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四跛子手上有人命，走在外面有煞气。他杀外甥的事，传得十乡八里。外乡人说打架那日，舒家坪十几个人把四跛子围了，刀刀枪枪杀得火光闪闪。四跛子矮身下去，飞起扫堂腿打一圈，十几个人全趴下了。偏是外甥跟舅舅学过打功的，杀得眼红了认不得人，三番五次要砍舅舅。四跛子让了外甥十八回合，骂了一声朝天娘，一刀把外甥剁了。
四跛子家的老屋是明朝手上传下来的，门窗上的雕花结着厚厚的黑桐油壳，神龛底下的铜香炉常年黑油油的，中堂屋四壁柱子上挂着木板刻的老对子；刻对子的木板上黑漆炸了坼，字是暗红色的。四跛子祖上也是读书人，也算有钱人家。祖宗如何勤俭的故事，四跛子娘在世时常讲起。说是有一日，有个米贩子喊大门，一个老婆婆开了门，她身上围裙补疤重补疤，足有两斤重！米贩子问：“你屋老板在吗？”老婆婆问米贩子：“你有什么事呢？”米贩子讲：“想找你老板粜米。”老婆婆讲：“你进屋吧。”米贩子又问：“你屋老板呢？”老婆婆只讲：“你跟我来吧。”走到仓楼门前，老婆婆撩起围裙，取下一大串钥匙，那串钥匙也足有两斤多。米贩子这才晓得，这位穿着一身补疤衣，围裙补疤重补疤的老婆婆，就是老板娘！米贩子后来逢人就讲：“沙湾陈家有个财主，围裙上补疤补得两斤重，人家发家的道理就在补疤上！”
老屋原先是有围墙的，如今围墙早就没了，只剩大门楼斜斜地立在地场坪外面，要倒不倒的样子。大门外面有两条长石凳，左右八字摆开。四跛子娘在世时常说：“石凳光亮光亮，照得出人影子。那两张石凳都是叫花子坐光的。”叫花子喊几声门，就在石凳上坐下。老祖婆打开门，端上热饭热菜。待人家吃完，老祖婆再打发几碗米，说：“多是人情少是意，你莫嫌弃啊。”也有话多的叫花子，老祖婆就坐在对面石凳上听他说话。叫花子说的，都是世上的苦事，老祖婆听得摇头叹息。打发走了叫花子，老祖婆就要去中堂烧香，闭上眼睛不停地作揖。
中堂屋对子上的字，四跛子都不认得。娘在世时，凡捡了有字的纸片，必定要放在香炉里烧掉，边烧边作揖，好比敬神。娘讲字是踩不得的，踩了遭雷打；娘讲饭也是踩不得的，踩了遭雷打。四跛子捡了娘的样，见了字都敬若神灵。每逢初一十五，他都会擦擦中堂屋的对子。
一日，桃香在茶堂屋纺纱，齐明坐在交椅里流涎水。月桂不晓得在哪里得了盘毛钱，一个人在地场坪盘毛。她只四岁的人，抬脚盘几下就摔在地上。桃香讲：“月桂，你莫刚学会走，就要跑了。你哪会盘毛？看你身上衣服还有鼻子眼睛吗？你和牛打架了？你要招呼明坨！”
月桂进来摇摇齐明的交椅，又拿起盘毛钱盘了几脚，踢得地板嗵嗵响。齐明听得响声，又见姐姐蹦跳，逗得咯咯笑。桃香问：“哪来的盘毛钱？你偷了哪个的？”
月桂讲：“地上捡的！”
桃香不信，讲：“哪有这个好捡手？小时偷针，大了偷金。你要是偷人家东西，我打断你的手！”
月桂嘴尖，讲：“捡得铁，买得盐；捡得钢，买得枪！我自己捡的！”
桃香鼓起眼睛瞪了月桂，讲：“月桂，你是个尖嘴巴油壶！娘讲你一句，你回十句！”
燕子雀儿正在筑窠，从桃香头上飞进飞出。德志出事后，四跛子削了几根手指粗的竹签子，钉在旧燕子窠底下。桃香生怕今年燕子雀儿不来，屋里不顺畅。看见燕子雀儿又来了，她才放下心来。纺车嗡嗡地响，燕子亮亮地叫。
这时，放公老儿来了，没有进屋，坐在门槛上，不声不响吃烟，也是三尺长的竹管烟筒。月桂喊道：“太公！”太公老儿扬起烟竿，做出要打人的样子，问：“怕太公的烟筒吗？”月桂咯咯地笑，讲：“我不怕！太公不打人的。”
桃香的手禁不住打战。她嫁到沙湾五年多，县衙门都是抬起脑壳进去的，怕只怕隔壁屋叔公老儿。她也讲不清哪来的怕，只晓得叔公老儿身上有股煞气。平日见了叔公老儿，她老远就立着不动，等着喊他一声叔公。叔公老儿不紧不慢应了，走过她身边就有股冷风。七十多岁的老人家，腰杆子直得像门板。
放公老儿逗了月桂几句，也不招呼侄儿媳妇，自家儿慢慢地讲起古来：“世上的事讲不尽的。你祖上要不是出了个败家子，你屋比佑德公家还要红火。”
放公老儿说在明朝手上，沙湾是朱家村子。陈家祖公老儿娶了朱家女儿，三十多岁还没生个一男半女。两老手脚勤快，大年三十还在大塘里担塘泥。朱家人讲双双话：“发狠做事，为哪个呀！”祖婆回家叹息叹到隆更半夜，从床上坐起，对祖公老儿讲：“人家双我俩是绝代佬。恨我没有生育，你过了年自己出门四路访一访，有合适的再找一个回来。”祖公老儿信了祖婆的话，过了年就背着钱粮出门了。祖公老儿往东访了一百里，没有找到合适的；往西访了一百里，没有找到合适的；往北访了一百里，也没有找到合适的；往南只访了八十里，就找到合适的人了。祖公老儿在南方访到龙潭地方，碰到一个张家肖寡妇，男人家不在了，肖氏身上已经有了。张家寡妇就是陈家门上的肖氏太婆。肖氏太婆到沙湾陈家门上，先是生了个带胎来儿子，也姓了陈。后来，肖氏太婆连生五个儿子。沙湾分作五房，根子就在这里起头。陈家越做越红火，祖公老儿心想：沙湾陈家是发起来了，人家龙潭张家荒凉了。老大长到二十岁，祖公老儿打发他回到龙潭改回张姓，又替他置田置地，又帮他娶妻成家。张家在龙潭也发起来了。四百多年过去，年年清明龙潭张家都来沙湾挂青，根子也在这地方。
放公老儿讲完古，仍蹲在地上吃烟。桃香不敢搭腔，埋头安静地听着。月桂早不晓得疯到哪里去了，齐明坐在交椅里栽眼闭，点着头就像钓鱼。桃香心想，月桂早到包尖尖脚的时候了。
放公老儿讲：“明儿起眼闭了，钓鱼了，怕冻凉。”
桃香把齐明抱到床上去，出来时见叔公老儿还坐在门槛上，她只好又坐下来纺纱。一只雄鸡在地场坪懒洋洋地走来走去，抖开翅膀扇了几下，又把脖子伸得老长老长，咯咯啰哦地叫了一声。全村的雄鸡应着，远远近近全是雄鸡叫。雄鸡叫头遍，快要做中饭了。桃香找话讲：“叔公，你也不教打功了，沙湾打功只怕要失传了。”
放公老儿低头吃烟，老半日没有接腔。桃香额上鼓起汗来，听到自己喉咙里有心跳。放公老儿呛了，咳了几声，讲：“沙湾打功，到我手上，已经不行了。你四跛子跟我学了几手。佑德公祖上，敬远公，那才是好打功！敬远公大喊一声，屋顶上的瓦片子会掉下来！敬远公一手拿起一块大磨子，当钹子敲！敬远公过身一阵风，狗跑出去三丈远他都赶得上！敬远公打长毛，做官做到提督。曾文正公相人很准，一眼看见我敬远公，就暗暗记在心上了。敬远公上阵杀了几回合下来，曾文正公就说，声遐才高，可为将帅！”
“声……？”桃香没听明白。
放公老儿讲：“敬远是字，声遐是敬远公的名讳。”
桃香讲：“等明坨长到二十岁，也请叔公老儿给他起一个字，那才是他的福分哩！”
放公老儿笑了起来，桃香却愒着了。放公老儿讲：“齐明长到二十岁，你叔公老儿九十多岁了！我哪来那个福气？沙湾只有黑水公公活到一百五十岁，登仙了。”
豹子岭脚下有座五云寺，寺里供着西方诸佛，也供着黑水公公。天王殿右手庑殿挂着牌子：清风庙。庙里供的就是黑水公公。人有头痛脑热，五禽六畜发瘟犯灾，都去五云寺清风庙讨水。黑水公公是哪朝哪代的仙君，谁也讲不清楚，沙湾人只是信。有日齐明肚子痛，请郎中开药，神龛上烧高香，祠堂背后樟树上贴口诀，通不中用。桃香兜了半升米跑到五云寺，跪在黑水公公神位前叩了三个响头。慧净师父问：“你是哪家媳妇？”桃香讲：“我是修权阿娘！”慧净师父笑了笑，讲：“哦，四叔母啊！你辈分高。”慧净师父本是沙湾嫁出去的女儿，男人得恶病死了，她回了娘屋，又没地方去，就在五云寺出家了。五云寺有五十多亩寺田，寺里香火也旺。老当家师圆寂了，慧净师父接了衣钵，就把寺田交在自家哥哥齐发手里种，她带着三个小尼姑供奉菩萨，日子过得安静。慧净师父在家喊作翠云，她到了庙里，俗家规矩本来都不作数的，但她通乡人都认得，都晓得人家的辈分，总不好乱了尊卑上下。慧净师父舀了一瓜勺水，讲：“四叔母，你回去喂老弟喝了，黑水公公灵验。”齐明喝了黑水公公法水，当日肚子就不痛了。寺庙门外有棵老青冈树，要是好天气，慧净师父会坐在树下纳鞋底。她要不是穿着衲衣，就像平常人家的媳妇。
“想想，人是最不中用的，活不过一棵树。”放公老儿敲敲烟竿，地上落了油黑的烟灰。桃香刚想起五云寺前的青冈树，就听得叔公老儿讲起树了。她愒着了，心想叔公老儿未必看得出自己心思？放公老儿又讲起五云寺的故事。寺前的老青冈树，比黑水公公还老。不晓得哪朝哪代，有个和尚背个黄包袱到沙湾，看见豹子岭脚下那棵老青冈树，就不走了。和尚在树下搭了个草棚子，供上释迦牟尼牌位，就开始阿弥陀佛念经了。五云寺是后来慢慢修起来的。也不晓得哪朝哪代起，寺庙里主事的不再是和尚，换成尼姑了。如今方圆百里之内，和尚庙香火最旺的是高明溪小南岳庙，尼姑庙香火最旺的是沙湾五云寺。黑水公公是沙湾先祖，登仙了供在五云寺，那都是后来的事。
桃香想起从小听到的话：树栽地上生根，人活世上修行。她不敢把这话讲出来，哪有在叔公老儿面前显灵透的事！她听叔公老儿讲人命不如树长，就想：人活世上都是修行，命长命短都是前生修的。想想被四跛子杀了的外甥德志，只怕他两舅甥前生就是冤家对头，都是阎王老儿把外甥送到舅舅刀口上来的。她心上像有十双筷子在戳，就想：嘱咐四跛子，今后烧纸烧香要把德志专门烧一份。
桃香正想着不得好死的德志，放公老儿又在讲古了。沙湾陈家自祖公老儿起，分作五房。敬远公是满房头，至今班辈高。放公老儿同修权屋里是四房头的满房，班辈也高。敬远公手上第三回修家谱，派字往上数五代，往下排到三十二代。叫作：福贵昌隆，家声远扬；修齐有本，锡庆延长；怀祖崇善，世代辉煌；威振华汉，烜耀东方。敬远公是声字辈。发脉发派到今日，沙湾最高的是远字辈，最小的是本字辈。五云寺慧净师父，她娘屋是齐字辈。放公老儿平日讲话都是土话，讲起家谱来却有些文绉绉，桃香听得半懂不懂的。
放公老儿起身回屋去了，桃香忙进屋打开中堂大门，从神龛底下的抽屉里取了香纸，点了三炷香，烧了三堆纸钱。她正作揖，嘴里念着，四跛子在外收鸭毛回来了，问：“什么日子？”桃香轻声讲：“我想起德志儿了。保佑他早早超生，莫再投胎到舒家去，远远地超生到王侯将相屋里去。”
齐明醒了，哇哇地哭。四跛子抱了儿子出来，坐在屋檐底下阶头上不作声。桃香关了大门，从茶堂屋门上出来，讲：“往后烧香烧纸，都把德志单烧一份。想起这冤枉鬼，我心上就像有杀猪刀在戳。”
四跛子也晓得自己有煞气，出门做事处处小心。他抬头望天，讲：“天是长眼睛的。今后，香纸我来烧，有罪我来当，有报应都报在我身上，莫要连累我屋里人。那日，不是他死，就是我亡。只怪他喝了几碗马尿。桃香，我是一世都不喝酒了，一世不练打功了。”
月桂哭着回来了，一身尽是灰。桃香虎了眼睛，问：“疯到哪里去了？哭个死！”
月桂讲说：“银翠抢了我的盘毛钱！”
“盘毛钱本来就不是你的，抢了就抢了！”桃香说完又问，“银翠在下头院子，你跑这么远去疯？”月桂哭道：“她跑到我学堂坳上来了。”四跛子牵着齐明学走路，回头讲：“月桂莫哭了！爹去找个明钱，找几根雄鸡毛，叫你娘做一个盘毛钱。”
“我没事做了，给她做盘毛钱！”桃香话是这么说，心想过几天就给月桂做个盘毛钱。
这时，看见扬高敲着锣从大门口走过，喊道：“明早农会的青壮男女会员都去城里寺坪开大会！屋里有铳的扛铳，有梭镖的扛梭镖，有马刀的背马刀，没有行头的棍子都要扛一根，豆荚枪都要扛一把！”青壮男子围上来问：“打哪里？”扬高说：“不打哪里，开大会。”又有人问：“腰身上就不要绑老书了？”扬高边敲锣边走，说：“不要绑，不要绑。”
四跛子进屋，桃香交代：“我话讲在前头，明日又是杀人的事，你就好丑躲着，自己不掉脑壳就是了。你不要再做红嘴巴狗，人家怂起你火火走。”四跛子说：“晓得。”桃香又说：“四跛子，我只怕身上又有了，四体不自在。你和高叔讲，只说我要经管齐明，我不去当女会员。”
四跛子听阿娘说又有了，也只木着脑壳，说：“好，莫做重事。”
第二日天没亮，扬高的锣又响了。青壮男女都扛着家伙，火火地往祠堂跑。扬高已立在祠堂门口的八仙桌上了，说：“乡亭叔侄，沙湾人是讲面子的，我们整队往城里去，队伍要整齐。男子走前面，女子走背后。”
梆老倌问：“高公公，我们是去打哪里？”
扬高说：“我昨日挨家讲过的，不是打仗，去城里寺坪开会。村农会听乡农会的，乡农会听县农会的。”
沙湾三百多青壮男女，一路说笑着往城里去。先天，扬高独自去了舒家坪，拜赔那边的村长舒家宜和农会执行委员舒德旺。扬高说：“路归路，桥归桥。沙湾农会去城里开会，借舒家坪的路。舒家坪的人去江东赶场，也要从沙湾过。官司早了结了，姓陈的和姓舒的，劈面碰上莫鼓眼珠，村上过路莫要放狗。”舒德旺说：“大路朝天，各走一边。从城里到紫溪垅官道上的清水岩板，都是你陈家佑德公祖上铺的，舒家晓得记情。仇归仇，恩归恩。正月初八沙湾龙灯来去两回，舒家坪也没有人惹事。”舒家坪的人也不晓得，佑德公正月初八拜访过桂老儿。
舒家坪的狗老远就叫了起来。家家门前都有狗叫，却并不扑上来。梆老倌爱讲笑，说：“舒家的狗讲仁义，晓得来贵客了，放肆打喊。我夜夜敲梆，沙湾的狗懒得同我打声招呼，从来不叫。”
扬高怕舒家人听成双双话，喊了梆老倌：“你嘴巴莫敲梆了！”
四跛子路过姐夫家门口，生怕看见姐姐喜英。偏是这时，喜英出门倒洗面水，看见四跛子了，立时大骂：“剁脑壳死的！炮打死的！虎毒不食子，自己外甥你也下得了手！”
喜英骂了几句，一盆洗面水倒过来。四跛子也不躲，一身透湿。沙湾人都不作声，只管走自己的路。喜英仍不解气，追上来又打了四跛子耳光。舒家坪的人自己上来打劝，才把喜英拉走了。
四跛子走了好远，骂了一声朝天娘：“日你老母亲，朱达望！”
路过舒家祠堂门口，看见舒家青壮男子立作两排，听农会执行委员讲话。沙湾人不看他们的热闹，没事样的只管自己走路。出了舒家坪村子，听得梆老倌讲：“我们沙湾男女会员都去，舒家坪只去男子呀。”扬高说：“我是听乡农会的，他们说青壮男女会员都要去。”梆老倌又讲笑了，说：“沙湾女子就是出得众些！沙湾女子出乡约老爷，舒家坪有吗？”四跛子听着来火了，说：“梆老倌，乡约老爷也是你喊的？没有上下的！你老子修云老儿在世，一烟筒敲死你！”梆老倌忙双手作揖赔不是，说：“四叔莫生气，我讲熟了。”四跛子听着更生气，说：“你讲熟了，平时眼里从来就没有你四叔母？农会讲男女平权，也不是不讲辈分吧？”扬高回头骂梆老倌，说：“你嘴巴敲梆敲个不停，没讲几句经听的话！”
走着走着，没听人讲话了。扬高回头望望，笑了起来，说：“都讲梆老倌走路也会困眼闭，是真的！”
梆老倌正半闭着眼睛，高一脚低一脚，摇摇晃晃地走，见听扬高说笑，立时醒了，嘿嘿地笑。扬高又讲：“去年春上，我到山上捡菌子，抬头一看，一个人笔直吊死在树上，愒得我转背就跑。又听得吊颈鬼在我背后喊，高公公！我麻起胆子回头一看，梆老倌靠在树上栽眼闭！”
梆老倌不认账，讲：“高公公好会讲书！”
从浮桥过江，上了官码头，看见河街上的铺门都关着。走到正街一看，县衙门也关着。街上有很多人，都往寺坪那边跑。扬高领着沙湾人走到寺坪，只看见满坪的人熙熙攘攘，又看见每张嘴巴都在动，却听不清他们在讲什么。四跛子偏起耳朵细细听，有人说：“人捉到了，昨日夜里从他江东窨子屋被窝里拉出来的。”
扬高想招呼沙湾人不要走散，却早被涌来涌去的人流挤得找不着了。扬高踮起脚尖往会场台子上打望，上面坐着七八个人，他只认得县知事刘子厚。刘知事到过沙湾，在佑德公家吃过饭。扬高看见刘知事右手边那人立起来，走到台子前面，拿起喇叭“喂喂”地喊了几声，开始讲话：“今日是全县农会大会！”台下的嗡嗡声又起来了，那人又“喂喂”地叫几声。
有几句话扬高听清楚了：“不管他官位有多高，家产有多大，后台有多硬，只要他危害百姓，就是人民的敌人！”
又是满坪的嗡嗡声，台上人说话听不见。那人突然不说话了，背手立在台子中间，双眼一动不动望着台下。台下声音慢慢地小了，很快就只听得见树上的鸟叫了。
这时，那人又举起喇叭，高喊一声：“把县团防局恶霸局长马宗仁押上台来！”只见两个拖长枪的年轻人，押着一个五花大绑的男子，推到台子中间，一脚踢跪下。满坪的人还不晓得是怎么回事，只听得喇叭又高喊一声：“马宗仁恶贯满盈、罪大恶极、横行城乡，该不该杀？”
顿时满场杀声四起，震得耳朵发聋。扬高嘴里的杀声都还没有喊出来，台上那个问该不该杀的人从屁股上摸出手枪，点着马宗仁的脑袋就响了。拖长枪的年轻人朝马宗仁补了几枪，又踢了几脚，尸首就滚到了台下。台前的人先是猛地往后退，马上又洪水般地拥到前面去。扬高想挤过去看看，人太多了挤不进去。
慢慢看见人开始散开，扬高看见四跛子，问：“人还喊得齐吗？”
四跛子说：“就像涨洪水，全冲散了。”
扬高想想，说：“喊是喊不齐了。我俩先快点走，到浮桥那头去等。打单走，又有几十个女人家，怕舒家坪的人惹事。”
扬高和四跛子从河街上走近路，火火地跑过浮桥，立在桥头等人。慢慢地看见沙湾人了，都在浮桥头上立着。路过的人都在讲寺坪杀人的事，都忍不住吐口水。
“只剩骨头了。”
“眼珠子都挖出来了。”
“有个当兵的说马宗仁杀了他家三个人，他要拿马宗仁的心肝下酒。”
梆老倌来了，递过两张告示，说：“高公公，乡农会委员没找到你。每个村两张告示，拿回去贴。”
扬高接过告示，认不全上面的字。先到的都在等人，大家凑在一起认告示。七嘴八舌，最后把告示读通了。告示上印的是马宗仁十大罪状，光命案就有两百多起。
四跛子身上仍是湿的，冷得打战。他退到路边坪里打拳，才打了几手，梆老倌就说：“四叔，我也打几拳，你让着我啊！”
四跛子说：“我打我的，你打你的。”
梆老倌不听，挥拳朝四跛子打来。四跛子闪身躲过，一个顺手牵羊，梆老倌就趴在地上。
扬高说：“老四，你得了放公老儿真传，我们都是野学的。我也打几拳，你教教！”
四跛子也不答理，只顾自己打拳。扬高动手了，十几个男子汉都开始打拳。大家各打各的拳，但只要打到四跛子身边，都想上去比几手，又都被轻轻挡了回来。桩子不稳的，挨了四跛子的身，必定在地上躺着。过路看热闹的越来越多，只说这些癫子肯定是沙湾的。
沙湾女人家就喊：“算了算了，莫耍猴子把戏了，人家看着好笑。”
四跛子打得身上发热，就收手了。梆老倌拍着身上的泥土，说：“四叔还是厉害！德志哪是你的对手！”四跛子听了血往脑壳顶上冲，反手一掌又把梆老倌打在地上。
扬高鼓起眼睛骂梆老倌：“你敲梆莫乱敲！踩人家痛脚，该打。”
梆老倌从地上爬起来，望着四跛子嘿嘿笑，也不生气。慢慢地人等齐了，扬高招呼大家仍排着队走。刚见过杀人的事，女人家脸都是白的。扬高让女会员走中间，前后都是男子。
一路上，大家都在说马宗仁的事。马宗仁平日领着县团防局两百多人枪住在城里，江东场坪上的大窨子屋住着他爷娘和几个兄弟。他家大门白日里常年敞着，只虚掩齐人腰的签子门。逢赶场的日子，他家门前左右三丈宽的地都空着，没人敢去摆摊子。民国十二年，东边齐天界上起了强盗，抢了周围几个县。一日，听得风声，晓得强盗要来抢江东，马家把金银细软装了十八个铁桶，夜里偷偷沉到屋后大塘里，一家老小都跑到县城里躲着。马宗仁晓得强盗枪多人多，也只敢躲在县城里听消息。那年，佑德公家的人也躲到凉水界山庄去了，值钱的东西都随身带着。修根说自己穿得像叫花子，都晓得他家没有抢的，哪里也不去。佑德公走的时候，专门嘱咐修根，要是强盗来了，你就敲几声锣招呼村里老少，都到豹子岭上躲起来。屋门都莫上锁，免得强盗砸门放火。也是老天保佑，那几日隆夜落大雨，河里涨了大水。强盗过不了河，只抢了江东马家，没有到沙湾来。
马宗仁等强盗走了，回家车干水塘，见少了一个铁桶。少的那个铁桶，偏是装金条和银元的。马宗仁带着十几条人枪，搞得江东鸡飞狗跳。马宗仁盘问了许多人，最后咬定是马老三偷的。马老三平日卖油糍粑，他的摊子正好摆在马宗仁家大塘边上。马老三死也不肯承认，马宗仁笑笑，说：“好，那你等一下。”马宗仁整人的法子，不晓得在哪里学的。他打人不用棍子，也不用鞭子，用的是扎泥鳅的扎针，打得马老三背上皮肉翻花，却并不伤筋动骨。马老三被绑在大塘边的槐树上，四邻八舍听到惨叫，谁也不敢出门打劝。马宗仁坐在椅子上摇蒲扇，一本正经地说：“民国是讲法律的，我是县团防局长，负有守土安民责任，不会把你打死，你只把铁桶交出来。”马老三哪里交得出铁桶？先是发誓自己没偷，后来就干脆哭喊着骂娘了。“你还骂娘？那好！”马宗仁叫人拿来一把麻线，一根一根密密麻麻竖贴在马老三的背上，再在背上糊满石灰粉。等到第三日，马老三背上的麻线和石灰都结在血痂里，扯出麻线人就痛得万箭穿心。马宗仁扯一根麻线问一句：“铁桶呢？”马老三又是求饶，又是骂娘。扯那麻线，慢扯长痛，快扯刀割。等到背上麻线扯干净，马老三已痛得晕死过去。当日夜里，马老三就上吊死了。
过背好久才晓得，那个铁桶原是马宗仁大侄儿马朝云偷的。那马朝云又吃鸦片又赌博，欠了人家赌债。马宗仁把侄儿打了几棍子，问他欠的是哪家的账。马朝云天天泡在赌场里，他欠人家钱的足有几十人。马宗仁办了个禁赌大案，凡是同他侄子赌博的人全都抓了，个个打得作鬼叫，家家都得拿钱赎人。禁赌大案办下来，马宗仁的财宝，丢了一桶，赚了两桶。
扬高说：“单凭害死了马老三，马宗仁就该杀。”
快挨近舒家坪了，四跛子停下来扯鞋，故意落在背后，改走舒家坪东边田垄，再钻进河滩的柳林。四跛子不敢再从舒家坪过路。他不是怕姐姐骂，也不是怕姐姐打，看见姐姐心上就痛。他七弯八拐回到沙湾，同去寺坪开会的人早都回来了。路过祠堂，看见祠堂门口围着好多人。
四跛子过去看看，见墙上贴着告示，扬高在那里讲新闻：“我这是头一回听见枪响。原先以为枪声至少有铁炮声大，哪晓得像放小炮仗，轻轻的一声，啪！人就栽在地上了。”梆老倌说：“高公公，你是隔得远，我钻到前面去了。枪声比铁炮声小，比小炮仗还是响些。”扬高问：“你看清马宗仁了？肥吗？”梆老倌说：“他吃的什么？餐餐不断油荤！哪有不肥的？一双耳朵像蒲扇！他手里命案太多，身上的肉都被仇家挖干净了。”扬高说：“马宗仁毒也是太毒了，该杀！”梆老倌看见四跛子了，说：“四叔，你一身好打功，还不敢从舒家坪过路？”四跛子懒得理他，只道：“两块嘴皮尽敲梆！”
四跛子回到屋里，桃香劈面就骂人：“你发誓不再学打，听讲你又在浮桥头上耍猴子把戏，把人家都打在地上趴起？”
四跛子扯起衣襟，说：“从舒家坪过路，喜英姐姐一盆洗面水泼在我身上，人都冻得打摆子了。我在浮桥头上等人，就舞了几手。”
桃香忙说：“你快换了衣裤，我煮碗姜汤你喝，逼寒气。”
四跛子和桃香，罩衣各是各的，每人各有一条；裤子是两口子打伙三条，轮着换洗。桃香讲：“今日也晏了，做不得事了。你把衣解了钻到被窝里去，我把你衣炕干。你干脆喝碗姜汤水，困在床上出身汗，再起来吃饭。”
四跛子光身钻进被窝里，等着桃香煮姜汤水。他今日大早出门，点心饭也没吃，又湿着衣裤冻了大半天，身上有些虚。想起被自己砍掉的外甥，四跛子泪水忍不住流出来了。
桃香又拿虎皮盖在四跛子身上，再去端姜汤水，喊四跛子喝了。再困下，捂了一身汗，衣服也炕干了。夜饭吃得很晚，齐明已经坐在交椅里哭了。
桃香说：“四跛子，喜英姐只怕十年没生了，只怕是没生的了。我肚子里要是个长把把的，赔给喜英姐。”
四跛子头都没抬，只说：“赔吧。”
赔儿子给姐姐，到底是个大事。吃过夜饭，四跛子去放公老儿屋里坐，说：“叔公，桃香讲，要是生个儿子，赔给喜英姐姐。”
放公老儿点着脑壳，说：“要得，你两口老儿是讲良心的。”
这几日，沙湾人都在说农会好。外面好多地方的农会都在刀刀枪枪搞事，江东农会把马宗仁家五百多亩田都分了。马老三儿子马明高当了村农会委员，他家分得马宗仁二十亩地。
有天，朱达望在大塘边说：“沙湾没有马宗仁，要不也搞一下！”
扬高听见了，鼓起眼睛说：“沙湾要搞，就先搞你！”
朱达望忙作揖，说：“我算老几？轮不上，轮不上！”
农会也没有除朱达望的名，扬高只是发发脾气。
杀马宗仁那日，天快断黑的时候，佑德公从祠堂门口过，看了墙上贴的告示，摇着脑壳回家了。沙湾同江东只隔着万溪江，两岸的人多少都熟悉。佑德公同马宗仁老爹马万满早年也有来往，但自从马宗仁当了团防局长，两家走动就少了。佑德公去江东赶场，马万满碰见了，都是客客气气。佑德公只是拱手谢过，从不进他屋去喝杯茶。
佑德公每日扛起锄头到田里去，路上听见别人说农会，他好丑都不参言。去年劭夫回来时，佑德公听他讲过长沙那边农会的事。正是六月天，一匹枣红高头大马飞跑在官道上，骑在马背上的是穿得一身灰的陈劭夫。官道从县城过来，又从沙湾穿村而过，再从紫溪垅往南去。劭夫在下马田从马背上翻身下来，牵着马慢慢地走。
禾苗开始发蔸，风吹起来田野里就像飘着无边无际的绿缎子。眼睛望得见的田多半是劭夫家的，正在薅田的乡亲好多种的是他家的田。沙湾差不多家家都有田地，有三五亩的，有七八亩的，有十亩二十亩的。家里人数多，田地不够养家，又有劳力的，就租种别人的田地。家无寸土的，只有齐岳和有喜。
劭夫的马毛色油光水亮，马蹄踩在石板路上叭嗒叭嗒响。他把大盖帽子取下来，招呼正在薅田的乡亭叔侄，都讲班辈规矩。碰着几年不见的，个子长高的伢儿，劭夫就问：“你是哪个屋里的？”见着班辈高的伢儿，哪怕四五岁的，劭夫也要躬身招呼：“儿儿叔，我还没见过你哩！”
马跑起来飞快，走起来比人还慢。劭夫人还没到屋里，消息早传回去了。沙湾人编顺口溜很快：“灰衣灰裤灰帽子，腿上绑起布带子，手里拿根马鞭子，左看右看像粮子！”
佑德公晓得了，立在大门口打望。贞一立在老爹身边，忍不住蹦蹦跳跳，又忍不住踮脚远望。佑德公见儿子真的穿着戎装回来了，眼睛火光闪闪的。劭夫取下帽子端在手里，单腿跪下，讲：“爹，劭夫不争气，叫你老操心了。”
佑德公鼓起眼睛，讲：“你想跪就要跪好！”
劭夫放下帽子和马鞭，双腿跪着朝老爹磕头。佑德公不耳他，转身进屋去了。贞一过去拉哥哥起来，捡起哥哥放在地上的帽子，轻声说：“爹在发脾气，哥哥莫和他争啊！”
劭夫把马交给有喜牵走，拍拍裤子上的灰，埋起脑壳进屋。门外远远立了好多看热闹的人，劭夫面上像火烧，没有回头打招呼。有喜接过马绳时，劭夫好像听他轻声喊了叔。劭夫隐隐想起，他是隔房隔脉的侄辈，老爹早几年收养在屋的孤儿。
佑德公坐在中堂屋发脾气：“好铁不打钉，好男不当兵。你祖公老儿官做到提督，连个坐轿的福分都没有，白胡子花花的还要骑马，屁股上骑出两块硬疤子！屋里打发银钱要你去读书，你吃粮去了！你一五一十告诉我，你在外面这几年是怎么混的？祖宗牌位在上，敬远公望着你！”
劭夫跪在地上腰板笔直，脑壳低低勾着，讲：“爹，国家有事，匹夫莫辞。祖公老儿敬远公这话是你老告诉我的，我今日也讲给你老听。我在长沙读了两年书就去广州了，上了中山先生的黄埔军校。我这回是从广州打仗打到长沙，长官准我的假回家看看你老人家。”
贞一不敢到中堂屋来，又怕哥哥挨打，伏在角门上听。佑德公看见了，吼道：“贞一你进去！”福太婆不管他爷儿俩说东说西，喊了有喜来，说：“你到大姑、二姑屋去报信，喊她俩回来看看你美叔。”
有喜放下手里的事，牵马出门了。
贞一回到闺房傻坐，心上老不放心。她悄悄儿出来，去了屋后的园子。园子里种菜也种花，屋里人都喊它菜园，贞一把它当花园。菜园里长着十几棵大茶花，都是八十多年的老树，开花的时候墙外都看得见满树红。贞一闺房外面的围墙上爬满了月季，这时节红花黄花开得大朵大朵的。满墙满墙的艳红嫩黄，贞一坐在闺房里看不见。小轩窗太高了。她只看得见光井里的花蟢子，要么趴着不动，要么爬来爬去。
菜园角上有棵古樟树，树下是自家方方正正的水井，井底泉眼上白沙微微翻滚。井水漫过井沿流出来，汇到旁边低了两尺的园池里。祖上把上面的方井叫娘井，把底下的园池叫儿井。吃水吃娘井的，儿井用来洗菜洗衣。肥水不落外人田，儿井的水从暗道流过窨子屋三进天井。一进天井最大，天井东边是中堂和正房，神龛上供着家神。二进三进天井小些，紧紧的两个好院子。三进天井的四边阳沟一年四季清水流，又汇到祠堂门前的大塘里。大塘是祖公老儿一担一担挑出来的。五黄六月，窨子屋里有清水流过，也没那么热。天气太热了，就把大天井出水口半塞着，水就把天井泡着。快断黑时再把水放干，窨子屋里就清凉清凉。
贞一站在娘井边看泉眼沙花，也看自己的影子。墙上青藤也映在娘井里，青藤在井底摇曳。
“贞一！”贞一回头一看，见是哥哥来了。贞一问：“爹骂饱了？”劭夫苦笑道：“妈妈打劝，又骂了爹爹，他就闭起眼睛吃烟了。陪我去看看马。”劭夫走到马棚，只看见自己骑回的军马，忙问：“我的枣红马呢？”贞一说：“有喜骑去喊大姐二姐了。”劭夫说：“我好几年没看见大姐二姐了，她俩都好吧。”“都好，都养孙子了。”贞一说，“哥哥，你替我求求爷娘，准我去长沙读书吧。”劭夫说：“我早几年写信说过，被爹骂了。”贞一说：“再求求爹吧。世道变了，女人不兴关在屋里了。”
劭夫看见磉墩岩上尽是水珠，就说：“岩坨出汗，要落大雨了。”
劭夫随妹妹去房间说话，看见书桌上放着一张画，问：“贞一，你画的？”
贞一画的是蟢子网，上面爬着一只蟢子。淡淡几笔，也有些意思。劭夫说：“妹妹作画无师自通，笔墨真是不错。蟢子入画，从未见过哩。”
贞一指指光井，说：“哥，我就是那只蟢子，只能守在自己的网子里，到老到死。”
劭夫搂了搂妹妹的肩，说：“别难过，我再劝劝爹。外面的世界大，你是要出去看看了。只是这兵荒马乱的，哥哥也不放心。”
贞一就笑了，说：“我也帮你劝爹，不要再怪你不听话。我乡下小女子都看到了，国家正在起变化，哥是国家的人。”
劭夫笑笑，说：“我不想再过几年，看你嫁一个土财主。”
贞一脸红了，噘起嘴巴，嗔道：“哥！”
天快麻眼，有喜回来了，说大姑、二姑明日清早就到沙湾来。吃夜饭的时候，天上打了几声炸雷，立时就落大雨了。今日天气怪，外头当风落雨，屋里热得像甑桶，蚊虫都飞了进来。
饭吃在半路上，有喜听听雨声，说：“福公公，我到上马塬去打一下望，那几丘大田月口要挖开，怕田埂冲垮。”
佑德公望望屋外，说：“喜儿，雷公火闪，漆墨啦黑，不要去，要去也是佃家自己去。”
有喜说：“熟路，慢点，摸黑去就是了。佃家不会这么能勤的，去年就冲垮过几丘田。”
吃过夜饭，天上还在落大雨。佑德公在中堂屋祖宗牌位前燃了三炷香，听劭夫讲他在外面的事。劭夫脑子里的道理，怕老爹听不懂，他尽量讲得明白些，说：“中山先生的理想，就是国家强大，天下为公，世界大同。”
雨落了几个时辰，屋里仍是闷热。佑德公不停地挑着灯花，啪啪地拍打身上的蚊虫。飞蛾三三两两扑向灯火，落在桐油灯盏里，翅膀微颤几下就不动了。佑德公从没感觉夜是这么的黑，灯花怎么挑屋里也不亮堂。五云寺的鼓声隐隐响起，快到二更天了。劭夫说：“北伐军势如破竹，国家统一指日可待。国共两党精诚团结，农工革命热热闹闹。长沙那边农会在闹农工革命，有钱人家都要出钱支援北伐。我们这里天高皇帝远，农会也没太做事。不过，大势所趋，革命潮流迟早要涌过来的。你老要顺时而为，政府怎么说，你就怎么做。”
雨落得小些了，听得有喜进门，佑德公喊：“喜儿！”
有喜把蓑衣脱在阶头，全身透湿地进了中堂屋，说：“幸好去了，水都齐田埂了。”
佑德公说：“快去换衣裤，怕病。”
有喜说：“没事，我去抱棚看看，回来再换衣服。”
佑德公说：“太闷热了，你把抱棚门敞一下，怕鸭蛋烧坏了。”
佑德公望着有喜去了，才问：“劭夫，你讲的都是国家大事。爹没见过世面，大道理也是懂的。我家从敬远公起，都是为国家出力的。打长毛的时候，敬远公自己出钱买枪办团勇，拉起人马为朝廷出力。那时候，也不见朝廷强迫有钱人家出钱。沙湾农会，你扬高公公是会长。沙湾在宣统手上就办过农会，为头的是你扬高公公的老子达公老儿，你喊太公。宣统皇帝搞的农会后来成了造他自己反的人，如今农会是做什么的？依你讲的，我要是在长沙，在湘潭，在浏阳，不肯出钱，扬高就要抓我戴高帽子游乡？就要剁我脑壳？”
劭夫说：“爹，政府规定了农会入会条件，行为不端，名声不好，不准入会。政府倡办农会，一则为着平等自由，二则为着农民教育。人分男女，财有贫富，都应平等。国家正着手改良农业，都是农会要出力的地方。”
佑德公说：“沙湾农会只办了两件事，就是准许妇女进祠堂烧香拜祖宗，还说不准女子包尖尖脚。”
劭夫说：“爹，禁止女子缠足，清朝手上皇帝就有谕旨，只是老百姓自己不听。”
佑德公不作声，心想劭夫哪里晓得这么多稀奇古怪的事？要说皇帝禁止女子包尖尖脚，怎么不见朝廷喊捉人呢？如今准是准女子进祠堂了，好多女子至今不肯进祠堂，自己阿娘福太婆就不肯进祠堂，怕祖宗怪罪搞得家业不兴。包尖尖脚的事，也是禁不住。
雨是停了，天上仍在扯闪，照得神龛上的祖宗牌位发白。劭夫说：“爹，男女平权在小地方还只是一句话，外头大地方女子早就不关在屋里了。贞一聪明，放她到长沙去读书吧。”佑德公不说话，起身出去了。劭夫以为爹是去解手，端起桐油灯盏，问：“爹，去茅厕吗？我来照亮。”佑德公说：“不要，我取东西你看。”
佑德公回来时，福太婆也跟着进来了。福太婆说：“劭夫，贞一出去读书的事，你不要开口。”
劭夫还未开口，佑德公就把几种报纸放在桌上，说：“你看看，她看的是什么东西！也不晓得这些东西是哪里来的。”
劭夫翻看着桌子上的《湘报》《大公报》《湖南公报》，这些都是他熟悉的报纸。
佑德公说：“这些东西我都读了，文章都头头是道。一个做女的，管这些事做什么？贞一心野了，都是读这些报纸读出来的！”
福太婆说：“我听到讲，外面读书的男男女女都在一起，那还要得？你妹妹不肯包脚，小时候都是你拼死护着。你看她一双大脚，走路像划船！你已害过妹妹一回了，不要再害她出去读书！”
劭夫说：“妈妈，世界变了，女子都不包脚了。你担心男女同校，长沙有周南女校，学生全是女子。沙湾也开始讲男女平权了，沙湾妇女不也参加农会了吗？”
“妇女参加农会，你怕是好事？我就不参加，我就不进祠堂！你大姐淑贞十五岁过人家，如今早做娘娘了，大孙儿都十三岁了。你二姐贤贞十八岁过人家，也做娘娘了。贞一死活要出去读书，做了几家媒，都是好人家，她就是不肯。劭夫，你要是把妹妹带出去读书，你也不要归屋了。”福太婆放下这话，自己回房去了。梆老倌在外敲梆，懒洋洋地喊着：“亥时二更！孝顺父母，尊敬长上。和睦乡里，教训子孙。各安生理，毋作非为。”
“爹，敲梆的还是齐岳哥吗？”劭夫掏出怀表看看，正好是二更天。
佑德公叹息道：“不是他是哪个呢？他家三代人敲梆打更，家就是旺兴不起来。他公公手上靠着祠堂外墙搭了几间偏厦，如今还是老样子，年年雀儿现窠叫。我屋和他屋是在我太公老儿手上分的杈，到你手上早出五服了。梆老倌手脚也能勤，就是嘴巴子多，村里人都说他日里夜里都敲梆。穷富，都是命。”
劭夫说：“爹，不是命，是制度。民不知有国，国不知养民，都是制度不好。儿以身许国，一腔热血。西方列强之所以强，就在于其制度优越，而致国家稳定统一，人民团结上进，科技发达，器物精良。我从广东一路打过来，从连长打成了营长。我的很多兄弟都成仁了。我信奉中山先生，为求世界大同。只待国家早日统一，力行中山先生建国纲领，全面改良政治、社会、经济之制度，即可铲除人间不公，人人安居乐业。国家制度要是好了，像齐岳哥这么善良勤劳的人，就不会这么苦。”
佑德公从来没有听儿子讲过这么多话，讲的都是国家大事。佑德公不爱劭夫从军吃粮，可他已经是个大丈夫了，哪还捆得了他的手脚？劭夫讲的中山先生遗愿，不就是《礼记》上写的吗？佑德公少年读的书，大同篇章至今记得。过去的皇帝都让读书人读《礼记》，但是哪个朝代天下大同了？佑德公想吃烟了，抬手去拿烟竿。劭夫忙替爹装了烟，自己对着桐油灯吸着了，再递给老爹。
佑德公说：“先前年冬天，落好大好大的雪，一个要饭的女叫花子，冻得快死了。梆老倌把她收留了。一年后，生了个儿子。梆老倌要我给他儿子起名字。我掐了他儿子的八字，起名叫有续，继续的续。去年他又生了个儿子，我给他起名叫有统，宣统的统。”
劭夫点头道：“齐岳哥还算有福气。”
佑德公讲：“梆老倌租了我十亩田。一个人种十亩田，算能勤吧。他是除了夜里敲梆，人不在田里干活，就在豹子岭上巡山。族上人晓得他人可靠，管禁山的事叫他做。他当禁长，也喊得住人。他家从公公老儿手上起，都欠着我家的账，他家祖孙三代也没有懒人。”
有喜进来倒茶，劭夫就不说话了。有喜说：“我到抱棚看了，福公公放心。”
佑德公说：“喜儿，你早困了，我和你美叔还讲讲话。”
有喜倒好茶，把茶壶放在桌上，不声不响出去了。劭夫低着头，不敢望父亲，接着刚才的话说：“正是如此，国民政府颁令减租减息。此所谓改良经济制度之初步。”
佑德公摇摇头，说：“你是书呆子！减租减息哪是好事？减租不减赋，又有各种附加，田业人家负担越来越重，佃户交租开始讲价钱。我屋三百亩田，租出去两百五十亩，五十亩自耕。产量摊平了，亩产最多四百斤，两百五十亩田收得稻谷十万斤红天了。我屋几十年都是收多收少租佃各半，按政府讲的二五减租，佃家净得六万两千斤谷，我屋只得三万八千多斤谷。我还要完赋纳税，佃家是不完粮的。我除去完赋和各种税捐附加，屋里就没有多少谷了。你外婆家竹园那边，地方气本来就不好，政府说减租减息，有些佃户欺你外婆家人手少，做人又善，干脆赖租。”
劭夫外婆家竹园就在豹子岭翻背过去，沙湾同竹园的土地田埂搭田埂。沙湾的田地都是黑土，过了山坳到竹园就是黄土地了。竹园地不肥，又多天水田，穷人家多。外婆家有三百多亩水田，一千多亩山林，也要盘算着过日子。劭夫自小听讲顺口溜：沙湾铁炮一响，竹园叫花子开抢；沙湾死人打丧，竹园叫花子讨汤。沙湾逢大事就要放铁炮，响声传得十几里。竹园那边只要听得沙湾铁炮响，老老小小就高声打喊：“去啊去啊，到沙湾讨汤去啊！”竹园人也不管沙湾办的是红事白事，提起破碗破罐就往沙湾跑。
佑德公吃了半日烟，说：“人是有命的。有喜的命也苦，他说不定会把家发起来。喜儿知事。”
劭夫说：“我看他话不多，都是眼睛行事，手脚勤快。”
佑德公说：“喜儿我喜欢。他十岁上起，有空就在自家屋场上做土砖。小小年纪，规矩是样都晓得，说福公公，我吃你家饭，做自家工要不得。等我长大了，拿工钱来抵。人太小，踩泥巴踩不动，我要他牵牛去踩。他不肯，说牛劲要用在阳春上，不能踩泥巴做砖。有喜自己争气，村上人也看得起，时常有人帮忙做土砖。”
劭夫说：“村上的人好，祖德祖风光大。整个国家要好，光是这个靠不住的。说到底，国家制度要好。”
佑德公心想这个儿子喊是喊不回来了，他脑子里全是家国天下。老人叹了半日的气，讲：“劭夫，你讲的都是大丈夫的话。爹也是读过圣贤书的人，再劝你也开不了口。我和你娘一日两日死不了，你大放有心。你这回归屋，只做一件事，上紫溪垅岳父家赔礼请罪。来年春上，你死活都要回来，把喜事办了。人家女儿养这么大了，耽误不起！”
劭夫同紫溪垅朱家订亲好几年了，当时他才十五岁。佑德公家在六十里外的凉水界置有山庄，紫溪垅就在去山庄的半路上。凉水界的几十座山，都是佑德公祖上传下来的。山间修有几栋大木屋，佑德公家的人大热天都会上去住两个月。每到热天来了，沙湾人碰见佑德公，就会问：“福太太，今年还没上山歇凉？”佑德公笑眯眯的，讲：“过几日，过几日，底下还凉快哩！”
佑德公家的人往年每回上凉水界歇凉，都会有十几顶轿子出门。一大早，一排轿子就在大门前停好。一家老小安安静静地出来，上轿的上轿，走路的走路。佑德公家的规矩是长辈、女眷和小伢儿坐轿，九岁以上没成家的男丁只能走路。劭夫是佑德公的独子，从九岁起就没有坐过轿子。佑德公常日讲古，告诉劭夫：“你祖公老儿官做到提督，一世没坐过轿。武官平日只准骑马，七十岁才准坐轿。你祖公老儿六十九岁上死的，没享过坐轿的福。”
沙湾远远近近流传很多敬远公的故事，佑德公听了只是笑笑。劭夫十二岁那年，问爹：“祖公老儿的故事，都是真的吗？”佑德公笑笑，讲：“乡里人喜欢讲古，不由人家讲去！敬远公传得越来越像神仙。神仙身上故事多，天长日久还会越来越多。”
劭夫十四岁那年，大年三十守岁，佑德公端着水烟袋，讲了老祖宗敬远公的真事：“起家好比针挑土，败家好比水推沙。祖公老儿喊作明勋公，原先也是穷人家，靠担脚、放排赚血汗钱。敬远公的爹喊作家齐，乡里人喊他贤章公。我陈家到贤章公手上，已有五千多亩田土，凉水界的山也是在贤章公手上置的。到敬远公手上，门庭更加光大。敬远公是道光手上的武举人，咸丰八年他买了三十二条德国来复枪，招了六十多个壮丁搞起了陈家勇。那时候，天下不太平，四边山里都有强盗。沙湾有了陈家勇，强盗不敢进村，过路都绕开沙湾。来复枪很贵，买枪的钱抵得上几百亩好田土。贤章公为儿子买枪的事，气得三日没吃饭。”
佑德公讲到这里，好像把故事讲完了，水烟袋嗍得哗哗响。哪晓得，佑德公把水烟袋端端正正放在桌上，双手扣在胸前，眼定定地望着劭夫，讲：“敬远公对你老祖宗讲，国家有事，匹夫莫辞！富裕人家要出钱，没钱的人家要出力。”
劭夫蹲下身子，又替老爹装了烟，听他接着讲：“陈家勇搞起两年多，咸丰皇帝下了圣旨，召敬远公出去打长毛。敬远公骑着高头大马，领着上百号子弟兵，刀刀枪枪，从沙湾出去了。上马塬就是敬远公当年上马的地方，敬远公骑的是一匹大白马，鬃毛雪白雪白的，飘起来足有两尺多长。”
佑德公讲起雪白的马鬃，眼睛就朝大门口望，目光好像透过浓浓的夜色和厚厚的照壁，远远地望得见上马塬了。佑德公最后想讲的却是这句话：“敬远公一世都在骑马打仗，没有享过坐轿子的清福。劭夫，你要着劲读书，文官才是人上之人。”
佑德公家同紫溪垅朱家世代故旧，每年上凉水界来回都在朱家歇脚。劭夫骑马那年，到了朱家门前，刚从马上跳下来，就看见朱家十岁的女儿容秀，穿着月白色府绸半袖旗袍。微微清风吹着容秀的衣袖，像篱笆上初开的喇叭花。劭夫拴好马，手牵着妹妹贞一，朝容秀爷娘打拱请安，眼睛不敢望容秀。容秀也往人后躲，怕见人的样子。容秀娘看在眼里，夜里就对男人家讲：“秀儿望见陈家公子劭夫，面巴子红得像花儿。小鬼婆，只怕是知事了。”佑德公也看见劭夫眼睛老往人堆里找人，夜里也跟阿娘讲：“朱家秀儿长得乖，人也文文静静的。你托媒人说说吧。”
陈家和朱家对亲的第二年，劭夫到长沙读书去了。他出门三年都没有回家，一年写几封信回来报平安。两家既然订了亲，逢年过节都是有礼数的。佑德公家已好几年没上凉水界歇凉，家里田业不如原先好管了。几年不见劭夫的影子，也不去朱家拜年拜节，外头闲话讲得难听。佑德公又急又气，逢年过节都备好礼信，托媒人去朱家讲好话。这回，劭夫听佑德公的，要去紫溪垅拜赔。大早，劭夫把贞一拉到菜园里，悄悄地嘱咐：“妹妹，你饿几日饭！”
淑贞、贤贞回到娘屋，劭夫去紫溪垅没回来。福太婆问：“怎么不带小的回来呢？”
淑贞说：“天气太热了。”
“正是农忙，他也动不得脚。”贤贞说的是自己男人，又问，“贞一呢？”福太婆噘着嘴巴，说：“她在演猴子把戏！”
劭夫没有在紫溪垅过夜，当日吃过夜饭就骑马回家了。进屋已快半夜，听娘在贞一房里骂人：“宁可饿死你，也不放你出去读书！”福太婆听到马在外头打响鼻，就喊道：“美坨，捉鬼放鬼都是你，你自己来劝。”
淑贞和贤贞都陪着妈妈坐在贞一房里，劭夫进去同大姐二姐说话，再劝妈妈，说：“你老莫生气。我也是在外头闯世界的人，看到的事情也多。外面大户人家，哪个还把女儿锁在屋里织布绣花？我家算不上大户人家，也不同平常人家吧？世界真会变的。我陈家祖上有五千多亩地，如今手上有多少地？三百多亩！”佑德公在隔壁听见劭夫这话，火飚飚地进了贞一房间，说：“美坨，你是讲我和你公公老儿不中用呢，还是咒我家要败掉？”
劭夫忍了忍，去堂屋喝水，也让老爹消消气。看见爷娘掌着灯，淑贞、贤贞跟在背后，都从贞一房里出来。劭夫先站着不动，等爹去了堂屋坐下，劭夫过去说：“爸爸，你老莫气，听我讲讲道理。”
佑德公摇摇手，不想听他说。劭夫坐下来，听娘说话。娘讲来讲去，就是女人要守妇道，不能到外面去抛头露面。劭夫插不进话，只坐着不动。心想贞一去长沙，上什么学校好呢？先上周南女校吧。湘雅是所好学校，只可惜停办了。福太婆东扯西扯讲了半天，喊应了劭夫，说：“美坨，你明年上半年回来拜堂，人家养女的等不起。”劭夫说：“好吧，我回来。”福太婆又说：“你要帮娘打劝，不能害了妹妹。我十五岁过到你陈家门上，生儿养女生到四十四岁，是样苦都是吃过的，你要晓得事！”佑德公不等劭夫回话，立起身来，说：“困眼闭！半夜了，莫费油！修根家也不穷，他家只有一盏桐油灯，夜里不纺纱织布就摸黑讲话。”
劭夫等爷娘去了房间，也吹了桐油灯，独自去天井歇凉。院墙外松林漆黑的，衬着灰蓝的天光。这季节，松林间会有鹭鸶夜宿。劭夫记得在祠堂读私塾时，有回开小差在本子上画鹭鸶。先生看见了，骂人：“齐美，你不好好读书，画松鹤！”劭夫并没见过松鹤，却从那日起晓得自己能画松鹤。外面紧靠墙脚的老红梅树，劭夫从小看见的就是那么高，枝条斜斜地探进来，怕羞的样子。冬天梅花开时，疏疏几枝映在清水墙上，好看。
有喜过来，悄悄地说：“美叔，满姑三餐都没吃，怕要不得啊！我去灶屋弄点吃的，你送去？”
劭夫说：“她不肯吃的。明日再说，你去困吧。”
劭夫晓得爷娘都是勤俭人，却也没到夜里不点灯的地步。娘年轻时，夜夜都是点灯纺纱、织布、做鞋，这几年眼花了才只日里间做事。爹年轻时常在夜里打草鞋，屋里帮工穿的草鞋都是爹自己打的。月亮好的时候，爹就坐在天井里打草鞋，灯都不用点。今日爹讲吹灯困眼闭，讲的是气话。劭夫说祖宗手上有五千多亩田，如今屋里只有三百多亩田，戳伤了爹的心。
劭夫躺在竹椅上，望着满天星星，想这人世间的道理。沙湾从前是朱家地盘，朱家败落了才有陈家瓜瓞延绵。老祖宗手上五千多亩地，如今仍在陈家子孙手上，只是开枝散叶分脉别派下来，子孙们有穷有富。从贤章公手上起，沙湾风水旺满房，田产却是一代少一代。如今自家有三百亩田，爹要是多养几个儿子，每家就没多少田土了。
第二日，劭夫去看贞一，说：“娘送来的东西你不动，我偷点东西你吃，瞒着爷娘就是了。”贞一说：“我开始只是赌气，现在是真不想吃了。不放我出去读书，我真不如饿死！”劭夫黑了脸，说：“说好的，只是我俩的军事策略，不准真的饿病了！”贞一偏是水米不进，只坐在房里哭。饿到第三日，贞一已卧床不起。
娘也病了，躺在床上，时不时拍拍壁板，说几句又骂又劝的话。贞一困在隔壁，人已迷迷糊糊。劭夫见贞一真的不行了，跪在娘床前，说：“娘，你就把妹妹交给我吧。我是她亲哥哥，哪里会害她呢？不信你跟我去长沙看看，满街都是大脚女子，学校好多有钱人家女儿读书，医院全是女护士，纱厂全是女工人。”
福太婆放声大哭：“好啊好啊，我十五岁过到你陈家门上，生儿养女生到四十四岁，最后养了两个不争气的！”
贞一说话的力气都没有了，轻声道：“又是说十五岁过你陈家门上！”
劭夫让贞一坐船，从常德去长沙，沿路都托了人。他自己骑马走安化，从益阳去长沙。兄妹俩在长沙会面，劭夫让妹妹去上周南。过了两个月，佑德公先后收到儿子和女儿的信。劭夫在信里说他的部队，“自湘赴鄂，锋镝所指，应风披靡”。贞一敬禀爷娘，她上的是周南女子学校。福太婆眼泪汪汪的，说：“一个女儿家读那么多书做什么？万幸，上的是女子学校。”
有日，佑德公去江东赶场，看见马万满家窨子屋大门上贴着封条，门前摆满了买卖摊子，路过的人都朝窨子屋指指点点。佑德公想起劭夫去年讲的长沙那边农会的事，心上就有些不安了。
第二日，佑德公要去县城，想去刘知事那里打听消息。屋里很久没有收到劭夫的信了，他答应今年上半年回家拜堂的。贞一倒是常写信回来，说了好多学校的事。福太婆也不担心女儿了。
刚要起轿，望着桃香来了，佑德公立在轿边问：“老弟母，有事？”
桃香笑笑，说：“福哥，我只记得借，不记得还。上回借你的墨，今日才想起送回来。”
佑德公说：“不急哩！美坨和贞一不在屋，我又好久不拿笔了，不碍事。屋里有人，我要到城里去。”
佑德公听到讲，桃香这几日正给女儿包脚。月桂犟得很，打死都不肯包。娘日里包，她夜里放；娘上半日包，她下半日放。民国政府早不准包脚了，佑德公本想劝桃香几句，话到嘴边又忍住了。
轿子刚到浮桥口上，听得河对面噼里啪啦的响声。佑德公以为是哪个屋里办喜事，炮火喧天很是热闹。轿子抬到浮桥半路上，望见对面河街上跑着很多人。佑德公心上疑起来，怕不像办喜事的样子。过了浮桥，又见黑压压的人群从河街上拥出来，出了街口就四处逃散，像被竹竿乱赶的鸡鸭。齐岳和有喜怕被撞着，赶快立到路边上。佑德公看见那些飞跑着的人，脸都白得像刚栽进面粉箩筐。听得有人嚷着：“不得了不得了，县衙门里在杀人，人关进去拿机枪剿！”佑德公忙拍了轿杠，喊：“回去回去快回去！”
城里出事的第二日，新任团防局长马朝云带着五十几条人枪到了江东，捉了马老三儿子马明高，拖到江边上一枪崩了。马明高当上农会委员，屁股都还没坐热。这事传到沙湾，佑德公听了，脑子里嗡嗡地叫，只想这世道乱了。
又过去十几日，修根到乡公所开会，带回一张《激流报》。那天，佑德公领着几个长工犁了半日田，吃过午饭就在屋里箍粪桶。粪桶有些漏了，佑德公把粪桶洗干净，放在天井里哐当哐当地敲。佑德公今年刚满七十，田里的事样样都还做得。劭夫和贞一每次写信回来，都恳求老父不要再做重事，安心颐养最是要紧。佑德公总说自家世代耕读，不耕不种会折福气。
修根进了佑德公屋，递上《激流报》，讲：“福哥，只怕又起长毛了！”
佑德公接过报纸，看到老大一行黑字：省垣马日铲共。
共党借国父联俄、容共、扶助农工之旗号，纠合无业不法之惰民，横行乡里，鱼肉百姓，祸害国家……
佑德公看得两眼发黑，头上冒汗。报纸上全是各地杀人的消息，还印了剁头的照片。佑德公把报纸还给修根，说：“剁人脑壳像剁红薯！”
修根问：“福哥，劭夫侄儿是国民党还是共产党？”
佑德公说：“他说的都是中山先生，怕是国民党吧。先不是说国共合作了吗？怕是瓦岗兄弟，不义道！”