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两个多月前，1936年9月下旬，也是一队人马，出了保安城，朝鄜县（今富县）张村驿前进，由那里进入东北军驻地，再换乘汽车，直奔西安。
那一行人，穿国民党军服。为首的那位，胸佩“国民党中央军事委员会”圆形证章，显然是长官。不离左右、腰扎武装带的，则不言而喻是副官。还有一位西装笔挺、头戴礼帽的，风度潇洒，则是秘书。
这一队人马，据云是国民党军事委员会派往保安的代表团，目的是与红军进行谈判。
其实，那位长官名唤边章伍，36岁，河北东鹿县人氏，早年毕业于保定军官学校，曾任国民党第二十六路军师参谋长。但是他1931年12月参加宁都暴动，加入了中共，出任红军第五军团第十四军第四十师师长，并参加了长征。
那位副官，29岁，河南镇平人氏，姓彭名雪枫。他在1926年加入中共，担任过红军师长、师政委，并参加了长征。
至于那位秘书，平素便有着“小开”的雅号，刚入“而立”之年，江苏宜兴人氏，1925年加入中共。他曾任左翼文化总同盟中共党组书记、中国工农红军总政治部宣传部部长，为人精明，还曾长期在中共特科工作。他的知名度颇高，潘汉年也。
在这支队伍里，还有汪锋、吴自立等。
队伍中最不引人注意的，是一位穿国民党士兵服的马夫。此人才是整支队伍真正的长官——叶剑英将军。
这支队伍的名单，经毛泽东和周恩来在保安窑洞里逐一审定，派往西安。这是一支神秘的队伍，肩负着重要的使命。临行前，毛泽东、周恩来跟那位“马夫”作了长时间的密谈。
这支队伍在鄜县张村驿进入东北军的防区。东北军一位姓刘的师长已经接到张学良的密令，用汽车送他们前往西安，所以一路上通行无阻——毛泽东正在和蒋介石下一盘历史之棋，他把叶剑英一行作为一颗“暗棋”，派入西安城内。
坐镇西安的，乃是国民党军事委员会海陆空军副司令、西北“剿匪”总司令部副司令张学良。那时，在蒋介石的眼中，共产党是“匪”，称之“共匪”。所谓“剿匪”，亦即“剿共”。1935年10月3日，上海《中华日报》在刊载“西北剿总”成立的消息时，用了这样的大字标题：
为彻底肃清匪患将在西安设立
西北剿匪总司令部
俟组织就绪蒋委员长亲往巡视
将来由张学良常驻指挥一切
匪主力窜至甘川陕边境我即开始围剿
张学良将军
年仅35岁的“西北剿总”副司令张学良，众所周知，是“东北王”张作霖之长子。东北是他的老家，他的军队，人称“奉军”，又称东北军。之所以称“奉”，是由于当时沈阳称“奉天”。张学良与日军有着切齿之仇：1928年6月4日清晨，沈阳西北皇姑屯车站附近的南满铁路的一座吊桥突然发生大爆炸，炸毁了正从桥上驶过的一列火车，而车上坐的正是张作霖。张作霖被炸成重伤，急急送回沈阳，当天上午9时半断气。那炸药，是日军埋的。这杀父之仇，使张学良与日军势不两立。紧接着，1931年9月18日发生九一八事变，日军突然袭击，一夜之间攻陷了沈阳。又花了4个月18天，全部侵吞了东北三省。张学良失去了老家，东北军被迫“流浪”……
然而，当毛泽东率红军抵达陕北，用蒋介石的话来说亦即“匪主力窜至甘川陕边境”，蒋介石下了一着“妙棋”：把张学良的东北军这颗“大棋子”移至西北，并任命张学良为“西北剿总”副司令。张学良并非蒋介石嫡系。蒋介石用东北军打红军，既可削弱东北军，又可消耗红军，可谓“鹬蚌相争，渔翁得利”。张学良明知是计，无奈迫于蒋介石军令，不得不于1935年6月间率13万东北军开入潼关，坐镇西安……
毛泽东深知张学良的心态。明里，中共那时把张学良跟蒋介石相提并论，骂为“卖国贼”。那篇著名的“八一宣言”，亦即1935年8月1日发表的《中华苏维埃政府、中国共产党为抗日救国告全体同胞书》中，便这么写道：
最痛心的，在我们伟大民族中间，却发现着少数人面兽心的败类：蒋介石、阎锡山、张学良等卖国贼，黄郛、杨永泰、王揖唐、张群等老汉奸，数年以来，以“不抵抗”政策出卖我国领土，以“逆来顺受”的主张接受日寇一切要求……
然而，暗里，毛泽东频频派出密使，前往西安城里。叶剑英一行，便是其中一批重要的密使。
“马夫”叶剑英来到西安，摇身一变，成了“吴先生”，住入张学良机要随从参谋孙铭九家中……