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工业遗产旅游是对工业遗产保护再利用的一种方式，它是在废弃的工业旧址上，通过保护和再利用原有的工业机器、生产设备、厂房建筑等等，改造成的一种能够吸引现代人们了解工业文化和文明，同时具有独特的观光、体闲和旅游功能的新方式。它起源于英国，随后在德国、美国、加拿大、日本等地获得迅速发展，是一种从工业考古（industrial archaelogy）、工业遗产的保护而发展起来的新的旅游形式。
在西方，工业遗产旅游真正大规模展开是从 20 世纪 80 年代初的遗产旅游开始的。遗产旅游（Heritage Tourism）是一个非常普遍的说法，其含义与我国的历史文化和文物古迹的旅游观光相当。在英国、德国等已迈向后工业和后现代社会的国家在对衰退地区考察研究以后，提出对工业遗产进行保护的同时，开发工业遗产旅游，希望通过工业遗产旅游项目开发，处理城市工业废弃地和解决传统工业区衰退问题。德国鲁尔地区的转型成功，英国著名的铁桥峡谷，都是在老工业基地衰退的同时，利用其特殊的旅游资源，开展了颇具特色的工业遗产旅游。其中，城市后工业公园作为工业遗产保护开发旅游的一项重要手段，一种公共游憩模式
而被运用，
可以说工业遗产旅游的开展极大地促进了城市后工业公园的发展。
事实上，工业遗产问题虽然在西方国家很早就引起关注，但直接针对工业遗产旅游的研究起步较晚，成果也鲜见。以《美国旅游研究年刊》（
Annals of Tourism Research
）为例，这本 1974 年创刊、在西方国家最有影响力的旅游研究学术刊物，1996 年第 2 期出版的“遗产专辑”中才见到第一篇直接针对工业遗产旅游研究的文献。
研究表现出以经验式的实践总结相对多于理论的分析与研究，即便对一些基本概念的定义和维度也还缺乏深入研究，如在对“遗产旅游”“工业遗产旅游”与“工业旅游”等基本概念的界定、内涵的阐述等方面均存有较大差异。工业遗产旅游研究在西方旅游发达国家也尚处于不成熟阶段，很多方面还需进一步探索和研究。
但是，它的存在却为城市工业废弃地的开发再利用、土地的复兴和经济的成功转型，尤其是为还未意识到工业遗产价值的国家提供了很好的模式和发展方向。
在中国，与自然文化遗产相比，工业遗产的价值长期被忽略，由于思想意识的差距，全国范围内的工业遗产不断受到毁灭性威胁。工业遗产只有近百年或几十年的历史，但它们同样是社会发展不可或缺的物证，其所承载的关于中国社会发展的信息、曾经影响的人口、经济和社会，甚至比其他历史时期的文化遗产都要大得多。所以，工业遗产保护具有非常重要的意义，我们应该像重视古代文物那样重视工业遗产。
幸运的是 2006 年 4 月 18 日，由国家文物局、中国古迹遗址保护协会、江苏省文物局和无锡市人民政府联合举办的以“重视并保护工业遗产”为主题的中国工业遗产论坛在江苏无锡举行，与会代表一致通过了中国工业遗产保护的《无锡建议》，我国工业遗产保护问题被提上了议程。这标志着中国工业遗产的保护、管理与研究进入了一个新阶段。伴随着工业遗产保护的进行，工业遗产旅游也会逐渐展开，而城市后工业公园在我国也会逐渐得到认同和发展。