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营养是动物或植物摄取和利用食物过程的总和，是机体生长、组织修复、增强抵抗力、维持正常生理功能的物质基础，是人体正常生命活动的能量来源，是患者得以康复不可缺少的条件。营养不良是一个描述健康状况的用语，是摄入不足、吸收不良或过度损耗营养所造成的营养缺乏。营养不良不仅会降低患者的抵抗力，而且会使患者对手术和麻醉的耐受能力减弱，从而导致并发症发生率及死亡率增加。因此，保证患者的营养一直是疾病治疗中的一项重要措施。营养支持（nutrition support，NS）是指在患者饮食不能获取营养或摄入营养不足的情况下，经肠内或肠外途径补充或提供维持人体必需的营养。自20世纪70年代以来，营养素供给的方法、制剂与基础理论都在不断地改进和发展，人们对临床疾病的代谢改变也都有了深入的研究，使临床营养支持的理论与实践都有了很大的进步。2001年的第16版《克氏外科学》（ Sabiston Textbook of Surgery ）将营养支持与抗生素的发展、麻醉学的进步、重症监护、器官移植等一并列入20世纪的医学进展，显示出其在现代医学中的重要作用。
近年来，营养支持疗法在医疗中的作用日益突出，已成为临床治疗中不可缺少的部分。当前，营养支持已有3类作用：①补充性营养支持——对原有营养不良或因疾病（如肠瘘）丢失营养过多者进行纠正或补充。②维护性营养支持——因疾病危重，患者的分解代谢率高、分解代谢高于合成代谢（如重症急性胰腺炎）；或是由于疾病、手术不能经口进食5天以上（如胃存在幽门梗阻）导致机体急需营养，但因分解代谢高而组织合成不足。供给营养的目的在于维持基础需要量。③治疗性营养支持——某些营养物质如谷氨酰胺、鱼油、赖氨酸等有药理作用，称为药理营养素（pharmaconutrient），有明确的治疗作用。
营养支持疗法有2种方式，即肠内营养（enteral nutrition，EN）支持和肠外营养（parenteral nutrition，PN）支持。肠内营养是指经消化道给予较全面的营养素，根据给予途径的不同，分为口服和管饲。其中，口服可以分为部分口服营养补充（oral nutritional supplement，ONS）或全量供给。肠外营养是经静脉为无法经胃肠道摄取营养素或经胃肠道摄取的营养素不能满足自身代谢需要的患者提供包括氨基酸、脂肪、碳水化合物、维生素及矿物质在内的营养素。所有营养素完全经肠外获得的营养支持方式称为全肠外营养（total parenteral nutrition，TPN）。
营养支持疗法通常是在患者住院治疗期间进行的，但随着营养制剂的发展和医疗技术的进步，对病情平稳、仅仅为了进行营养支持而住院的患者来说，其完全可在专业的医护人员和营养师的指导下，在家中接受营养支持疗法。家庭营养支持分为家庭肠内营养（home enteral nutrition，HEN）和家庭肠外营养（home parenteral nutrition，HPN）。由于PN支持的技术要求较高，且有可能发生较严重的并发症，所以目前家庭营养支持以HEN为主。家庭营养支持能改善和维持患者的营养状态、增加活动能力、恢复家庭生活，部分患者可重新参加工作和学习，极大地提高患者的生活质量、减少医疗费用。而对医院来说，家庭营养支持可缩短患者的住院时间、加快床位周转、提高医疗设备的利用率。