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ATP几乎是所有细胞活动需要的直接能量来源，肌肉收缩的全过程也都需要ATP（包括肌肉的舒张过程）。
我们平时说的能量物质（蛋白质、脂肪、碳水化合物、磷酸肌酸）给我们提供的能量，并不能直接被我们利用。这些能量物质里的能量，都要先“转化”成ATP，再用ATP来提供给身体能量。
举个例子，蛋白质、碳水化合物、脂肪等物质里面的能量，就好像黄金，ATP好像钞票。黄金有价值，但是我们日常生活中买东西，不能直接用黄金，必须把黄金换成钞票。
ATP的化学名字叫三磷酸腺苷。我们怎么理解这个名称呢，请重点关注“三磷酸”。三磷酸代表ATP有三个磷酸根，或者叫三分子磷酸基团。每一个磷酸基团上，都带有能量。在生物能量学里，一说到“磷酸”，往往就代表它有能量。
比如我们上面讲过的磷酸肌酸 “充电”，其实就是让肌酸变成磷酸肌酸的过程。有了磷酸，肌酸变成了磷酸肌酸，就又可以为肌肉收缩提供能量了。
我们可以把三磷酸腺苷里的“腺苷”理解为一个空盒子，磷酸理解为电池。那么ATP就是一个装了三块电池的盒子。这三块电池有能量，所以ATP带着能量（这种说法虽然不严谨，但可以帮助我们理解）。
ATP在释放能量的时候，就是从盒子里往外扔电池，扔掉一块电池，就释放一次能量。ATP是“三磷酸腺苷”，三个电池，扔掉一块电池，释放了一部分能量，剩下两块电池，就叫“二磷酸腺苷”——ADP，扔掉两块电池，就叫“一磷酸腺苷”——AMP。
一般来说，ATP释放能量，就是一个ATP扔掉一块电池，释放一部分能量，变成一个ADP。这个过程释放的能量，就能被我们使用。ADP有两块电池，如果再给它一块电池，ADP还能变回ATP，这个过程就叫“ATP的再合成”。那么这个电池里的能量是从哪里来呢？它们都来自脂肪、糖、蛋白质、磷酸肌酸这些能量物质。再合成ATP的过程是随时发生的，我们不可能先合成一大堆ATP存着，因为我们的身体里储存不了太多ATP，ATP都是现用现合成。
也就是说，扔电池、充电恢复这个过程，在我们身体里是不停地循环进行的，所以，我们时刻都需要能量物质。
能量物质合成ATP的过程叫“磷酸化”，通俗的说就是能量物质变成ATP的过程。
磷酸化有两个途径：有氧代谢和无氧代谢。
我们平时总是说，利用糖来提供能量，或者利用脂肪来提供能量，这个“提供能量”的过程，就是磷酸化的过程，也就是合成ATP的过程。
用无氧代谢的方式来充电，一般就叫“底物磷酸化”，用有氧代谢的方式充电，就叫“氧化磷酸化”。