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水系是汴京经济繁荣和人民生活的基础。“八荒争凑，万国咸通”的要冲地位正是以水系为基础。汴河联通黄河水系和淮河水系，“首承大河，漕引江湖，利尽南海，半天下之财赋，悉由此路而进”（北宋曾巩《河渠》），可以视作东京城的生命线。除了汴河外，还有蔡河、金水河、五丈河等河流穿城而过，同时与护城河、城内的沟渠、池沼联结，城外与黄河、洛河、泗水等相通。汴河不仅承担漕运功能，还与城市居民的生活生产、防洪排涝、景观建设息息相关。《清明上河图》正是对河道与生活的形象化呈现。
本节中许多桥名以及相关地名乃民间俗称，由此亦可窥见当时一些颇有影响的人物和传奇，如“彭婆婆宅”的彭婆婆乃是宋徽宗潜邸小妾，后被放出嫁给平民，又被徽宗召入禁中，颇具传奇；“高殿前宅”的高殿乃是担任殿前副都指挥使的高俅，“太师府桥”的太师乃是蔡京。需要注意的是，作者所录的名字都是他自己所经历的时期的俗名，而很多人物也是与他同时代的。
穿城河道有四。南壁曰蔡河，自陈、蔡 ① 由西南戴楼门入京城，辽绕 ② 自东南陈州门出。河上有桥十一 ③ ：自陈州门里，曰观桥 ④ ，在五岳观后门；从北，次曰宣泰桥；次曰云骑桥；次曰横桥子，在彭婆婆 ⑤ 宅前；次曰高桥；次曰西保康门桥；次曰龙津桥，正对内前；次曰新桥；次曰太平桥，高殿前宅 ⑥ 前；次曰粜 ⑦ 麦桥；次曰第一座桥；次曰宜男桥；出戴楼门外，曰四里桥。
中曰汴河，自西京洛口 ⑧ 分水入京城，东去，至泗州 ⑨ 入淮，运东南之粮。凡东南方物 ⑩ ，自此入京城，公私仰给 ⑪ 焉。
自东水门外七里，至西水门外，河上有桥十三 ⑫ ：从东水门外七里，曰虹桥。其桥无柱，皆以巨木虚架，饰以丹艧 ⑬ ，宛如飞虹。其上、下土桥亦如之。次曰顺成仓桥。
入水门里，曰便桥；次曰下土桥；次曰上土桥；投西角子门，曰相国寺桥；次曰州桥，正名天汉桥，正对于大内御街。其桥与相国寺桥皆低平，不通舟船，唯西河平船 ⑭ 可过。其柱皆青石为之，石梁、石笋楯栏 ⑮ 。近桥两岸皆石壁，雕镌海马、水兽、飞云之状，桥下密排石柱。盖车驾御路也。州桥之北岸御路，东西两阙 ⑯ ，楼观 ⑰ 对耸。桥之西有方浅船二只，头置巨干铁枪数条，岸上有铁索三条。遇夜绞上水面，盖防遗火 ⑱ 舟船矣。
西去，曰浚仪桥；次曰兴国寺桥，亦名马军衙桥；次曰太师府桥，蔡相 ⑲ 宅前；次曰金梁桥；次曰西浮桥，旧以船为之桥，今皆用木石造矣；次曰西水门便桥；门外曰横桥。
东北曰五丈河，来自济、郓，般挽京东路粮斛入京城 ⑳ ，自新曹门北入京。河上有桥五：东去，曰小横桥；次曰广备桥；次曰蔡市桥；次曰青晖桥、染院桥。
西北曰金水河，自京城西南分京、索河水，筑堤，从汴河上用木槽架过，从西北水门入京城，夹墙遮拥 ㉑ ，入大内，灌后苑池浦矣。河上有桥三，曰白虎桥、横桥、五王宫桥之类。
又曹门小河子桥，曰念佛桥。盖内诸司辇官 ㉒ 、亲事官之类，军营皆在曹门，侵晨上直 ㉓ ，有瞽者在桥上念经求化 ㉔ ，得其名矣。
①陈：陈州，今河南淮阳。蔡：蔡州，今河南汝南。②辽绕：同“缭绕”，回环旋转。③十一：应为十三。④观（ ɡuàn ）桥：以通五岳观而得名。⑤彭婆婆：宋徽宗做端王时的妾。⑥高殿前宅：即高俅宅邸。高俅因官职为殿前都指挥使，简称高殿前。⑦粜（ tiào ）：卖出粮食。⑧西京：北宋以洛阳为西京。洛口：洛水流入黄河的河口。⑨泗州：唐、宋时期，泗州城是汴河与淮河的交汇处，是南北交通的重要枢纽。⑩方物：本地产物，土产。⑪仰给：依赖。⑫有桥十三：“十三”误，桥实为十四座。⑬丹艧（ huò ）：可供涂饰的红色颜料。⑭西河平船：一种行驶于东京西汴河上的浅底船。⑮石笋：高大的石柱。楯（ shǔn ）栏：栏杆。⑯阙（ què ）：古代皇宫、陵墓等前面两边供瞭望的楼台。⑰楼观：高大建筑物的泛称。⑱遗火：失火。⑲蔡相：指蔡京。⑳般挽：这里指转运。般，同“搬”。京东路：北宋十五个区划之一，其辖区包括宋州（今河南商丘）。粮斛（ hú ）：粮食。㉑遮拥：掩藏保护。㉒内：指宫中。内诸司：皇宫中的各官署。辇官：指掌管内诸司车辆、器物的官员。㉓侵晨：天快亮的时候。上直：上班。㉔瞽（ ɡǔ ）者：盲人。求化：求人施舍财物。
穿过京城的河道有四条。穿过外城南城墙的叫蔡河，河水来自陈、蔡一带，由西南处的戴楼门流入京城，曲折环绕，从东南处的陈州门流出京城。蔡河上有十三座桥：在陈州门里面的是观桥，在五岳观的后门外面；从北面数起，其次是宣泰桥；其次是云骑桥；其次是横桥子，在彭婆婆宅前；其次是高桥；其次是西保康门桥；其次是龙津桥，正对着皇宫大内的前面；其次是新桥；其次是太平桥，在高殿前宅前；其次是粜麦桥；其次是第一座桥；其次是宜男桥；出了戴楼门之外，是蔡河上的四里桥。
流经城中的是汴河，河水从西京的洛口分洛水流入京城，之后向东流至泗州，注入淮河，此河道运送东南方的粮食。凡是东南一带的土产，都从此河进入京城，无论公家还是私人，都仰赖这条河道供给。
自东水门外七里，到西水门外，汴河上一共有十四座桥：从东面数起，东水门外七里处的叫虹桥。此桥没有桥柱，整体全是以巨木凌空架起的，并用红色颜料加以涂饰，宛如天上的彩虹。汴河上的上土桥和下土桥也是如此构造。其次是顺成仓桥。
进入东水门里是便桥；其次是下土桥；其次是上土桥；此后汴河向西流，经过汴河角子门处的桥叫相国寺桥；再往西是州桥，正名是天汉桥，正对着皇宫前的御街。此桥与相国寺桥都较低平而不能通行舟船，只有西河平船可以通过。桥柱全是青石制成的，桥上的石梁、石柱栏杆及近桥两岸的石壁上都雕刻有海马、水兽和飞云的图案，桥下紧密地排列着石柱。之所以这样设计，是因为此桥乃皇帝车驾通行的御路。州桥的北岸是御路，其东西两侧的阙楼相对耸立。桥的西边有两只方形的浅船，船头置有数条又粗又长的铁枪，岸上有三条铁索。一到夜晚就将船都绞到水面上，这样做大概是为了防备不慎失火的船只顺流而下，威胁州桥以及下游舟船、建筑等的安全。
再往西去是浚仪桥；其次是兴国寺桥，又叫马车衙桥；其次是太师府桥，在蔡相府宅的前面；其次是金梁桥；其次是西浮桥，旧时是以船只横置水面而架设的桥，如今都用木材和石料建造了；其次是西水门便桥；汴河西水门外是横桥。
京城东北处的河叫五丈河，来自济州、郓州的漕船，转运京东路的粮食进入京城，从新曹门的北面进入京城。五丈河上有五座桥：东北水门向东去，有座桥是小横桥；其次是广备桥；其次是蔡市桥；其次是青晖桥和染院桥。
京城西北处的河叫金水河，从京城西南方向，分京、索二河之水，修筑夹堤，在汴河上架设木槽，使河水跨过汴河，从西北水门流入京城，在两岸高墙的保护下流入皇宫，灌注后苑的池塘。金水河上有三座桥，分别叫白虎桥、横桥和五王宫桥。
此外，曹门小河子上的桥叫念佛桥。因为宫内各官署的辇官、亲事官之类，驻扎的军营都在曹门外。他们每天天快亮的时候去宫里上班，路过此桥时，总有盲人在桥上念经化缘，所以得了这么个名字。