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夏天，存放冰棍的冰箱里，有时会逸出一股刺鼻的臭味，这臭味是哪来的呢？
这股臭味跟氮气有关。在空气中占总体积约百分之七十八的是氮气。氮是在1772年被瑞典化学家丹尼尔·卢瑟福和卡尔·威尔海姆·舍勒分别独立发现的。
纯净的氮气，在常温下是无色无味的气体，比空气略轻；在-195.8℃时成无色的液体。如果温度低至-240℃以下，液体氮就凝结为雪花般的白色晶体。
氮气在平常的温度下，化学性质很不活泼，既不助燃，也不能帮助呼吸。因此，舍勒最初把它命名为“无用的空气”。游离态的氮气，用途并不很广——人们只是利用它孤独的“脾气”：往电灯泡里灌入氮气，钨丝的挥发速度可以减慢。博物馆里那些贵重而罕有的画页、书卷，常常保存在充满氮气的圆筒里，因为蛀虫在氮气中不能生存，当然也就无法捣乱了。医治肺结核的“人工气胸术”，也是把氮气（或空气）打进肺结核病人的胸腔里，压缩有病灶的肺叶，使它得到休息。我国农村应用氮气来保存粮食，叫作“真空无氮储粮”。2011年3月，日本福岛核电站为了防止氢气爆炸，也往里灌入“性格”孤独的氮气。
然而，氮气真的是“无用的空气”吗？不，恰恰相反！
氮气在高温下化学性质十分活泼，能与许多元素化合。例如，在高温、高压与催化剂的作用下，氮气能与氢气化合，变成氨。氨俗称阿摩尼亚。存放冰棍的冰箱里逸出的刺鼻的臭味，那便是氨，因为氨很易液化，常被用作冷冻机里的冷冻剂。氨是制造氮肥的重要原料。氨与硫酸化合，便制成最常用的化肥——硫酸铵（俗称肥田粉）。氨与二氧化碳化合，可制成尿素——碳酸酰胺。氨溶解在水中，便成了氨水。氨水是成本低廉、肥效很好的速效氮肥。其他氮肥如氯化铵、硝酸铵、磷酸氨（氮磷复合肥料）等，都以氨为原料。不过，氨具有强烈的刺激性，对人体有毒。空气中如果含有约千分之五的氨，便会强烈刺激人的鼻黏膜。人在严重氨中毒时会气喘，氨中毒会引发眼睛和呼吸系统的疾病，甚至使人昏迷。
氨经氧化以后，可制造著名的强酸——硝酸。硝酸是无色的液体，具有很强的酸性与氧化性。稀硝酸能迅速腐蚀铁，浓硝酸却可装在铁器中——因为浓硝酸会氧化铁器的表面，生成一层氧化膜，使内部的铁不被腐蚀。用硝酸可制造黄色炸药——TNT（三硝基甲苯）、五光十色的各种染料、著名的消炎药物——磺胺。
因此，氮成了氮肥、炸药、染料、制药工业的“主角”。
氮还是“生命的基础”。一切生命现象，都离不了蛋白质，氮就是组成蛋白质的重要成分。羊毛、蚕丝、头发、指甲、羽毛以及人体中的许多酶、多种激素、血红蛋白都是蛋白质。牛奶、鸡蛋、黄豆等都含有大量的蛋白质。蛋白质是由氨基酸组成的。味精就是一种氨基酸——谷氨酸（常用的是它的钠盐）。
蛋白质与生命现象紧密联系在一起：不论在什么地方，只要我们遇到生命，那里就有蛋白质；不论在什么地方，只要我们遇到不处于解体过程的蛋白质，我们也无例外地可发现生命现象。恩格斯在《反杜林论》中指出：如果化学有一天能够用人工方法制造蛋白质，那么这样的蛋白质就一定会显示出生命现象……
研究人工合成蛋白质，具有重要的意义。1965年我国在世界上第一次人工合成了具有生物活力的蛋白质——结晶牛胰岛素。不久，又成功地用X光衍射法完成了分辨率为2.5埃的猪胰岛素晶体结构的测定工作。如今，科学家们正为进一步揭开生命现象的本质而努力。
另外，氮也广泛应用于制革工艺——酶法脱毛。用蛋白酶脱毛，不仅成本低、质量好，而且能大大减轻工人的劳动强度。因为氮是“生命的基础”，所以植物也离不了氮。庄稼缺少了氮，便长得又瘦又小，叶子发黄，花小且不易受孕，果实小且不饱满。这是因为氮不仅是庄稼制造叶绿素的原料，而且是庄稼制造蛋白质的原料。据统计，一年之内，全世界的庄稼要从土壤里摄取4000多万吨氮！也正因为这样，氮被誉为庄稼生长的“三大要素”——氮、磷、钾中的一种。氮不仅在工业上很重要，在农业上也很重要。
豆科植物的根部，常常长着许多小疙瘩——根瘤。根瘤里住着根瘤菌。根瘤菌能够直接从空气中吸取氮气，制造氮肥。正因为这样，在种植豆科作物时，常不需施用太多的氮肥。
大自然中，氮约占地壳总质量的万分之四，其中绝大部分集中在空气中。另外，硝石（即硝酸钠）中也含有很多氮。氮的希腊文原意便是“来自硝石”。拉丁美洲的智利盛产硝石。在土壤中，一般也含有微量的硝酸钾、硝酸钠、硝酸钙等氮的化合物。