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信息化的概念起源于20世纪60年代，指现代信息技术应用，特别是促成应用对象或领域（比如企业或社会）发生转变的过程。自20世纪末期以来，信息化成为各学科、领域中使用频率非常高的概念之一，常指对象或领域因信息技术的深入应用所达成的新形态或状态。例如，信息化战场指信息技术应用到一定程度后形成的战场形态，它包含许多只有在充分应用现代信息技术时才能达成的新特征。关于信息化的概念，在中国学术界进行过较长时间的研讨，最终产生的对信息化的定义为：信息化是指培育、发展以智能化工具为代表的新的生产力并使之造福于社会的历史过程。
信息化过程是一个循序渐进的过程，可从以下四个方面理解其含义：
（1）信息化是一个相对概念，所对应的是社会整体及各个领域的信息获取、处理、传递、存储、利用的能力和水平。
（2）信息化是一个动态的发展中的概念，信息化是向信息社会前进的动态过程，所描述的是可触摸的有形物质产品起主导作用向难以触摸的信息产品起主导作用转变的过程。
（3）信息化是一个渐进的动态过程，是从工业经济向信息经济、从工业社会向信息社会逐渐演进的动态过程，每一个新的进展都是前一阶段的结果，同时又是下一发展阶段的新起点。
（4）信息化是技术革命和产业革命的产物，是一种新兴的最具有活力和高渗透性的科学技术。
信息化技术是指将智能化工具作为生产工具，通过获取信息、传递信息、处理信息、再生信息、利用信息的技术方式创造生产力。与过去不同的是，信息化技术的生产工具不再是一件孤立分散的东西，而是一个具有庞大规模的、自上而下的、有组织的信息网络体系。这种网络性生产工具改变了以往的生产方式、工作方式、交流方式、生活方式等，也改变着现代通信方式、经济发展、国防技术乃至战场模式，给国家发展及人类社会带来了天翻地覆的变化。