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北宋淳熙元年（1174），交趾进贡，宋孝宗下诏，赐国名安南。此后安南历朝新君登基，都要向中原王朝上表请封，中原王朝册封“安南国王”。在国内，安南效法中原王朝，建立起一套统治体系，自称皇帝，也自成一天下。
元朝开国之初，借着兵威，在中南半岛开疆拓土。元廷曾对安南“诏谕六事”，三次出兵安南。三次征伐，在安南酷热的天气、灵活的游击战术之下，均告失败。“社稷两回劳石马，山河千古奠金瓯”，对元战争的胜利给了安南极大的自信，也有了更为强烈的自主意识。
朱元璋称帝后，遣使到各国宣谕，建立以明廷为中心的朝贡秩序。面对明廷，安南的态度如同高丽等国一般，首鼠两端，既畏惧云南残存的北元势力，又想与明廷建立关系。此时的安南，国内政局动荡，与占城等不时发生冲突。
洪武年间，安南王陈叔明篡夺前王陈日熞（jiān）王位。洪武五年（1372），陈叔明奉表朝贡，以自己之名代替陈日熞。大明并不知安南国内夺权之事，眼看着就要蒙混过关，主事曾鲁精细，发现表文中国王署名有异，提出质疑。安南使臣这才将陈叔明夺位一事相告。安南使臣解释，前王陈日熞病殁后，陈叔明被国人推举而立。朱元璋弄清此事后，认为安南缺乏诚意，拒绝接受贡物，又指责陈叔明僭位。
在内外压力之下，此年十一月，陈叔明禅位，以太上皇的名义掌权，又遣使入明谢罪。朱元璋不想多事，他要的只是安南的恭顺，事大以诚。在安南表现了诚意后，朱元璋接受了安南使臣的解释；洪武六年（1373）正月，命陈叔明且以前王印视事。陈叔明执政时期的安南，在对外交往上，保持了一定的独立性。陈叔明反对事事效法大明，令军民不得服北人衣样，并推行喃字。洪武二十七年（1394），陈叔明病逝，陈顺宗尚年幼，外戚黎季犛（máo）执掌军政大权。
黎季犛掌权后，对占城及广西、云南等地，不断进行扩张，占据土地，引发冲突。朱元璋多次遣使告诫，令停止扩张，归还土地，黎季犛却不为所动，双方关系恶化。朱元璋去世，安南也没有遣使至明廷吊祭。
建文二年（1400）正月，黎季犛自立为帝，国号大虞，自称乃是虞舜、胡公满之后，上表大明，改姓名为胡一元。为了缓解内外压力，此年十二月，胡一元让位于儿子胡汉苍，自称太上皇。明廷内部正处于内乱之中，一时无暇顾及安南内部的变动。
永乐元年（1403），朱棣登基。胡一元想要缓和双方关系，遣使上表，称陈朝皇室子嗣断绝，自己与陈朝宗室徽宁公主所生之子胡汉苍被拥戴为帝，请求册封。朱棣遣使至安南调查后，同意册封。
永乐二年（1404），广西思明府知府黄广成上奏，控诉安南侵占思明府所辖土地。朱棣令安南归还土地，不想安南并不听从，反而出兵，进一步在广西及占城抢占土地，掳掠居民。朱棣多次遣使，劝说安南与占城修好，停止用兵，但安南不为所动。
永乐二年，安南陈朝老臣裴伯耆入明，向明廷控诉黎季犛父子“弑主篡位，屠戮忠良，灭族者以百十数”。裴伯耆藏于山中，披沥肝胆，辗转数年，方才入明，请明廷出兵，荡除奸凶，复立陈氏后人。
更大的变数，则来自此年由老挝护送进入大明的陈天平。陈天平自述，自己是陈朝王族之人，黎季犛屠灭陈氏时，因在外州幸免。此后被追杀，仓皇逃跑，九死一生，由老挝来大明，请求发兵安南，剿灭黎季犛。为了验明陈天平身份，此年十二月，朱棣让安南来华的贺正旦使与陈天平相见。见到陈天平后，安南使臣错愕下拜，更有痛哭流涕者，由此判断陈天平身份无误。
对朱棣而言，由于其夺取侄儿朱允炆之帝位，得位不正，迫切地需要证明自己的正统性。无疑，为被篡夺王位的安南陈氏王族伸张正义，可以提高自己的声望。永乐三年（1405），朱棣遣使至安南，谴责胡汉苍。胡汉苍遣使者入明谢罪，又迎请陈天平回国即位。如果不发一兵，即能恢复陈朝正统，无疑将极大地提高朱棣的声望。可安南给了朱棣一记响亮的耳光。
永乐四年（1406）三月，五千明军护送陈天平返回安南，遭到安南军队伏击，全军溃败。陈天平被俘后，据安南方面审讯，其人本名阮康，乃是陈朝宗室陈元辉的家奴。陈天平随即被杀，俘获的大明士兵则被发配义安种田。朱棣得知后愤怒至极，决定对安南用兵：“蕞尔小丑，罪恶滔天，犹敢潜伏奸谋，肆毒如此。”
永乐四年四月，“敕蜀王（朱）椿于三护卫选马步军五千，云南、贵州、四川都指挥使选马步军七万，隶西平侯沐晟，就云南操练听征。”此后明廷征调各地兵马至云南，预备远征安南。永乐五年（1407），朱棣发布“平安南置交趾三司郡县诏”，“乃命征夷将军成国公朱能等率偏师带甲八十万以讨之，特敕将士：其临阵来敌者，杀无赦；其来降者，悉宥之”。
八十万人马，只是虚张声势，实际出动兵力并不足八十万。朱能在到达龙州后病逝，由张辅代领总兵官，领军入安南。
远征安南，背离了朱元璋开国后定下的“不征”国策。但此一时彼一时，朱棣登基后，重新构造了天下秩序。朱元璋以一介平民崛起，驱逐蒙古人所建立的元廷，恢复华夏衣冠，其得国之正，毫无争议。作为天下之主，朱元璋的主要精力集中在打击北元上，并不愿意干预海外之事。朱棣则不同，他得位不正，需要功业来证明自己。安南在往日，一度曾是中国郡县，若能收复故土，也是极大之功。朱棣曾云：“今安南虽在海陬（zōu），自昔为中国郡县，五季以来，力不能制，历宋及元，虽欲图之，而功无所成。”
打击黎季犛，收取安南，能让朱棣脸上增光，向后世证明自己。
出兵之后，明军在安南势如破竹。永乐五年（1407）三月，明军击溃黎氏集团主力，黎氏父子乘小舟逃脱。五月，黎季犛父子被擒获，押解入大明。此战前后不过五个月，深入安南千里，获得大胜。安南素来是难以攻取之地，宋元两朝，都在此遭过重挫。明军的大胜，给了明廷上下以极大鼓舞。战后朱棣将安南划入大明版图，由交趾布政司直接进行统治，不想却是一着败笔。
唐朝以前，安南一度由中原王朝统治。但宋元之际，安南独立已久，且形成了自身的文化体系，对中原王朝的认可度不高。朱棣击溃黎氏集团后，最明智的选择是由安南人自行治理，现在交由交趾布政司管理，反而引发无数是非。占领安南后，明廷在各地设立儒学，教授四书五经，推广明廷官定学说，挑选安南生员到国子监读书，又更改安南地区的一些“夷俗”。
明廷在安南不谓不用心，推行了一系列稳定社会秩序、争取民众支持的措施，但安南却不吃这一套。永乐六年（1408），安南各地民众纷纷聚集，抗击明军。在各支反明军队中，黎利领导的军队，以逸待劳，逐渐壮大，日后建立了黎氏王朝。安南与明军的战斗，持续经年，强大的明军无法消灭在各地游击的安南军。
至朱棣去世，朱高炽继位后，明廷改变了对安南的战略，希望能招抚黎利。朱高炽登基不久就去世，宣德帝朱瞻基即位后，以太祖皇帝朱元璋定下不征安南为由，决定从安南撤军。朝廷内大臣分裂，一派支持撤兵，理由自然是朱元璋的不征之策；一派反对撤兵，理由是“太宗皇帝平定此方，劳费多矣。二十年之功，弃于一旦，臣等以为非是”
。
因为朝中大臣反对，且撤兵时机不成熟，明廷在安南继续进行战事。明军在安南节节败退，损失惨重，耗费巨大，持续苦战无果，撤兵已是必然。可事关国体，事关朝贡体系的维护，明廷需要有个体面的方式撤军。而最体面的方式，则是寻找到陈氏王朝后人登上王位，再从安南撤兵。黎利也敏锐地把握到了明廷的心思，宣德二年（1427）九月，黎利遣使至交趾隘留关，求见明军将领柳升等人，“乞罢兵息民，立陈氏后主其地”
。
十月，明军前方将领与黎利订立停战协定，明军撤出安南。黎利以陈氏王朝后人陈暠的名义上表明廷。表中陈暠自称逃避老挝二十年，近来国人得知自己尚存，请回国继承王位。陈暠又主动替明廷找到台阶，让其可以体面撤兵：“众云天兵初平黎贼，即有诏旨访求王子孙立之，一时访求未得，乃建郡县。”
意思就是，当初未曾找到陈氏后裔，才建立交趾布政司，现在陈氏子孙归来，明廷自然该退兵了吧。得到陈暠表文，宣德帝找到了体面的方式撤兵，兴奋不已，向群臣出示表文，群臣顿首称善。
至于这个陈氏王朝后人陈暠，不过是黎利操作出来的傀儡而已。陈暠本是丐者之子，假称自己是陈氏之后，黎利正需要找个台阶给明廷撤军，自然将他迎立，建元天庆。陈暠实际上处于黎利控制之下。对于黎利的花枪，大明朝廷一清二楚，“上知其妄，然置之不问”。宣德帝此时只想早日结束在安南的战争，哪里还管你是不是“事大以诚”，当即承认了这个伪陈氏后人。
宣德三年（1428）正月，所谓的陈氏王朝后人陈暠“服毒而亡”。刚从安南脱身的明廷，心中还是有很多怨言，遣使安南，逼黎利继续寻找陈氏后人，“以宁一方，以副朕体天爱人之心”
。这明明白白是在恶心黎利，意思是：你既然奉陈氏王朝为正统，那就去寻后人吧。黎利的回复也很干脆：“大集国人，遍求陈氏子孙，的无见存。”
意思是：自己就是寻不到陈氏子孙，而国不可一日无君，还得我黎利出面，来布宣圣德，宣扬皇威。
宣德三年（1428）四月，黎利即安南王位，改元顺天，国号大越，开创黎氏王朝。宣德六年（1431）六月，明廷诏命黎利权署安南国，双方恢复朝贡关系，中南半岛得以稳定下来。到了成化朝，太监汪直得宠，想要立下边功，怂恿明宪宗朱见深征讨安南，后因朝臣劝谏而作罢。
嘉靖六年（1527），安南权臣莫登庸篡夺黎氏王朝政权，自立为帝，改元明德，控制清化以北地区，为“北朝”。原黎朝统治者出奔清化，托避于安南实力人物郑绥。郑绥控制清化、义安、顺化、广南四道，为“南朝”。嘉靖十一年（1532）二月，南朝黎宁遣使北京，控诉莫登庸篡国弑君，请明廷出面干预，征安南之议再起。
嘉靖十五年（1536），皇子出生，按制当颁诏安南。礼部尚书夏言认为，安南不来朝贡已有二十年，“今宜暂停使命”。就明廷而言，讨伐安南有天然理由，如“逆臣篡主夺国，朝贡不修”。嘉靖十六年（1537），礼、兵二部与廷臣会议征讨安南，列出莫登庸的十大罪状。
嘉靖帝经历大礼议之争后，也希望能有功绩来证明自己。嘉靖帝想用兵安南，立下不世武功，可又害怕重蹈宣德朝的覆辙，故而犹豫不决。此外，朝廷内就征战与否，存在争议，反对用兵的大臣不在少数。经过多番商讨之后，最终明廷形成了一个折中的办法，调集大兵到边境线上，对安南形成威胁之势，达成“迫降”目的。
嘉靖十九年（1540）六月，明军在两广集合完毕，形成进攻安南之势，以实现“迫降”。当年十一月，莫登庸带领文武大臣入镇南关，“输中款而投降”。此番安南投降后，明廷汲取往昔教训，并未派兵进入安南搅浑水，而是继续由莫登庸统治。
嘉靖二十年（1541）二月，明廷降安南国为安南都统使司，以莫登庸为都统使。通过迫降，明廷实现了战略目标。首先，收回了被安南侵占的钦州四峒土地与人民；其次，通过展示军力，警告了安南，稳定了西南秩序，保持了朝贡体系的稳定。此后，中南半岛在朝贡体系下，保持了相对的稳定。