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如果您被要求闻一个陌生人的腋窝气味，您可能不会这样做，而当您被要求闻一个婴儿气味时，您会说“是”。换句话说，我们能够感觉到腋下或婴儿散发的不同化学物质，并可以将其标记为令人感觉不愉悦或愉悦的物质。人类区分这两种气味的能力归因于一组独特的嗅觉受体对特定挥发性化学物质的识别。这在我们大脑中形成了一种多维模式的整合，使我们能够训练自己识别和记忆气味。的确，即使不知道化学物质，我们也能够知道面包店、潮湿的街道或口臭的气味，这是由于我们的大脑中存在能够识别4 000～10 000种不同气味的算法。当我们对环境进行采样以获取信息和识别时，嗅觉可被视为一种化学感受器。在医疗环境中，医生和护士可以通过气味识别患者的状况，虽然这些经验提示我们呼出气与疾病之间存在一定的联系，但是还需要系统地研究它们之间的确切关系，本章我们将介绍一门新的学科——呼出气代谢组学，并阐述其在系统生物学中的定义和意义。