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夏天到了。那一日正午，沈阁兰正在午睡，刘北楼突然返回家中，如果这还算一个家的话。走，咱们去骑马，去城外面逛一圈吧，这座城池就像个热蒸笼，人都快被蒸熟了，刘北楼兴冲冲地说。烈日当头，军营的上空白花花一片，狗在吐舌头，鸦雀杳然，在这个时辰上出行，一定有他的道理，因为政训员并不是一个轻率之人。沈阁兰并无二话，一骨碌爬起来，迅速换上了装束，从马棚下牵出来那一匹银子，俪影双双，相率而出。
果然，在军营门口，刘北楼给哨卡报备说，沈小姐最近头晕得很厉害，时常恶心，吃西药不管用，他们打算去武威城里寻一个老中医看看。过了引桥，马头直指城里，半个时辰之后，两个人便钻进了青年党部对面的孔氏药材铺子，来不及歇息，赶紧登上了一辆普通的车轿，驶出了偏门，又一道烟地离开了武威城。车轿在官道上摇晃了几里地，而后躲进了一片玉米林，就此消失了。刘北楼长出一口气，手心里全是汗，接住沈阁兰递来的手巾，一再地摇首，示意她不要开口，不必发声。实际上，这一辆车轿足够保险的，因为它来自承平堡，由管家廖逢节亲自驾车。但生性警觉，刘北楼还是不敢马虎，将手按在了枪套上，窥视着帘子外的任何动静。越走越荒凉，越走越颠簸，已经行驶在了旷野干滩上，沈阁兰误以为这是要带她逃跑，忽然趴在了刘北楼的脊背上，颊脸贴着对方的后心，将一阵阵恐惧的颤栗传递了过去。顿时，两个人浑身都湿透了，汗水粘连着，已经顾不得去害羞了。
终于，车轿停了下来。待廖逢节的脚声走远，发出了一声唿哨后，刘北楼这才跳下车，将沈阁兰搀在了地上。傍晚前后，夕光打在了沙山上，每一粒沙子似乎都在燃烧，但气温慢慢凉了下来，正适合登顶。其实，这是沈阁兰第一次见识沙漠，诸多的好奇与疑问还来不及求教，被刘北楼拽住的那一条胳膊也几乎快断了，哼哧哼哧地随在后边，却突然拐了一个弯，进入了沙丘的北侧。倏忽间，巨大的阴凉袭面而来，这一座背阴的沙窝窝晚风习习，沁人心脾，满目中皆是绿色，原来是一大片红柳林子，很有些年成了。泥泉子，听这个名字便知道地下有水，难怪草木与枝条如此茂密。沈阁兰太累了，坐在沙坡上喝水；刘北楼瞅准了一棵红柳，用一把短锹开始刨挖，挖到了一半时，突然间泪水潸然，哽咽了起来。不错，这个该死的泥泉子，正是他跟马超相约来野餐的地点，但眼下故人已逝，只留下了一个暗示和口信，召唤他前来一问究竟。怎么了，你哭什么呀？沈阁兰跑了过来。刘北楼谎称眼睛里吹进了沙粒，赶紧埋下头去，加快了挖掘，短锹突然就被卡住了，传来了金属撞击的声音。这么着，一只镔铁盒子被起了出来，外表簇新，毫无破绽，刘北楼将它搬到了宽展的地方，相告说：喏，这是马超留下的，你自己打开看看吧，我最好回避一下。
西凉马超？沈阁兰就像被雷电击中了似的，连滚带爬地扑将过去，抱紧了那只盒子。
刘北楼仰躺在另一侧的沙丘上，盯望着天坑深处，忽然被一种针刺般的孤独抓住了，心里难过至极。真的，凉州之广袤，河西之修远，犹如这头顶上的巍峨苍穹，他和沈阁兰原本就是两粒风中的沙子，在天涯的尽头无根无须，却又被命运无情地捉弄，生死难测，只有彼此取暖，默默地互相照应。但是，那个镔铁盒子的出现，又让他不免心生醋意，预感不祥，一时间慌乱不已，隐约地觉得沈阁兰就要离开凉州了，即将随着祁连山一侧的落日悄然消失，而明日白昼，整个别院里将只剩下他独自一人。抽心一疼，刘北楼不愿面对如此的结局，但也寻不见一个妥善的良方，一抬头，瞭见沈阁兰蹒跚而来，表情哀怨：北楼兄，盒子里的东西全是马超留给你的，你快去瞧瞧吧，好像很重要，我没敢动它。刘北楼诧异地问：什么？他告诉我泥泉子这个地点的，却对你没有一句交代，这个混蛋，他在搞什么鬼？这一刻，沈阁兰寂然而笑，扬了扬手腕：你瞧瞧，盒子里还有这只玉镯子，我好喜欢呀，我先戴上试试。刘北楼恭维道：嗯，那一定是留给你的，除了你，谁还能配得上这么漂亮的镯子呀！
轮换了位置，现在是沈阁兰兀坐在沙丘上，与落日为伴，渐渐地有了她本人的主见。
天色陡峭了下来，薄暮降临，刘北楼业已看完了那一卷材料，悉数装在了自己的肚子里，又划着一根洋火，将它们全部焚毁。循着火光，沈阁兰跑上前去，瞭见政训员将空空如也的镔铁盒子，重新填埋在了红柳树下的沙坑里，恢复了原状。至于那些零乱的纸灰则不必操心，这一夜过去后，它们也就飘失一空了，不会留下任何的痕迹。但是，意外毕竟发生了，附近的林子里突然腾起了一群雀鸟，黑压压的一片，转瞬消失在了夜空深处。坏了，坏了坏了！刘北楼心下大骇，当即断定自己捅了娄子，无意中暴露了行踪，赶紧拽住沈阁兰，沿着那一座沙丘滑将下来，匆匆跑向了车轿。
片刻之后，轿厢外传来了廖逢节责难的声音：阁下，你太大意了，你刚才干么举火，这附近有几个流动哨，你应该比我更清楚吧？隔着帘子，刘北楼嗅闻到了一股血腥气，歉疚地说：抱歉，我真是习惯了阅后付火，所以刚才疏忽了，你没受伤吧？管家跳上了辕驾，一甩鞭杆子，车子行驶了起来，答复说：关系不大，幸亏少东主事先安排了人手，否则我就被那两个流动哨给干掉了；咱们抓紧赶路吧，熄灯号之前，你要按时返回新城大营，耽搁不得。或许是夜凉的缘故，辕马焕发出了一股空前的力量，脚步凌云，箭矢一般地飞向了武威城。实际上，中断已久的线索，在这天夜里又被接续了起来，进而引发了后续的一切。
颠簸中，沈阁兰伸手，揽住了对方的胳膊，悄声问：阅后付火，你干么要一把火给烧光呀？刘北楼道：习惯了，这也是保护措施，一切都为了安全起见，只有烧光了，这里才能记得住。随即，他指了指自己的脑袋。沈阁兰哀伤地说：唉！马超他一定没提我，他要是能给我留下片言只语的话，你也不至于一把火烧掉；我现在懂了，我什么都明白了。薄暗下，望着那一具颤抖的身体，被失望与挫败笼盖的一团表情，刘北楼纵然有千般的不舍、百般的话语，也迅速咽进了肚子里，感慨道：沈小姐，我恳求你原谅马超吧，他是战死的，他是这个国家的忠魂和烈士，他生前不曾苟且，死后也不应该被误解。沈阁兰抢白道：北楼兄，难道革命就容不下爱情么？你们口口声声所谓的革命，假如连儿女情长、卿卿我我也被禁绝了，将来的世界，岂不是苍白而单调么？刘北楼苦笑地说：继续熬吧，等战争结束了，中国统一之后，也许会好起来的，你盼望的那些罗曼蒂克才有可能实现，但绝不是现在。沈阁兰蓦地笑了，手指贴在了政训员的颊脸上，抚摸再三：北楼兄，军阀虽然万恶不赦，举国共讨之，全民共伐之，但至少凉州的这位马长官，他还干了一件不错的事情。咦，你这话怎么讲？刘北楼一头的雾水。沈阁兰相告说：我以为去年的中秋之夜，在礼堂里举办的那一场婚礼相当漂亮，我这辈子也不会忘记，我真的知足了。闻听此话，刘北楼突然抱住了对方，将其死死地抱在了怀中，嘴也贴了上去。
这一吻持续到了武威城南门，双方均感觉舌头也麻了，也醉了，也碎了。
当日夜里，在新城大营幽闭的别院内，这一对去年的新人，才有了夫妻之实，行了鱼水之欢。事毕，两具滚烫不息的肉体仍旧缱绻在一起，不肯入眠，彼此都有一腔子的肺腑要掏给对方；也许，这就是爱情的根基，伴侣的信任。思想了良久，刘北楼决定不再隐瞒妻子，更不能辜负了这一场情感，遂坦承道：
“阁兰，你知道今天中午，我为何急匆匆地回来，拉着你去东郊的沙山么？”
“你当时的脸色很焦虑，但也很兴奋。”
“是的，因为季节到了，现在是夏天，狐狸的尾巴再也藏不住了。”一旦触及这个话题，刘北楼的亢奋溢于言表，拳头也攥得嘎巴乱响，“马超兄弟留下的那只镔铁盒子，恰巧跟我前一段时间秘密调查的线索两相印证，不，他的那一卷材料更翔实，也更准确，那是他直接抄录的密件，因为只有他才能随时进出机要室，接触到最核心的电文和档案。”
“北楼兄，你们到底在干什么？你的话让我害怕，害怕极了，你得告诉我。”
“敦煌的鸦片丰收了。”
“鸦片？”
懵懂地问。
“是的，今天中午我偶然瞥见了一封电报，原来是敦煌方面发来的。罂粟基地报告说，今年的鸦片空前丰收，已经挂果成熟了，请求军部下令，在十天之后予以收割。”刘北楼冷笑一番，庆幸地说，“呵呵，难怪长官大人和马乙麻那么高兴，中午就开始了宴饮，给了我一个偷窥的机会。按照他们的计划，接下来的秋冬两季，一定会加紧制作烟膏，上品的鸦片；等翻过年开了春，则会绞尽脑汁地销往京津冀与江南一带，牟取暴利。”
“我想知道，你身为军人，革命与共和的一分子，鸦片跟你有关么？”
“不仅有关，而且关系重大。”
“北楼兄，这是咱俩的第一夜，我怎么悲哀地觉得，自己又掉进了冰窖里？”
“阁兰，你且听我说，军部在敦煌境内秘密经营的那一块罂粟基地，不仅跟你我有关，还关涉到中国之命运，民族之未来，这才是要义所在。”政训员的口才、学识与聪慧，尤其是此刻的肌肤相亲，四目相对，大有一番彼此患难与共、互相托命的感觉。刘北楼再也不可能对自己怀中这个心爱的女人遮遮掩掩、有所保留了，遂相告说：“归根结底，任何军阀就是一台台杀人的机器，是裂土分疆的元凶，也是这个国家四分五裂、难以一统山河的绊脚石，更是共和之心腹大患，梅毒和烂疮。哼，既然是机器，它们就要吃油，否则也运转不了，等同于一堆堆废铁，而这种油来自列强们的资助，来自连年征战、强取豪夺、榨取百姓、贩卖矿石和主权。凉州，包括整个河西却大有不同，在这一片无声无臭、土瘠民弱的地带，在这个孤悬一隅的法外之地，油水浅陋，脂膏难寻，所以军阀头子和马乙麻这才另寻出路，终于找到了鸦片这个捷径，其实他们已经秘密地干了好些年，也尝到了巨大的甜头。”
“的确，咱们现在就身处这一台杀人的机器里，我能听见那种无声的轰鸣。”
附和道。
“必须让它停下来，把它变成一堆废铜烂铁，这样才能制止战争。”
“这会要了你的命，北楼兄，我真的害怕。”
“哎呀，假如能以一己之躯，让这台疯狂的机器停止运转，我刘北楼又何必吝惜这一百三四十斤的肉体，虽然它受之于父母，但国家有难，我也是责无旁贷。”刘北楼起身，从椅子上拽过来军服，掏了半天口袋，最后摸出来一枚白银质地的纪念币，交给了沈阁兰，“你瞧，这是我离开黄埔军校时带走的唯一一件东西，老师颁发的，你去年见过他。”
沈阁兰不停地摩挲着，发现正面乃是国父孙中山的浮雕画像，背面额顶上镌刻着“亲爱精诚”四个字，左右两侧则是黄埔校训，不由得念出了声：
“贪生怕死莫入此门，升官发财请走别路。”
“所以说，我刘某人别无选择。”
“不，北楼兄，哪怕你明天告诉我这些话，我估计我还能接受，但是此刻、现在、今夜今时，我无论如何也不想再听下去了，我揪心，我恐惧，我害怕失去你。”泪水潸然，沈阁兰忽然将颊脸贴在了丈夫的胸膛上，凄苦地说，“先是我哥哥沈容下落不明，后来是婴儿，接着是西凉马超战死疆场，我不想再举丧，我哭不动了，我这一辈子的眼泪都流在了凉州。”
这个关节上，也许是讨好，也许是为了鼓舞沈阁兰的生之勇气，并获取妻子的理解与援手，刘北楼居然悖逆了真相，幻想般地说：
“阁兰，万一沈容他还活着，你们兄妹俩终有见面的那一天呀。”
“真的么，我哥哥他还活着？你快说，你快点告诉我。”
喜从天降似的。
“嗯，我有这个信心，他可能还活着，因为当年易帜受降的那一部分八旗官兵，被秘密押解到了敦煌境内，开辟了一块罂粟基地，现在业已形成了气候，产量上去了，鸦片的质量也是跻身于一流，尤其是今年烟苗健硕，丰收指日可待，他们一定会有大动作的。”
“敦煌，敦煌，敦煌，”沈阁兰反复叨念着这个陌生而遥远的词汇，一丛心火陡然升腾，燃烧在了她的体内，相问说，“北楼兄，敦煌是什么意思？”
“众神之宫殿。”
“什么神？”
“依我看，敦煌者，乃是一座中国的佛龛，只要香火还在，还不曾熄灭，这个国家就不会沦丧，这个民族也不可能瓦裂。剔亮佛前灯，收拾旧山河，我以为这是每一个儿子娃娃的天职，那么首先就从我刘某人身上开始吧，演讲家是可耻的，行胜于言，多说无益。”
沈阁兰频频颔首，显然被这一份期冀所策动、所唤醒。她忽然抬起双臂，环住了丈夫的脖颈子，那一番依恋与温存的感觉，仿佛永远不谙世事的女学生。刘北楼眼尖，突然发问说：
“阁兰，你腕子上的玉镯子呢？”
“你猜。”
“碎了，不小心碰碎了？”
“不，临走之前，我把它埋在了泥泉子的那一棵红柳树下，我不想再回忆。”
话音刚毕，新城大营的军号吹响了，新的一日如约而至。
夏天过去了，在整个秋冬之季，刘北楼果然像他所计划的那样，明面上在按部就班地工作，但是暗中张开的另一双眼睛，却紧盯着军部的机要室、往来电文以及马乙麻的特务组，连任何一丝可疑的细节也不肯放过。借此，刘北楼基本上掌握着敦煌方面的大小动静，也随时可以预判到鸦片制作的进度，他犹如一只潜伏的鹰隼，做好了时刻出击的准备。但是，这种孤胆主义的行为毕竟有限，也显得过于鲁莽与草率，因为有关鸦片运输的渠道和时间，也正在军部的核心层激烈地酝酿着，短期内尚无定论。在往年的数次押运途中，凉州方面的鸦片要么被友军所扣，要么被强悍的土匪武装所劫掠，马廷勷和马乙麻心中的这一口恶气始终难平，被迫采取了更谨慎、更隐秘、更难以预料的手段，天天都在筛选并设计各种方案。据报，今年的鸦片成品有望收获七至八吨，突破十吨也未尝不可。啧啧，那可不是简单的大烟膏子，而是沉甸甸的真金白银，是机关枪，是山炮，是马匹，是源源不断的巨额军饷，是扩军备战，也是独霸一方，从此称王。事以密成，言以泄败，越到了后来，这个最高级别的机密越是被封锁在了三两个人之间。直到翻过年、元宵灯节之前，武威城北门下突然出现了两具尸骸，一个是尹先生，另一个则是张观察，军部的机密开始急剧地发酵了。
刘北楼始终在外围徘徊着，无门可入，无隙可乘，更不敢发展任何一个同党，来分担他的焦虑与无助。按照个人的判断，鸦片一旦上路，机器就会轰鸣，刘北楼自然将目光投向了汽车团二连，好在他跟那一帮司机混得很熟，最近又学会了河西一带的牌戏，天天去掀牛九，输多赢少，大家对政训员的热情格外空前。下雪的一天，刘北楼吃罢夜饭，揣着钱包走进了汽车连，发现院子里空空荡荡的，司机们不见了，所有的卡车也已外出。闲荒中，值勤的哨兵透露说：他们去接新车了，三天后才能返回。刘北楼颇为好奇：怎么，军部又购买了新车，还是冯玉祥将军又馈赠了一批二手货？哨兵却相告说：不，不是美式卡车，听说是一批定制的胶轮大车，不吃油，而是专门为骡马预备的。
不巧，这时候另一桩事情别生枝节，险些坏了刘北楼的计划。
为了扶灵南下，将张观察的尸骸护送到上海滩，军部和武威县府几经磋商，决定各自挑选一位代表，再加上本地的一名民间人士，共同组成凉州各界慰问团，以示郑重。马乙麻根本不用过脑子，直接将刘北楼推荐给了马长官，一则借助他跟友军之间千丝万缕的联系，只要有昔日的同窗肯说话，愿通融，乐于援手，又何愁搬不动拦路的石头呢？再者，即便慰问团如期开拔，离开了凉州界，刘北楼也绝不会变成一只断线的风筝，更不怕他反水，因为沈阁兰作为人质被扣押在军营，马乙麻等于吃下了一颗秤砣，心里稳当极了。为此，马长官特地召见了刘北楼，请他喝了一顿三泡台，碗里码满了冰糖和桂圆，并简略地交代了他此行的任务与职责所在。岂想，听罢了这些，刘北楼误以为此乃调虎离山之计，军部的真正行动可能已经开始，他当即就反弹了，坚辞不受。实际上，刘北楼的辩解苍白且无力，什么他身为军人，宁可为共和战死，也不愿意为一具横死的尸体当仆人；什么他七尺男儿，头顶日月，背负星辰，绝不能让一副不祥的棺材玷污了身上的风水，总之巧舌如簧，说干了嘴里的唾沫渣子。最终，马长官面呈不怿，说这不是在跟你商量，这是老子的命令，你去准备吧。在被迫无奈的状况下，刘北楼再次找见了一个借口，声称沈阁兰怀孕了，这一段时间妊娠反应很剧烈，干脆无法进食，整日吐天哇地的，她身边急需要有人照顾。也不知什么缘故，长官大人被一口茶水给呛住了，手中的盖碗突然碎在了地上，失声地问：什么，沈小姐怀上了娃娃？
这件事拖宕了好几天，刘北楼的心中暗无天日，无计可出，揣了一团缠麻似的，忽然想起了顾山农，于是飞鸽传信，打算去承平堡痛饮一场，缓解压力，发泄一通郁闷。但是，黄连碰上了苦胆，那一天的顾山农也是走投无路，被大烟瘾彻底攫取了，全然没有了过去的热情，装也装不出来，各自失望而归。踅出了承平堡的地宫，刘北楼沿着朱家嘴子一路北上，打算回新城大营里歇息，不小心被罡风所扰，酒劲突然就上了头，一时间晕头转向的。在路过军部东校场的一座战备仓库时，刘北楼误打误撞地闯了进去，碰见了汽车二连的那帮家伙，发现他们正在收拾十几辆胶轮大车，给车轴膏油，整理轮毂，安装挡板与篷布，校正车头，等等的。在其中一辆略显夸张的车轿上，刘北楼瞭见轿厢两侧各画了一个圆圈，圆圈内站着两颗漆黑的大字，一个是“奠”，另一个则是“哀”。刘北楼伸出指头一摸，油漆未干，大概是刚刚刷上去的，当即明白了这是灵车，便迅速撤离了战备仓库，知道附近一定有特务组的桩子，像马乙麻那样的阎王爷，最好还是不招惹为妙。
然而，一种反抗的勇气，叛逆的意志，又让刘北楼在酒醒之后心生不甘，忆想起了去年秋天的月圆之夜，老师在散步途中秘密下达的任务。事实上，在这个叵测且无端的人世间，的确存在着一块反骨，它天生，它铁定，它确凿，它命运使然，它被一腔子热血所驱策，就像夜空中的那几颗寒星，钉在了颤抖而凄凉的天幕上，无论如何磨洗，如何运转，也不会削减了自身的锋芒，灭失了内心的骄傲，反而越发地不可一世，烁烨光辉。过了引桥，站在军营的大门前，刘北楼眺望着星空下这座城池的轮廓，告诫自己说，必须得让这一台杀人的机器停下来，要么刹住车，要么捣毁它。
可谁也不会料到，一个突然袭来的漩涡，差点吞噬了这一切。
那天散会后，刘北楼夹着公文包回家，刚走到别院门前，却发现雪地上落了一层黑乎乎的东西。风雪汹涌，刘北楼拈起一指头，搭在眼前细察，却原来是一小撮纸灰，于是并不在意。可偏偏，门下的缝隙里又吹出来一些纸灰，吹在了他的脚下。刘北楼拾起一小片尚未焚毁的余烬，骇然地瞭见纸头上有一行清晰的墨字：罂粟基地。那一霎，刘北楼色飞骨惊，料定自己的末日到了，慌忙用皮靴铲开了浮雪，掩埋了地上的纸灰，闪身入内。
沈阁兰正坐在凳子上洗手，半盆子水已经变黑了，蓦地抬头，瞥见丈夫气冲冲地闯进了堂屋，又突然停步，仇恨地盯视着自己。不知其详，沈阁兰刚要开口询问，却见刘北楼做了一个噤声的手势，蹲在了脸盆旁，拿起一块帕子，开始替她擦手。哎呀，不是我说你，阁兰你身子累赘，你可不敢动力气，千万要小心肚子里的宝宝；来，我抱你去炕上躺着，别着了凉。沈阁兰纳罕极了，丈夫这忽冷忽热的态度，其实是有话要讲，什么身子累赘呀，不过才怀孕三两个月，分明是夸大其词，在提防隔墙有耳，小人作怪。上了炕，沈阁兰便被一床棉被盖住了，刘北楼竟然连衣服和靴子也没脱，像一条冷水鱼似的，蹿在了她的身边，用被角捂住了两个人的脑袋。阁兰，你刚才干什么了，你身上怎么有烧火的味道？故作镇静地问。呃，我把自己的日记本烧了，烧光了，我以后不再记日记了，这个习惯不好，沈阁兰答复道。咦，你怎么会有这样的想法呀？我可知道，像你们这些女学生都喜欢在日记本里倾吐一些伤感和浪漫，难道说戒就戒了？刘北楼追问道。沈阁兰说：你不是叮嘱过我么，要阅后付火；以后咱们家的一切，我全部装在脑子里，绝不会让外人打探，也省得你操心。终于撬开了一丝缝隙，刘北楼断定情况有异，未及再问，便听妻子嘀咕说：哼，太没规矩了，我当时正在桌子上记日记，内务组的尕六子送来了一根羊腿，军部发的，我从灶房里出来后，竟然发现日记本被他动过了，我吓了个半死，赶紧就烧掉了。刘北楼心里咯噔一惊，嘴上却说：烧了也好，人的脑子是最可靠的，什么也比不上强悍的记忆，我知道你一定行。
寻了个借口，刘北楼下了炕，跑出了别院，当日晚夕，便将在军营附近镇子上采买的尕六子绑架走了，几经审问之后，又将其溺死在了一个涝坝池子的冰窟窿里，不留痕迹。原来，尕六子名叫马德六，趁着去送羊腿的工夫，窃走了沈阁兰的一笔钱，但是他对罂粟基地之类的问话，却是一再摇头，惘然不知。回到了新城大营，刘北楼鬼使神差地碰见了马乙麻，寒暄了几句后，这个特务头子居然拿出来两条香烟，声称这是他昨天从省城兰州带来的，请沈小姐品尝一下著名的白塔牌烟卷。刘北楼客气了几句，婉言谢绝，理由是妻子有孕在身，吸烟对胎儿不利。马乙麻也不再强求，婉转地说：北楼兄，最近风干物燥，你最好劝劝沈小姐，让她小心用火，今个天别院里漾起来的那一阵子黑烟，惊动了消防队，可真是危险呀。
刘北楼心知，他跟沈阁兰的生活是透明的，毫无秘密可言，但特务头子的话，让他立刻觅见了一次机会：是呀，内子最近身体欠安，加之妊娠反应很厉害，我正琢磨着带她搭个顺风车，去省城兰州看看西医，她根本吃不下汤药，一吃就吐，可真是愁死我了。马乙麻诡笑地说：哎呀，你不能去兰州城，过两天，你就要作为特别代表，跟着各界慰问团一道开拔，沈小姐的事你尽管交给我，这个不难。刘北楼抱拳道：心领了，但是何必呢，反正运送张观察的卡车要路经兰州，等看完病，我把她安顿在城里，待我完成任务返回后，再接她一起回凉州报到，岂不是更为简便？马乙麻果决地说：不，慰问团不打算进兰州城，也不坐卡车，所以你带不走沈小姐，还是让我来代劳吧。刘北楼讶异地说：什么，不进兰州城？张观察这么大的人物，按理说应该由省府公祭一番的，那将来走的哪一条线路呀？马乙麻摇了摇头：北楼兄，出发的那天你自然就知道了，现在还属于机密，恕难奉告。
实际上，就在这短短的一刹那，一切都水落石出了，刘北楼不再有疑问。
临分手前，刘北楼忽然攀住了特务头子的肩膀，面露难色，央请对方走个门子，抓紧开一张特别通行证，说他想带着沈阁兰去一趟海藏寺，烧个香，磕个头，替肚子里的孩子求一根吉祥结。因为信仰的缘故，刘北楼料定佛门之地乃是特务组的盲区，马乙麻的触角一般不会伸向那里。本以为是天大的难事，岂料马乙麻很痛快地答应了，从口袋里摸出来一本皮质的通行证，慷慨地交给了政训员，这为沈阁兰的逃离提供了极大的便利。
然而，事情并非那么简单。
第三天午后，风雪骤歇，刘北楼携着妻子走出了新城大营，拎着两只皮箱，据说装满了朝佛的纸火，在镇子上临时雇了一辆车轿，直奔海藏寺而去。进入寺门，刘北楼突然获得了一种大解脱，却也来不及享受，在一个相熟的执事引领下，穿过大殿，绕过曲折的廊道，站在了后门外。寺里同样提供了一辆麻布车轿，轿顶上的幌子绣着“海藏”二字；鉴于这一座名刹的巨大声威，沿路上的哨卡并没有拦停它，也不曾盘问，所以车轿顺利地返回了武威城，将刘北楼夫妇卸在了汽车站门前。事先，刘北楼已经替妻子购买了一张车票。驶往省城兰州的长途班车开始了检票，喇叭声刺耳，乘客们蜂拥上前，大人喊，娃娃哭，简直乱成了一锅粥。刘北楼左手提着两只小皮箱，右手攥住妻子的手，暗中感觉到沈阁兰在发抖，激烈地发抖。这么着，刘北楼挑了一个安静的角落，放下皮箱，将沈阁兰拥在了怀中，抱得很紧。
耳语了一番，刘北楼松开臂膀，揩净了妻子眼角上的泪滴，因笑说：短则半年，长则八九个月，待任务一旦完成，我就去兰州城里找你；那个地址你一定要记牢，那是老师秘密安排的，不会有任何麻烦，你快上车吧。沈阁兰不为所动，仰看着湛蓝的天空，抽吸着鼻子，感慨道：凉州，凉州的确太凉了，我这些年一直没能暖和过来，想不到今天就这样滚蛋了，我真是心有不甘。刘北楼安慰说：不，凉州不凉，凉州其实是一块燃烧的精炭，只不过它现在暂时灶冷烟寒，你看不见它内部的火焰罢了。等将来的中国一统山河、民族光大、国魂鼎立的时候，我一定会带你来故地重游，看看祁连山下这一片和平而沃美的绿洲，我发誓。沈阁兰收回了目光，苦楚地问：北楼，你真的不想跟我走么？你有信念，也不乏勇气，但我知道你所做的这一切太危险了，你等于在刀尖上搏命，孤苦无助，又让我如何不担心呢？刘北楼截铁地说：不错，正是因为危险重重，刀山火海，我才要去拆掉引信，解除后患，我并不觉得自己孤单；这个国家必须有人去疼爱，去抢救，去保护，这样的儿子娃娃大有人在，而我不过忝列其中，只是普通一员罢了。
就像是在印证这句话，汽车站门前突然枪声大作，子弹横飞，一场抓捕开始了。
刘北楼拽住妻子，赶紧藏在了一根柱子后头，瞥望过去时，发现交战的一方是长途班车上的几名乘客，另一方则是从大门外冲进来的马警和步警，武装到了牙齿。这显然是一次精心策划的行动。果不其然，在第一波攻击结束后，步警队架起了机关枪，一阵扫射，迅速将那一辆铁皮客车打成了破筛子，轮胎也相继爆了，车屁股上冒出了一股股黑烟。这时候，县警察局的王伯鱼出现了，举起一支镔铁的喇叭，喊话说：共党分子，我勒令你们立刻投降，将手中的武器统统扔出窗外，否则我格杀勿论！喊了诸多遍，王伯鱼的威胁难以奏效，客车上仍然有人在抵抗，在放枪，子弹刺破了空气，发出一种凛冽而寒冷的啸叫，彼此僵持不下。
奇怪的是，王伯鱼扔掉了喇叭，一个手势，带着部下们离开了汽车站的大门。
逃生的机会就在眨眼之间，刘北楼断定，王伯鱼的这种怪异之举，绝不是鸣金收兵，也不是放弃了抓捕，而是在图谋下一次更加致命的攻击。趁着双方喘息的刹那，刘北楼将妻子护在身后，借助那一根根柱子，很快就远离了铁皮客车，跑出了车站大门。果如所料，街道上传来了一阵阵轰鸣声，一帮警察连拉带踢，滚过来了几只大铁桶，铁桶的身上刷着一行油漆字：武威县油库。随着王伯鱼一声令下，油桶依次被放倒了，带着一丝丝焦糖色的汽油喷射而出，沿着三合土的地面，冲下了门口的坡顶，漫流开来，犹如城外萨班渠里的春水，扑向那一辆正在冒烟的客车。
但是，刘北楼和妻子并没能及时走脱，跑出去十几米之后，竟然被王伯鱼追撵上了，拦截在了东乡锅盔店门口。原来是阁下呀，你今个天不穿军装，我还差一点没认出你来，你这是打算出门呢，还是刚刚回到凉州？王伯鱼乜斜地问。在军地双方的联谊会上，这二人曾经打过照面，但也谈不上有什么私交，此刻王伯鱼突兀地追过来盘查，自然引起了政训员的不快。哎哟，这应该是嫂夫人吧？天气太冷了，两位最好抓紧出城，回家里去烤火，等一下全城戒严之后，恐怕会绊住你们的腿脚，再走就难了，王伯鱼又道。这是在递话，在关照，刘北楼当即心中一热，但也不想欠下这一份人情，遂掏出了特别通行证，交给了对方。岂料，王伯鱼简单扫了一眼，并没有去接，嘀咕道：快走吧，特务组的那个阎王爷正在赶来，据我了解，他不光痛恨共党分子，他对自己人也下手无情。如此一来，刘北楼终于绷不住了，搁下皮箱，抱拳一揖：
“伯鱼兄，咱们后会有期，多谢了。”
“对了，罗什寺附近比较安全，大搜捕就要开始了，你应该明白我的意思。”
王伯鱼叮嘱道。
“你我素无交情，你干么要告诉我这些？”
“可能是因为承平堡，谁知道呀。”
“顾山农？”
“也许吧。”王伯鱼含混地点了点头，掉转而走，又匆匆撂下一句话，“是这，今早上发了一辆早班车，嫂夫人应该在那趟车上，警察局里有售票的存根，我一定会处理妥当的。”
闻听此言，刘北楼脚跟一磕，拔直了脊梁，朝着王伯鱼的背影，行了一记标准的军礼。离开没多远，也就是他们刚刚拐入流木巷的那一霎，汽车站的方向上突然传来了巨大的爆炸声，腾起了几个火球，冲击波掀翻了屋顶上的瓦叶子，天空陡然一沉，又开始下雪了。
下半天时，刘北楼将妻子安顿在了法牙街的一座宅院里，幸亏主人不在家，沈阁兰可以避难一段日子，暂时无虞，后续的事情只能托付给承平堡的友人。干完了这些，当日晚夕，刘北楼回到了新城大营，感觉自己从此了无牵挂，再也没有了任何束缚，终于能够像一把出鞘的匕首那样，吐露锋芒，光寒凉州。