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现代麻醉学是医学领域中一个新兴的学科。它是随着医学和科学技术的发展，以及临床工作的需要，集中基础医学、临床医学与其他学科的有关理论，应用近代科学技术成果于临床而建立起来的，麻醉学目前已成为临床医学的重要组成部分。中国麻醉学经过我国几代麻醉工作者的不懈努力，麻醉学科有了很大的发展，拓宽了麻醉工作的范畴和领域，加强了各级医院的麻醉科室建设，培养了大批的麻醉专业人才，专业队伍日益扩大，业务水平不断提高，取得了很大成绩。
医学是在人类与疾病长期斗争的过程中形成的。以后又衍化出临床医学中内科学、外科学、妇产科学等分支学科。麻醉是在人类遭遇各种伤害和手术引起的疼痛时寻找的解决疼痛方法，是通过药物或者其他方法使患者整体或者局部暂时失去感觉，以达到无痛手术目的的一门科学。麻醉学（anesthesiology）则是运用有关麻醉的基础理论、临床知识和技术以消除患者手术疼痛，保证患者安全，为手术创造良好条件的一门科学。
古文明国家使用捆绑四肢、放血、冷冻、饮酒等方法帮助患者实施手术，我国古代有华佗发明的“麻沸散”，李时珍《本草纲目》对曼陀罗花麻醉作用的介绍，古代麻醉处于一个萌芽状态。直到乙醚等麻醉药的发现并成功应用于临床，才正式开启了近代麻醉学的历史进程。20世纪50年代，麻醉学的全面发展奠定了现代麻醉学的基础，麻醉的工作范围和领域进一步扩大，随着新理论、新知识、新技术的广泛积累和运用，极大促进了麻醉学的现代化。
随着麻醉的发展，麻醉学科在临床中日益发挥着重要作用，为外科（包括腹部、神经、矫形、胸心、血管、泌尿、小儿等）、妇产科、耳鼻喉科、眼科、口腔科等手术患者提供无痛、安全、肌松、无不良反应和知晓、良好的手术条件以完成手术治疗。同时通过它所掌握的复苏急救知识和技术，对各临床科室患者，特别是危重症患者发生的循环、呼吸、肝肾等功能衰竭的处理，并在重症监护治疗病房（ICU）、疼痛诊疗门诊，以及其他有关治疗诊断场合等方面，也都日益发挥着重要作用。
麻醉学是一门基础医学与临床医学密切结合的学科。在基础医学方面以药理学、生理学、生物化学、病理生理学为基础。近年来麻醉学又以生物物理学、分子生物学、免疫学、遗传学、生物医学工程学密切联系，进一步探讨和阐明疼痛与麻醉对机体的影响和机制。在复苏和危重症医学方面研究机体死亡与复活的规律。反过来通过临床实践，验证和丰富诸如疼痛学说、麻醉药作用机制、麻醉对遗传的影响等。随着整个医学科学和麻醉学的发展，麻醉学与其他学科的关系将更加密切，相互促进、共同提高。
19世纪西方医学开始传入我国，外国教会在全国各地开办医院，进而招收学徒，创办医学学校。20世纪各地陆续建立公立或私立医学专门学校，大部分设有医院，但这些医院创设之初都没有麻醉科，而从事麻醉专业的人员也是凤毛麟角。当时国内外科手术，也只有少数几个大城市大医院才能实施较大的手术，如胃大部切除术，胆囊切除术等。各医院大部分手术的麻醉均有麻醉科医师或护士兼理，方法简单，设备简陋，技术水平不高，更缺乏创造性的成就。当时国内出版社的麻醉专著也非常少。
20世纪40年代末50年代初，我国现代麻醉学的开拓者吴珏、尚德延、谢荣在国外学习麻醉，前后回国，在北京市、上海市、兰州市等地教学医院建立了麻醉科，充实了麻醉设备，培养专业人才，开展临床麻醉工作。这一期间还有李杏芳（上海市）、谭蕙英（北京市）、王源（天津市）等也在创建麻醉科室的工作中发挥了作用。他们通过麻醉医疗，教学和科研活动，为新中国麻醉学科的建设，麻醉专业的创立，人才的培养发挥了重大作用。特别是在这些先辈的努力下，培养了大批麻醉骨干力量，以后，这批人员遍及全国各省市，进一步建立麻醉科室。迄今，在我国县级以上医院，大部分建立了科室组织，配备了麻醉学教研室和麻醉学研究室。1989年卫生部文件明确麻醉科是一级临床科室，并指出其工作领域和业务范围，为麻醉学科的进一步发展奠定了基础。
在临床麻醉工作发展的同时，从20世纪50年代开始我国麻醉工作者开始参与手术、急症室，以及临床各科室心搏呼吸骤停患者的复苏急救工作，率先实施胸外心脏按压和头部降温等心肺、脑复苏等措施，积累了丰富的经验，成功地抢救了许多心搏骤停，脑缺氧超过临界时限的患者。从20世纪50年代末国内有的医院建立麻醉恢复室，20世纪80年代重症监护治疗病房在国内大医院普遍开展，集中训练有素的专业医护人员，采用先进的监测仪器和技术，对重大手术及危重患者的救治充分发挥了作用，20世纪70年代我国疼痛治疗工作有了新进展，在临床以神经阻滞为主，许多医院开设了疼痛诊疗门诊和病室，对某些疼痛的机制开展研究。
随着国民经济的发展，对医疗保健事业的需求日益广泛。临床上许多新的复杂的大型手术不断开展。这就要求有更多的麻醉专业人员，以满足临床的需要；另一方面，随着医学科学的进步，有关麻醉的新理论、新技术的学习应用，危重疑难患者的急救复苏，疼痛治疗工作的开展，因此要求不断地提高专业人员的素质，不但要有现代医学及其他学科的基础知识，而且随着各科临床研究工作迅速进展，适应日益频繁的国内外交流和教学工作，就需要不断地更新知识，以满足麻醉学现代化的要求。
当前，我们迎来了21世纪，作为生命科学重要组成部分的医学，将涉及自然科学、技术科学和社会科学等学科。麻醉学是临床医学的重要组成部分，亦将顺应医学的发展潮流不断前进，同时也将面临许多新的问题，需要迎接严峻的挑战。
随着高科技在麻醉工作中的应用，在麻醉机和呼吸器及各种循环、呼吸、神经肌肉等功能监测仪器设备和操作技术方面，都不断地采用新的医学工程技术。例如具有微电脑控制的麻醉机和呼吸器。利用气相色谱仪、质谱仪、红外线气体分析仪等监测人体和呼吸回路的气体及药物浓度；利用阻抗血流图、光纤多普勒血流速度仪、超声心动图等监测心功能，利用定量脑电图、诱发电位、经颅多普勒超声技术等监测脑血流和脑功能等，大大提高了麻醉和危重患者的诊断治疗水平。对于临床上应用的高科技医疗设备，例如CT、磁共振、PET（正电子发射断层显像）等先进技术设备的影像医学，它所提供的丰富便捷的从平面到立体、从定性到定量的诊断治疗技术，亦将为临床麻醉如某些复杂神经阻滞的解剖定位，危重症及疼痛患者的诊断治疗，提供极其精确可靠的诊治手段。在麻醉基础理论方面，医学分子生物学、生物物理学和生物化学、神经生理学、麻醉药理学，以及免疫、遗传等各个学科提供了许多新概念，新学说和新理论，临床医学各个学科的发展，亦将给麻醉学提供许多新观点、新问题和新要求。这许多新的科技知识，需要我们很好的学习研究应用。当今，人类正处在信息爆炸的时代，大量文献资料快速的发展传播，这就要求我们必须学会应用电子计算机技术。随着信息技术的发展，计算机向超高速、小型化、智能化和并行处理方向发展。未来的网络技术将向超高速和多功能方向发展，使信息的传输、处理和交换更加快捷、方便和经济。通过电脑网络可以快速查询掌握最新的麻醉学术动态和科技成果。至于在日常医疗、科研、教学工作中，电子计算机的应用，帮助我们收集整理分析计算各种资料数据，麻醉记录等，日益成为我们日常工作中形影不离的有力工具了。我们一定要不断地学习新科技、掌握新信息，进一步发挥麻醉专业的作用。
随着社会的进步和医药卫生事业的发展，在人口结构、疾病构成、医学模式等发方面将发生新的变化，例如随着人均寿命的延长，在老年疾病中的癌症、脑血管和心血管疾病的发病率和死亡率将会上升，糖尿病、高血压和老年性痴呆患者亦将增加，对这些患者的手术麻醉监测治疗等都会提出新的要求；另一方面，婴幼儿的畸形手术的年龄愈来愈小，目前有些国家进一步在胎儿中施行修复手术，随着胎儿外科学的发展，将对胎儿（包括孕妇）的麻醉如何施行需要研究探讨。医学的工作范围，亦从生命的生到死，扩展到生前（胎儿期）和死后（心肺脑复苏），由于医学模式的变化，将从生物医学模式转化为生物-心理-社会模式，亦将在临床麻醉以及危急症加强医疗和疼痛治疗方面发生影响，例如在临床麻醉某些新技术的开展应用，危重患者的临终复苏，晚期癌症患者的安乐死等，将涉及医学伦理、心理学、社会学等方面的问题，不是单纯依靠医疗技术就可以圆满解决的，麻醉科医师必须根据医学发展的新情况解决新问题。
（张玉莲 姜爱华 王晓丽）