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1783—1859
华盛顿·欧文
华盛顿·欧文是美国最早享誉国际的文学家之一，他的《见闻录》（The Sketch Book）是美国第一部闻名世界的文艺作品。本集所收三篇文章，即选自该书。书中除了大部分描写英国风光的短篇散文之外，还有两篇以美国生活为背景的传奇故事，一篇叫《李伯大梦》（“Rip Van Winkle”），一篇叫《睡谷野史》（“The Legend of Sleepy Hollow”），这两篇已经成了西洋历代传诵、妇孺皆知的故事。19世纪的美国散文作家中，欧文无疑是最优秀和最出名的一位。虽然他的思想并不深刻，他的风格和技巧带有浓厚的欧洲作家气息，但无论如何，他对日常琐事具有得天独厚的观察力，同时在长期的琢磨下，他发展了一种使他获得不朽之名的文体。
欧文的一生可以分成三个阶段来看：第一，自1783年至1815年，这是一个相当冗长而未成熟的摸索时期，他在寻找一种职业，能够满足他那广泛而不专精的兴趣；第二，1815年至1832年，他于旅居欧洲的17年中，跃登世界文坛，被公认为发掘过去的浪漫派作家；第三，1832年至1859年，他以大文豪的地位专写历史和传记。
欧文颇受菲尔丁、斯特恩、哥尔德斯密斯和司各特四位英国小说家文章的熏陶，他从德国浪漫派作家路德维希·蒂克和霍夫曼那儿也受益不浅。但欧文不尽是模仿，他也有许多独到之处。他的行文从容不迫，抑扬有致；笔触轻盈而趣味盎然。他洞察风土人情，以丰富的幽默感欣赏人性的怪诞，以各种不同的角度观察世界。他从不把自己或社会看得太严重；他的文章在拘泥形式和不拘形式之间维持着巧妙的平衡。虽然严格讲来，这不能算什么新发明，却也是他独创一格的作风。
这儿选用了他的散文三篇：《作者自叙》《英国的农村生活》和《西敏大寺》，都是脍炙人口之作。