的军事技能和眼光，无不散发着一种新式军官的魅力，况且行事潇洒，人也长得攒劲，可谓是一介美男子。传闻很多，谁都知道他是马长官特殊引进的栋梁之材，有的说他肄业于黄埔武汉时期，也有人认为他毕业于湖北陆军武备学堂，前些年在兰州军官训练团执掌教鞭，被长官大人赏识之后，花了重金，硬是从马步芳的手上挖到了凉州，成了如今的骨干力量。这不，刚刚在军事会议上，刘北楼又冷不防地丢了一颗炸弹，对凉州的建制大加讥讽，贬低为旧思想作祟，井蛙之见，不足以应对现代战争。刘北楼的原话是这样的：你们在座的诸位口口声声地喊军部，左一声军部，右一声军部，实际上凉州的这个盘子就是一个混成旅，别再打肿脸充胖子了；再说了，咱们手里拿的是什么？是烧火棍，是擀面杖，可蒋介石和冯玉祥的嫡系，扛的则是德意志和日本的机关枪与大炮，凉州用的是四条腿的马，人家却是吃油的卡车；倘若这样继续固步自封下去，再不抓紧进行军事变革的话，我看新城大营迟早也就是别人的囊中之物。这种直肠子的话，自然讨不来掌声，相反却赢得了一大堆冷笑和咳嗽声，马长官率先离席而走，一个字的评价也没有。
一面说笑，一面往营区内走去，相谈甚欢。马超相问说：怎么样，你刚从临潼那边回来，一定馋羊肉了吧，我做东？对方答：岂止是馋，简直就是想疯了！凉州羊肉，天下第一，我估计我现在一顿能吞下去整整一只。于是迅速约定了，就近的哪天，两个人还像往昔里那样，骑马出营，在东郊的沙山一带野餐，砍上一些红柳枝子，来个烤全羊。拐过弯，前头便是那一座守卫森严的别院，马超忽然面露羞涩，坦承道：北楼兄，我告诉你一个秘密，我去年得了一个绰号，旁人根本不知道。咦，什么绰号呀？你看你的脸也红了，就像盖了两坨红印泥，追问道。这么着，年轻的副官眉开眼笑，语带骄傲地说：西凉马超，有个人喊我是西凉马超，一直叫到了现在，这么大的帽子，真让我戴不住呀。刘北楼拍了拍伴当的肩膀，夸赞说：呵呵，西凉马超，锦袍将军，五虎上将之一，这个名号虽然不错，但还是有一点点美中不足呀。瞭见对方巴兮兮的样子，一脸疑问，刘北楼又道：其实，西凉马超早就过时了，尘封了，他是旧兵器时代的英杰，不足挂齿；我更盼望你做一个共和时代的马超，简称就叫共和马超，阁下以为然否？马超喜悦地说：嗯，这个帽子更大了，不过我先试着戴几天吧。
分手时，两个人又互相捶了一拳，各自西东。盯望着政训员的背影，马超忽然略感遗憾，心中怨怪了一番对方：哎呀，你咋就不问问我，这个西凉马超究竟是谁起的，你也太粗心了！
快到了别院门口，马超喜从中来，一边吹口哨，一边掸净了身上的灰尘，俯下身去，用一块手巾擦了擦鞋面。不料，刚要抬腿进门，左右两侧的卫兵突然卸下肩上的长枪，用枪刺对准了马超，喝令他退后，不许靠近。马超头皮一麻，当即拉下了脸，究问是怎么回事。问了许多遍，卫兵们一概不答，马超这才恍然，别院周围的警戒工作，已经被特务组接管了。
轰的一声，门扇被打开了，里头乱糟糟的，形势骤变。
先是抬出来了一副担架，沈阁兰仰躺在上面，八成陷入了昏迷，面色煞白，表情扭曲。军医追了出来，将一块毯子盖在了沈阁兰的身上，探了探鼻息，又摸了摸脉搏，催促特务们慢一点，轻一点，赶紧送往医务室紧急抢救。东窗事发了，马超预感到会有这么一天的，本来已经做好了潜逃的准备，却不承想，灾难提前降临，甚至连一声招呼也不打。马超骇然万分，一屁股坐在了墙根下，眺望着远去的担架，心如死灰，内里深处大喊了一声沈小姐。不过，毕竟是儿子娃娃，这个糟糕的念头一闪即逝。马超掏出了手枪，迅速上了膛，拔身而起，打算先劫持了那一副担架，冲出这个该死的军营，至于将来的事情么，只能走一步看一步了。好狗不挡道，可偏偏，正当马超发足狂奔的时候，那两个不知好歹的卫兵追撵过来，刺刀几乎戳在了他的腰上，一时间难以摆脱。生死关头，马超再也顾不得那么多了，只好大开杀戒，左侧放了一枪，右侧也放了一枪，竟然将身后的二人当场击毙，血溅军营。
又跑出了七八米，刚要拐弯，马超蓦地抬头，瞭见马乙麻堵在了眼前。
日光斜下来，打在了马乙麻的颊脸上，一边冷清，另一边红肿不堪，像发糕似的：唉！我倒霉透顶了，我刚才替你挨了几耳光，幸亏三少君没动杀心，否则我现在就是一碟子手抓肉，丢给狗，恐怕狗也要嫌弃。马超想起来了，军事会议开到了半途中，马乙麻仓促离开，显然是接获了什么突发情报，他刚才又去面见了马长官，衔命而来，专为抓捕自己。马超不敢大意，特务头子的狡诈与毒辣，一向令人闻风丧胆，哪怕一个哈欠的工夫，也会被对方钻了空子，于是举枪瞄准了马乙麻，逼问说：你快告诉我，沈小姐她咋了，她到底怎么了？马乙麻活动了一下腮帮子，诡笑道：哎呀，大夫说恐怕是大出血；门口的卫兵听见沈小姐的惨叫后，这才发现她情况不妙，等我赶到时，人已经昏厥了，至于能不能抢救过来，那还在两说。大出血，闻听此言，马超的眼睛里忽然间血光一片，山崩地裂，不由得剧烈发抖，仓皇道：救得，还是救不得？大夫是咋说的么？你快点告诉我，小心老子开枪毙了你！马乙麻摊开两手：太不幸了，沈小姐是个孕妇，她的肚子那么大，如今碰上了这种危险，要么一尸双命，要么留大留小，再或者就是母子平安；我可是个善良的人，当然希望是后一种结果了，这样对你也好。马超噙住了泪水，哽咽地说：天呐，沈小姐她上半天还好端端的，怎么会这样？我真是该死，我该死！马乙麻释解道：我仔细查看了现场，可能是被门槛绊倒的，沈小姐当时应该端着一脸盆水，碰巧了。
至此，马超再也绷不住了，扔掉枪，瘫坐在地上，犹如一头野兽那般，号哭了起来。
马乙麻肯定不会错过这个机会，一脚将手枪踢开，解除了眼前的危险，用皮靴踩在了对方的脊背上，痛斥道：狗东西，没料到你这么个蔫货，竟然干出了惊天的事情，让三少君颜面扫地，气得他正在吐血；杀罪，还是剐罪，你自己挑一个吧。马超哭噎地说：放屁的话，我没干啥，我啥也没干，这是我跟沈小姐你情我愿的，天王老子来了也管不着。马乙麻摇了摇头，忽然使用了一句河州花儿的唱词，诡笑道：嗯，碟碟儿喝水太浅了，难为了急性子的少年！我知道你一直在打光棍，但是就算你憋不住的话，你完全可以去武威城里放一梭子呀；城里头也有青楼，也有窑姐，你糟蹋谁不好，偏偏把沈阁兰的肚子给搞大了。这是侮辱，马超一下子被激怒了，咆哮道：日你妈的！你杀我剐我都可以，但沈小姐的名字干干净净的，你的狗嘴里最好别提她，小心我要了你的命。马乙麻见识过不少败将，但是从来也没见过如此犟嘴的家伙，痛斥道：干净？沈阁兰还算干净么？你个叫驴，你把一个好好的黄花闺女，一个女学生，如今变成了妇人、婊子和娼妓，你的脖子里已经套上了绞索，你就等着送命吧！话音未毕，马乙麻突然发现，对方的手中握着一把左轮枪，再次瞄准了他。
实际上，刚才的那两声枪响，已经引起了整个军营的哗然，包括宪兵队、内卫大队和特务组的枪手们，已经占据了各个制高点，锁定了马超这个目标。日光下，那两具尸骸横陈于地，血水横流，假如不出意外的话，第三具也很快就要躺下了。
马乙麻仰首，盯望着凉州的天空，忽然掏出了肺腑：老伙计，我喊你一声老伙计吧，你枪杀了两个自己人倒也罢了，也许还能寻见一个托词，免除了死罪，但你千错万错，不该日弄了沈小姐这个客人，你犯了大忌，你居然动了太岁爷头上的土，那可就麻烦大了。马超惨笑道：哼！我知道三少君的脾气，不管是吃的、穿的、用的、耍的，还是女人和枪械，只要是旁人碰过的，他绝不会再动一指头。但是你们也别忘了，沈小姐是一个自由身，文明青年，她不甘心去做长官大人户头上的姨太太，我喜欢她，她也中意我，这就足够了。马乙麻怅然地说：的确，话可以这么讲，但你身为属下，却掂不住个人的斤两，一再胆大妄为，一再偷鸡摸狗，比如这次你去了一趟祁连山押运军饷，你还干了什么？马超陡然一惊，辩白道：呃，那不过是在公务之余，我顺便替沈小姐打听一下她哥哥的下落；我可并没有触犯军纪，况且也毫无结果，我根本没找见那个叫沈容的人，我起誓。马乙麻冷笑开来：老伙计，你可太不实诚了，你不像个军人，你也没有儿子娃娃的肝胆；也罢，既然你守口如瓶，那我只好去问问沈小姐了，沈小姐不愧是一位高材生，她留下的日记本相当详细，那里面肯定少不了你的献媚和心机，我得仔细拜读拜读。
无疑，沈小姐的日记本，成了压死骆驼的最后一根稻草。马超当即一怔，绝望地瞥了一眼医务室的方向，突然抬手，将枪口顶在了自己的下颌上，扣动了扳机。诡谲的是，左轮手枪并没有响，传来的却是马超的一声声嚎叫，因为一群士兵飞奔而来，迅速擒获了他。
将近有一个多月，新城大营的气氛外松内紧，窒碍难明，陷入到了种种的猜测与流言当中，一时间军心不稳，官兵涣散。按着惯例，这时候就必须祭刀，只有人头落地，血溅五尺，才能驱散笼罩在军营头上的这一团阴霾，将这一桩丑闻涤荡干净。渐渐地，权威的声音出现了，据称来自马长官官邸，指斥马超忘恩负义，狼子野心，在近一两年的时间内，勾结祁连山里的土匪武装，盗窃军火，私印通关证照，于事情败露之后，公然枪杀两名卫兵，后自杀未遂，令人痛心与不齿。紧接着，又放出来了另一种口风，称马长官气得开始吃药了，毕竟也是一根藤蔓上的瓜，他实在不忍心将堂弟送上军事法庭，最后押赴刑场。后来，事情最终明朗化了，马长官决定用家法解决，而不是诉诸法庭，首先征得了死者亲属的谅解，赔付了一大笔抚恤金，而后削除了马超的军籍，逐出凉州界，勒令其回乡务农，永不叙用。
自始至终，这一桩枪杀事件严格保密，封闭在了新城大营内部，外界根本无从知晓。至于那一副担架抬出来的北平城的女学生，在巨大的血腥与惊恐之下，反而鲜有人提及，似乎那不过是事发当日的一个巧合，一幕插曲。
不久后，也就是小暑节气之前，行动开始了。
军部派出了一辆卡车，要将马超押解出境，首先翻越乌鞘岭，而后在平番县附近予以释放，随他自生自灭去吧。念在过去的交情上，刘北楼征得了长官的首肯，又游说了马乙麻，这才坐进了驾驶楼子里。其实，马乙麻先前不同意，后来一想，刘北楼又不姓马，在新城大营里是一个异数，人畜无害，也就卖给他这个面子。殊不知，这个无意之举，竟然拉开了此后更为血雨腥风的一幕，几乎将整个军部席卷了进去，拖入泥潭。
在官兵们的注视下，马超被扔在了帆布篷子下的车厢内，身上捆绑着绳子，颊脸上挂着一股子眼泪。借此，马长官赢得了好名声，马超捡了一条命，新城大营的军纪也得到了整肃，一切都看似过去了。卡车驶出了南门，一路东行，约摸在太阳落山的时候，抵达了黄羊川，开进了祁连山脚下的一个骑兵连驻地，熄火吃饭。
天色昏暗了下来，马超刚吃了一半，饭碗就被夺走了，士兵们不仅给他扎了绳子，五花大绑，还上了脚镣，将其强行拖进了一座灯火如昼的饲料库房。马乙麻正在跟刘北楼交头接耳，传达了马长官的意思，让他担任监斩官，不得推辞，后者意欲辩解，忽然闻听到了门口的脚镣声，便知道一切已晚，终究成了死局。马超沉重地过来了，发现刘北楼躲闪的目光后，更加确信了自己的猜测，嘴角一扬，率先笑出了声。实际上，马超也决定引颈就勠，赔上这一具热身子，毕竟枪杀了两人，主子能放过他，但天意绝不会纵容罪恶，对他网开一面。
这时候，马超的喜悦真诚而坦率，一再告慰自己，天可怜见，沈小姐真是命好，这下子有救了，只要刘北楼在场，接下来自己所说的每一句话，每一颗字，他一定会种在心上，有所动作的。一种空前的宽释感降临了，马超忽然觉得死不过是另一扇门，推开，走掉，被埋在这个夏夜的山脚下，其实也还不错。这么着，马超叼住了马乙麻递来的一根烟，抱怨道：
“你太心急了，我还没吃完那一碗辞阳饭，简直亏待了肚子。”
“不必了，等一下你就不饿了。”
“哎呀，我本来以为这最后一顿饭，你会请我吃烤全羊，比如去东郊沙山的泥泉子，拔来一些红柳枝子，这样烤出来的羊肉最香，只可惜我现在没这个福分了。”
烟灭了，马乙麻喂过来一根洋火，点着后，蔼然地说：
“你有什么想托付的？尽管吱声，我一定会帮你。”
“对了，我还真有一件要紧事，请你帮帮沈小姐呐。”马超吸了一口烟，忆想地说，“大概在两个月前吧，沈小姐写了一大堆信，我进城的时候全部邮寄了出去，她叮嘱我留个意，一旦有回信的话，务必要赶紧交给她，别给耽误了。”
“你说什么？你说沈小姐居然跟外界有过联系？她写过一大堆信，被你给寄走的？你难道忘了三少君的话，忘了对她的封锁令么？”
“沈小姐跟昔日的同窗们联系，这也是人之常情，有何不可？”
“等等，你帮我回忆一下那些地址。”
“啊啧啧，这怎么可能呀！两个月前的事情了，我可没那么好的脑子。”马超咂巴着烟卷，料定沈阁兰可以继续活下去了；这最后一击，乃是他深思熟虑之后的计策，抓住了马长官的软肋，扣准了三少君的死穴，绝对能让那个军阀头子坐卧不宁、噩梦连连。又忽然道：“印象不太深，我大概记得那些信皮子上有政府部门，有学校，有报馆，也有军队和私宅，寄往了天南地北。我以前就听沈小姐讲过，她那些同学的家世和背景都很厉害，毕业以后，干啥的都有，大家都对她很不错，估计那些信的内容，不外乎是想报个平安吧。”
“回信的地址是军部么？”
“对，我让她这么写的，地址就是新城大营。”
确认道。
“马超，你这是扇了我特务组的脸，你干么一直要跟我对着干呢？”发怒已经没有必要了，在马乙麻的眼中，对方马上就要死了，但在他临死之前，再追补一刀，这口郁闷之气才能真正地化解。于是，马乙麻诡笑说：“喂，你干么不托付我敦煌方面的那件事呢？”
“敦煌？你想说什么？”
“沈容。”
“狗日的，原来你早就摸到了我的脉息，抄了我的后路。唉，只可惜老子来不及了，沈容只能听天由命，看他将来的造化。不过，即便我死了之后，我也会开山劈路、筑桥结筏，期望他们兄妹二人早日团圆。”
“老伙计，你是怎么查到沈容其人的行踪，又让他迅速获释的？”
“鸡有鸡道，猫有猫路，这个恕难奉告。”这一霎，马超料知自己的时间不多了，必须抓紧将这个情报递送出去，让旁边的刘北楼默记于心，“我后来才明白，敦煌境内的罂粟基地是军部的最高机密，除了三少君和你本人掌握之外，谁也不可能获知。的确，你们做得很干净，一个是距离凉州太远，一旦事发，便很容易撇清关系；再一个，种植鸦片的那些匠人，除了囚犯以外，还有当年接管满城时抓获的八旗官兵，沈容就是其中一个。这些人无名无号，活着是牲口，死了便是戈壁干滩上的一座座坟包，军部几乎毫无代价，却年年坐享其成。”
“所以你就伪造了一套军部的公文，让敦煌方面释放了沈容，让他来武威城见面？”
“其实并不难，我这个副官还管用。”
得意道。
罂粟基地。敦煌。贩运鸦片。最高机密。此乃刘北楼第一次闻听这些核心秘密，内心的震惊不亚于一座宫殿倒塌了，砖石横飞，乌烟瘴气，但他毕竟是一个富有经验的军人，保持着表面的平静，对特务头子投过来的目光置之不理。其实，在这个关节上，马乙麻已经被杀人的快感攫取了，他杀过很多人，但眼前的这一场杀戮，却是格外的新鲜而刺激，平生仅见，所以他也就大意了，忽视了旁边政训员的那一双耳朵。这么着，马乙麻咧笑说：
“马超，我再喊你一声姑舅，我给你介绍一个人吧。”
“谁？”
“沈容。”
岂料，这个名字并没有引起马超的兴趣，忽然凝重地说：“沈小姐还好吧？我现在赔上一条命，恳求你和三少君将来能善待她，让她回到北平城去，凉州是她的伤心之地。”
“哎哟，那要问一问她哥哥，在下不便擅自做主。”
“沈容来了？”
“来了。”
话未落地，一个铁塔般的男人从库房门外蹒跚了进来，胳膊上挽着一张旧弓，样子赳赳然的，状若金刚力士。四壁间挂满了马灯，灯火如炬，但是纵然如此，谁也看不清这个叫沈容的家伙面目如何，因为他黑得就像一块精炭，仿佛刚刚从矿井里挖出来的，连灯光都消失在了他的肤色中，一派暗沉。马乙麻努了努嘴，沈容点头，停在了五花大绑的马超身后，取下那一张弓，套在了青年军官的颈项上，而后快速绞动了起来。
弓弦是牛筋绳子的，虽然很旧，但保养得很好，想必定期膏了油，柔软且力道十足。马超咽下了最后一口唾沫，突然听见身体内嘎巴一声，先是喉结断了，气管断了，接着是骨骼崩裂，人当即就软塌了，声息皆失。绞杀完毕，沈容架住了这一具仍然发烫的身子，卸下弓弦，将马超安顿在了一堆干枯的麦草上，而后弯下腰去，仔细地鞠了一躬，掉头说：
“阁下，你吩咐我的，我干完了。”
“不错。”
马乙麻慷慨地竖起了大拇指。
“我妹妹呢？你答应我今天能见到她，我妹妹在哪儿？”
“快去吧，她正在门口等你呐。”
沈容大喜，匆忙从地上捡起了那一张弓，斜挎在脊背上，簌簌而走。刘北楼不忍心去看麦草堆上的那一具尸骸，同样也加快了步伐，打算赶紧离开这个血腥之地，却被马乙麻突然拽住了，推搡在了旁边。这时候，马乙麻掏出手枪，瞄准了前头的沈容，扣动了扳机。
刘北楼听得很清晰，前后开了五枪，总计五枪。