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细胞因子是一类具有多种功能的高活性小分子多肽或糖蛋白，由活化的免疫细胞或非免疫细胞分泌，在免疫细胞分化发育、免疫应答、免疫调节、炎症反应、造血功能中发挥重要作用，并广泛参与机体其他生理功能和某些病理过程发生、发展。 细胞因子是细胞与细胞、细胞与细胞外基质之间的“对话语言”。 通过细胞因子与其受体的结合，行使重要的生物学功能。
细胞因子可以分为白细胞介素、干扰素、肿瘤坏死因子、集落刺激因子、生长因子、趋化性细胞因子等。 虽然种类繁多，但均具有共同特点：①细胞因子的合成分泌是一个短暂的、自限性的过程；②多效性和重叠性，协同性和拮抗性；③局部作用，亦可以在全身发挥作用；④高效性。
细胞因子的过量产生会导致病理损伤，因此使用细胞因子或其抑制分子可以用于治疗免疫或者炎症性疾病。