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人类胎儿的中枢神经系统由胚胎时期神经管发育而成。发育过程并非均衡，先发育的是分节系统，其后是前脑泡，前脑泡再进一步发育成为大脑两半球。在小儿生长发育的过程中，神经系统发育最早，速度亦快。各年龄阶段具有一定的解剖生理特点和表现特征。
新生儿出生时脑重约370g，相当于体重的12%，6个月时达670g，增加1倍，1岁时达950g，增加至3倍，4～6岁接近成人，成人约1 400g，相当体重的2%。小儿头部相对较大，头长与身长的比例随小儿年龄增加而减小，出生时头长为身长的1/4，2岁时为1/5，6岁时为1/6，到成年则为1/8。大脑皮层沟回在6～7个月胎龄时已可明显分辨，出生时已基本具备成人所有的沟回，但较成人浅，灰质层也较成人薄。皮层细胞的增生、分化，在新生儿初期已达高潮，以后皮层细胞的数目不再增加，其变化主要是细胞功能的逐渐成熟和复杂化。
神经髓鞘的形成表明神经纤维形态学的成熟程度。形成过程先是向心神经，后是离心神经。婴儿时期，由于神经髓鞘形成不全，外界刺激作用于神经传入大脑皮层时，因无髓鞘隔离，兴奋可传入邻近的神经纤维，而不能在大脑皮层内形成一个确切的兴奋灶。因此，大脑皮质对抑制与兴奋都有泛化的倾向。这是婴幼儿脑神经的一种特点。很多不同的疾病，临床上可以出现相同的症状，如高热和呕吐是很多疾病的共同早期症状，须仔细分析才能鉴别。另外，体温调节中枢发育不完善，轻微的炎症就可以造成恶性高热，甚至导致惊厥。
小儿大脑皮层功能的发育较形态学的发育慢。皮层的复杂功能是靠机体与外界经常的相互作用、相互影响而获得的。小儿出生除具有各种生命所必需的非条件反射外，还有觅食、吸允、吞咽、握持、拥抱等反射。随着小儿的生长发育，神经系统的结构和功能进一步发育和完善。
婴幼儿的营养供给对脑的发育有很大影响。营养不足不仅会影响脑的功能，而且会影响脑的形态和重量。基础代谢状态下，发育期的儿童脑组织耗氧量占全身耗氧量的50%，而成人仅占20%。因此，几分钟的完全缺氧就可导致脑组织的不可逆性损伤。新生儿脑结构尚未发育时，缺氧损害症状可能不明显。
脊髓与脊柱的发育速度不均衡，出生时脊髓的末端位于3～4腰椎水平，到4岁时则位于1～2腰椎之间。行脊椎麻醉或腰椎穿刺时，定位刺入部位要注意选择正确的位置。
正常小儿脑脊液（cerebral spinal fluid，CSF）的量和压力，随着年龄的增长和脑室的发育逐渐增加，见表2—1。新生儿脑脊液量少、压力低，故抽取脑脊液较困难。
表2—1 小儿脑脊液测定的正常值
反射（reflex）是机体对外界刺激的不自主反应，是最简单和最基本的神经活动。反射的解剖学基础为反射弧。反射弧由感受器、传入神经（感觉神经）、一个或多个中间神经元（联络神经元）、传出神经元（脊髓前角细胞或脑干的运动神经元）和效应器（肌纤维或腺体等）组成。神经反射包括生理反射和病理反射。小儿的生理反射又可分为两大类，第一类为终身存在的反射，即浅反射和腱反射；第二类为暂时性反射，或者称原始反射。
腹壁反射要到1岁后才比较容易引出，最初的反射呈弥散性。提睾反射要到出生后4～6个月才明显。
新生儿期已可引出肱二头肌反射、膝反射。腱反射减弱或消失提示神经、肌肉、神经肌肉接头处或小脑疾病。反射亢进和踝阵挛提示上运动神经元疾病。恒定的一侧性反射缺失或亢进有定位意义。
出生后最初数月婴儿存在许多暂时性反射。随着年龄的增长，各自在一定的年龄期消失，拥抱反射和握持反射在出生后3～4个月消失；吸吮反射和觅食反射在出生后4～7个月消失；颈肢反射和颈拨正反射在出生后6个月消失；迈步反射在出生后2个月消失。当它们在该消失的时间内不消失则提示可能出现神经系统异常。此外，正常小儿5～7个月出现支撑反射，9～10个月出现降落伞反射，此反射可持续终身。如不按时出现，则提示有脑性瘫痪或发育迟缓的可能。
病理反射包括巴宾斯基（Babinski）征、戈登（Gordon）征、奥本海姆（Oppenheim）征等。小于2岁的婴幼儿，由于神经系统发育不成熟，Babinski征阳性可为生理现象；若大于2岁或单侧阳性可为病理现象。小于3～4个月的婴儿因屈肌张力较高，克尼格（Kernig）征、布鲁辛斯基（Brudzinski）征可呈阳性。脑膜炎、蛛网膜下腔出血和颅内压增高时，可出现脑膜刺激征，即颈强直，Kernig征、Brudzinski征阳性。但由于婴儿颅缝和囟门对颅内压力的缓解作用，脑膜刺激征表现通常不明显或出现较晚。
（张琳琪 张凤云）