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孔子曰：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”（《论语·季氏》）
孔子说：“从一出生就明白事理的人，是最上等的；通过学习才明白的人，是低一个等级的；遇到困难才去学习的人，又低一个等级；遇到困难了还不去学习的人，这些人就是最下等的了。”
●在这里，孔子把人分成了“生而知之”“学而知之”“困而学之”“困而不学”这样四个等级。虽然孔子说有生下来就知道的人，但是这样的天才实际上是不存在的。即便像孔子这样的成就高超的人，也不是生下来就什么都知道，他在《述而》篇里说：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”可以看出，孔子也是经过学习之后才明白事理的，是属于第二个“学而知之”的等级。
这里的等级，实际上是孔子根据人对待学习的态度来划分的，而不是根据人的智力高低来划分。其实，孔子是希望通过这样的等级的划分，能够激励大家勤奋好学。“生而知之者”不是孔子要讨论的，因为这是天生的，从严格意义上来说就是不存在的。
所以说，所有的人都属于“学而知之”“困而学之”和“困而不学”这三种情况之一。现实中最好的是“学而知之”，我们通过学习，一步一个脚印掌握知识，明白事理。差一等的人，他一开始不知道学习的重要性，到了真正需要解决问题的时候没有相应的知识储备，于是碰到困难，这个时候幡然醒悟，回过头去学习。最差的一等人是哪怕遇到困难，也不肯通过学习去解决问题，这种人在孔子看来是无可救药的。
●生而知之：夸奖或者形容某人天资聪颖，好像一生下来就什么都知道。
●学而知之：通过后天的学习获得知识和能力。
●困而学之：在遇到困难或者失败之后，吸取经验教训。