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中风是以猝然昏仆、不省人事，伴半身不遂、口舌㖞斜、言语謇涩等为主症的病证。病轻者可无昏仆而仅见口舌㖞斜、半身不遂等症状。
因发病急骤，症见多端，病情变化迅速，与自然界“风性善行而数变”的特征相似，故古代医家取类比象而名之为“中风”；又因其发病突然，亦称为“卒中”。
中医有关中风记载，始见于《黄帝内经》，如《素问·通评虚实论》云：“仆击、偏枯……肥贵人则高梁之疾也”，《素问·生气通天论》云：“阳气者，大怒则形气绝，而血菀于上，使人薄厥”，《素问·调经论》云：“血之与气并走于上，则为大厥，厥则暴死，气复反则生，不反则死”，《素问·风论》云：“风之伤人也……或为偏枯”等，对本病的病因病机与症状做了概括性的论述。汉代张仲景《金匮要略·中风历节病脉证并治》始有“中风”病名及其专论。《金匮要略·中风历节病脉证并治》认为中风之病因为络脉空虚、风邪入中，又以中络、中经、中腑、中脏来说明受邪的轻、重、浅、深，对中风的症状、脉象、病因、病位等做了介绍，为后世逐步认识中风因火盛、气虚、湿痰、内风等原因引起提供了依据。
中风相当于西医学的脑卒中，即脑血管意外，是指突然发生的、由脑血管病变引起的局限性或全脑功能障碍，持续时间超过24小时，或引起死亡的临床综合征。脑卒中总体上可分为缺血性和出血性两大类。缺血性脑卒中（脑梗死）包括脑血栓形成、脑栓塞和腔隙性脑梗死，约占全部脑卒中的70%～80%；出血性脑卒中主要包括脑出血和蛛网膜下腔出血。脑卒中发病率和死亡率均较高，常留有后遗症，是危害中老年人健康和生命的常见病。流行病学抽样调查显示，我国城乡脑卒中年发病率为200/10万，年死亡率为80/10万～120/10万，存活中有70%以上有不同程度的功能障碍，其中40%为重度残疾，脑卒中复发率高达40%。脑卒中的危险因素包括高血压、糖尿病、血脂异常、心脏病、吸烟、饮酒、饮食、肥胖、缺乏运动、心理因素等。
本病多见于中老年人，是中老年人较为高发的神经系统疾病，一年四季均可发病，但以冬春两季最为多见。中医学在长期治疗中风的实践中积累了丰富的临床经验。在本病预防、治疗和康复方面，中药、针灸具有较为显著的疗效和优势，尤其是针灸在中风康复方面的作用具有独到之处。