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在18世纪，科学家们不光是相信有燃素存在，而且还相信存在着别的许多秘密“要素”。
你要是问：铁为什么具有重量？
他们回答道：因为在铁的微孔中存在“重素”。
你要是问：为什么有的东西热，而有的东西冷呢？
他们回答道：这是因为热的东西里含有“热素”，冷的东西里含有“冷素”。
你要是问：空气为什么能够被压缩，而且具有弹性呢？
他们回答道：那是因为空气含有“弹性素”。
他们另外还解释说：光，是因为有“光素”，电有“电素”，磁有“磁素”……
那时科学家们的逻辑就是这样：遇上有什么解释不通的现象，便认为这是由于含有特殊的“某素”的缘故。如果你再追问一句这“某素”是什么，他们的回答是不知道，或者不可思议！
就这样，各式各样令人眼花缭乱的特殊“要素”，简直成了万应灵丹。当时在自然科学的书籍中，满满的都是这样或那样的奇妙“要素”。
尽管千奇百怪的各种“要素”满天飞，然而，谁也没有真正见到这些“要素”。
俗话说得好：“真金不怕火炼。”要分清是假金还是真金，需用火来检验；要分清是谬论还是真理，需用实践来检验。实践，是检验真理的唯一标准。
燃素学说，在实践中却遭到重重困难。
人们发现了这样的事儿：一支点着了的蜡烛，如果放在密闭的罩子里，没一会儿就会熄灭。
蜡烛既然含有燃素，为什么在密闭的罩子里会熄灭呢？它所含有的燃素并没有跑掉呀！如果你把罩子打开，蜡烛照样可以点燃，发出柔和而昏黄的光。
斯塔尔对于这个现象，做了这样的解释：那是因为在密闭罩里的空气，已经“吸饱”了燃素的缘故。
他说：“当空气对于燃素已经饱和了的时候，便不能再吸收燃素了。于是，蜡烛中的燃素便不得不停止放逸，火焰也就熄灭了。”
其实，这是一种牵强附会的解释。
至于波义耳的实验——金属在煅烧后质量增加了，也给燃素学说带来了巨大的难题：既然金属在煅烧时，是在不断地放出燃素，那么，煅烧以后，金属失去了燃素，照理应该比煅烧前更轻，为什么结果反而是质量增加了呢？
起初，一些为燃素学说辩护的科学家们说：燃素是没有质量的东西！
可是，这样还不能自圆其说——如果说燃素没有质量的话，那么，金属在煅烧前后应该是一样重才对呀！为什么波义耳的实验却一再证明，金属的质量的确增加了呢？
于是，这些科学家们又修改了自己的理论，他们说：燃素不是没有质量的东西，而是具有“负的质量”。因为地心对它不但没有吸引力，反而对它有排斥力。火焰，是燃素从燃烧物体中逃逸形成的。火焰总是向上，便是由于燃素具有“负的质量”，向上飞的缘故。也正因为这样，当金属被煅烧时，燃素就跑掉了，剩下的渣滓失去了“负的质量”，它本身的质量也就增加了。
当时，法国著名的燃素学说理论家、蒙彼利埃医学院教授加勃里尔·文耐尔便宣称燃素具有“正的轻量”（亦即“负的质量”）：燃素并不被吸向地球的中心，而是倾向于上升，因此在金属灰渣形成后，质量便有所增加，而在它们还原时质量就减少。
有趣的是，还有人把燃素比作“灵魂”。他们说，金属失去燃素，就好比活着的人失去了灵魂。人失去灵魂以后，尸体比活着时要重；死的灰渣当然也就比活的金属重。
这是第二个牵强附会的解释。
真理，放之四海而皆准；谬论，则常常矛盾重重，错误百出。燃素学说的拥护者们虽然费了好多力气，才“解释”通波义耳的实验，可是，没想到这又和另一件事相矛盾了。
许多燃素学说的拥护者一直认为，卡文迪什用金属和酸作用所获得的可燃气体就是燃素。然而，不久，人们便发现这种气体是氢气（当时称为“水素”），它只不过是一种普普通通的气体罢了，而且具有一定的质量，并不是具有“负的质量”。换句话说，如果燃素学说的拥护者们认为燃素具有“负的质量”，那么，氢气就不是燃素；如果认为氢气是燃素，那么，就无法解释波义耳的实验。燃素学说，可真成了“床下挥斧头——不碍上，就碍下”。
人们开始怀疑氢气并不是燃素，于是，燃素学说遇到了第三个困难：燃素究竟是什么？它的性质怎样？究竟能不能把它提取出来？
这是一个老问题——从燃素学说诞生的第一天起便存在的问题，同时也是许许多多科学家费尽心思但久未解决的问题——没有提取到纯净的燃素。那些醉心于燃素学说的科学家们，面对难堪的局面，又做出了新的“解释”：无论是“燃素”，还是“电素”“光素”“磁素”，这些“素”全是一些看不见、摸不着、听不到、没有质量或者具有“负的质量”的东西。这些奇妙玄虚的“素”，是没法提取出来的，因为当你把它装到任何一个密闭的瓶子里时，它会立刻穿过瓶壁溜掉……也正因为这样，人们是无法提取这些“素”的。总之，燃素是不可捉摸的东西。
这是第三个牵强附会的解释。
鱼目岂能混珠？科学是一门老老实实的学问；事实是科学的最高法庭。在科学上，牵强附会、强词夺理是没有用处的，像是在石臼里捣水——白费力气。只要是不符合事实，任何“理论”即使说得天花乱坠，也只能算是谬论。
燃素学说在科学实践中困难重重，在生产实践中也是擀面杖吹火——一窍不通。在18世纪中叶，由于冶金工业，特别是钢铁工业的迅速发展，人们迫切地需要一种新的、正确的理论来解释金属的冶炼过程，指导生产的进一步发展。然而，燃素学说却像一根柔软无力的蛛丝，无法鞭策生产向前发展。例如，当时炼铁厂迫切需要解决炼铁炉的鼓风问题——为什么要往炉里鼓风？风的流速多大最合适？炼一吨铁要鼓进多少空气？空气最合适的温度是多少摄氏度……这一系列问题，都涉及燃烧的本质，是燃素学说没法解决的。
燃素学说在动摇中。