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各地人口寿命调查显示，经济发展较好的地区人口寿命较长。调查者的结论是：经济、文化、医疗条件与人的寿命相关。医界同仁举双手赞成，医疗条件好，小病不会酿成大病，大病也可以抢救存活，人的寿命自然就长了，这当是不争的事实。不过，也有相当多的老年人到了八九十岁依然精力旺盛、耳聪目明、思维敏捷，一派老当益壮的景象，他们大多并无重要疾病，健康并非医疗使然，这就要多考虑经济与文化方面的因素了。衣着得体、住房宽畅、心态平和都有益健康，但恐更重要的是“充足而均衡的营养”，那就与经济也与文化相关了。营养是每个人尤其是老年人健康长寿的重要因素之一。
当然，如今对民众健康威胁最大的慢性病如心脑血管病、糖尿病、某些癌症等皆与饮食有密切的关系。而欲预防此类疾病，需要控制脂肪饮食、减盐、减糖、控制饮食的总量，这对老年人来说自然同样需要，而且这些慢性病在老年人中高发，许多老年人甚至已经患有不同程度的慢性病，对此必须多加重视。
不过也有些老年人与同龄人相比似乎更见衰老，有些老年人免疫力下降，有些老年人贫血、乏力、食欲不振、体力不济等迹象尽显。有注意到这是营养问题的，于是便在网上大声疾呼：老年人要吃肉，说是不吃肉的老年人容易患阿尔茨海默病！这肉，老年人究竟该不该吃、能不能吃？老年人的饮食究竟怎样才是合理的呢？
先看老年人的生理情况：牙不好了，咀嚼功能下降，咀嚼是消化的第一步，身体里一些消化酶的分泌减少了，胃肠的蠕动功能也不及以前了，消化吸收的功能下降了，营养物质新陈代谢的能力也差了。好比一座工厂机器陈旧了，耗能不少而生产效率不高，那么要维持一定的产量，只能多给它提供些能源、原料，所以理论上，老年人更应该关注饮食摄入的质和量，质应该高，量应该足。
再说老年人病理的情况：老年人大多有些慢性病，诸如高血压、血脂不正常、糖尿病等，即所谓“三高”：高血压、高血脂、高血糖之类，有这些情况者饮食当然需要有一定的节制，如控盐、控油、控糖等，但是也需依具体情况而定，比如各项指标已经控制良好的，饮食的节制便可宽松一些，高龄的老年人也不妨宽松一些。
除了生理、病理的因素外，部分老年人的营养知识相对缺乏，一是缺少追求合理的营养以增进健康、延缓衰老的意识，或是习惯于以往经济不宽裕时的节省习惯，以为只有粗茶淡饭才有益健康；二是如患有高血压等慢性疾病，听说饮食必须清淡，而对“清淡”的理解便是少吃荤菜，甚至只吃蔬菜。虽说一些植物性食品中亦含有丰富的蛋白质，但总体上说不及动物性食品中的含量丰富，而且不容易被人体吸收。所以不赞成老年人采用纯粹的素食，鸡蛋、牛奶至少是应该食用的，吃些肉类也是好的。蛋白质缺少的结果是容易衰老、体能（包括脑力）下降、免疫力下降。老年人大多有一定程度的动脉粥样硬化，不过，动脉粥样硬化的形成是一个漫长的过程，多因素共同作用的结果，如果老年人血脂控制正常、酌情进食些脂肪丰富的食物也未尝不可。有些老年人，特别是被诊为胆囊炎、胆结石或自认为“肠胃不好”的老年人，有时会过分忌油，以致营养失调，甚至引起一些脂溶性维生素（如维生素A、D、E、K等）的缺乏，引起夜盲、骨质疏松、凝血障碍等诸多相关病症。
老年人的食量一般不大。在主食方面部分老年人可能存在的问题是：因患有慢性胃肠疾病如慢性胃炎、肠功能紊乱等，而惧怕“吃多了不舒服”，而进食过少，使机体长期处于能量摄入不足的状态下，以致体弱消瘦、免疫力不济。老年人即使活动量较小，每日至少亦应有200克米面之制品摄入。也有少部分老年人热衷于食用粗粮、杂粮，以为是健康饮食。提倡酌情食用少量粗粮、杂粮是为了获取一定的纤维素而有益健康。但老年人消化、吸收能力较差，此类食品过多食用，反而不利健康。
一些老年人因牙齿缺失，咀嚼功能受损，所食食品的品种单一而使维生素、矿物质、纤维素等常有缺乏。部分老年人无食用水果的习惯，或因恐水果中糖分较多引起糖尿病而极少进食，更使维生素、矿物质的缺乏加剧。其实食品中的这些营养素是互补的，品种过于单一不利健康。至于水果，若是已患糖尿病，自应有所节制，若无糖尿病者通常吃些水果并无需顾忌。我国《中国居民膳食指南（2016）》指出：每人每天所食之蔬菜与水果应不低于500克，事实上多数人未能做到，老年人情况更差。
饮水本是一件平常之事，关键在于重视。许多老年人有饮茶的习惯，本是好事。少数老年人为恐夜间多尿起床影响睡眠，晚上甚至傍晚起就开始不喝水了，则不妥当。过早停止饮水，夜间血液浓缩，增加了血栓性疾病的风险。还有一些老年人喜欢清晨喝些淡盐水，以为有“清肠”作用，其实此举增加了盐的摄入，对高血压的预防与控制不利。
饮食与健康关系密切，世界卫生组织提出的“健康基石”第一条便是“合理饮食”，但怎样算是合理？便可有不同的理解了。老年人是一个特殊的群体，他们有着不同于中青年人的生理、病理情况。他们之间也千差万别，许多老年人营养过剩、疾病丛生，需要控制饮食、适当减肥。但是，除经济因素之外，也有些老年人由于营养知识的缺乏或由于固守过去时代的饮食习惯，或由于对某些慢性病饮食要求的不准确理解，事实上存在着一些营养不良的状况。老年时期的营养不良，加速了衰老，削弱了免疫力，对老年人的健康殊为不利。这些情况应引起老年人本人、家属及社会的关注。
