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描述性分析是横断面数据的常用分析，即对研究人群的疾病、危险因素和特征的分布情况进行描述。最常见的指标是患病率。在流行病学中prevalence通常被翻译为患病率，但其实这个词可以表示暴露、特征或因素的分布水平，即在某一时点或时期接触过暴露、具有某些特征的人占研究人群的比例。就疾病的分布水平而言，prevalence就是患病率，即研究人群中患有疾病的人占总人群的比例。
根据对研究时间的不同界定，可以把患病率细分为两类：时点患病率和时期患病率。时点患病率是指研究人群中的病患在某个时点占总人群的比例。时期患病率是指研究人群在一段时期或时间隔间内的病患所占的比例。常用的时期患病率指标包括：1年患病率、终生患病率和年患病率。衡量1年患病率的时间跨度为1年（这个时间跨度的起点和终点可以随意确定），病患包括这个时段之前发病且在时段内或时段后依然患病的病例，以及在此时段内发病的病例。终生患病率是指研究对象在其生命周期中的任何时候只要出现研究疾病就被算作病患。年患病率的研究时间为一个日历年（如2017年），因此年患病率的时间跨度也为1年。但是与1年患病率不同的是，年患病率的起点（1月1日）和终点（12月31日）是固定的。年患病率中的病患包括日历年前的老病例和日历年中的新病例。
例1-11 Curt Diehm、Alexander Schuster等在德国开展了一项全国性的横断面研究，旨在了解老年人外周动脉疾病的患病情况。按照研究方案，他们将2001年某个星期到选定的344个门诊看病的6 880名老人，确定为研究对象，并在对象入组研究6周内为他们进行体检。研究发现，男女研究对象的外周动脉疾病患病率分别为19.8%和16.8%。此外，研究人员还比较了患有和未患外周动脉疾病的患者的其他疾病（糖尿病、高血压、血脂代谢异常、动脉粥样硬化性疾病等）的患病率。例如，外周动脉疾病患者的高血压患病率为78.8%，高于未患外周动脉疾病的患者（61.6%）。
例1-12 在欧洲3国的研究中，研究人员根据年龄、性别和国家分组，比较了胰岛素、血糖、胰岛素耐受和甘油三酯等检测结果，重点关注6种危险因素：收缩压、甘油三酯、高密度脂蛋白占总胆固醇的比值、HOMA评分、四皮褶厚度总和以及心肺功能。该研究没有考察儿童心血管疾病的患病情况，而是把上述心血管疾病危险因素整合成一个综合指标，以反映儿童的代谢健康情况。
为了探索暴露和疾病的关系，可以把研究对象分为暴露组和非暴露组，然后比较两组的患病率。用暴露组的患病率除以非暴露组的患病率可以计算出患病率比（prevalence ratio）。此外，如果非暴露组的患病率较低（低于10%），并且暴露组和非暴露组的病程相等，患病率比可以用来估计发病率比（incidence rate ratio，类似病例对照研究中的相对危险度），可以粗略地反映暴露和结局关系的强度。横断面研究的这种处理只是在分析时把患病者视为病例，把未患病者视为对照。这种处理本质上与病例对照研究不同，因为病例对照研究在研究设计时就已经确定了病例和对照。其次，还可以按暴露程度大小把研究对象分为多组，比较患病率是否呈现某种趋势。
例1-13 研究人员通过logistic回归模型分析了儿童的运动水平（暴露）与心血管风险（结局）的关系。模型中的比值比（OR值）被用来评估暴露与结局的关系强度。研究人员首先采用5分位法（quintile）把运动水平分为5组，然后把运动水平最高组设为对照组，其余组（从最低组到次高组）与对照组比较后的比值比分别为3.29（95%置信区间：1.96～5.52）、3.13（95%置信区间：1.87～5.25）、2.51（95%置信区间：1.47～4.26）、2.03（95%置信区间：1.18～3.5）。这一结果类似剂量反应关系，提示随着运动水平的提高，儿童心血管病的患病风险逐渐降低。
例1-14 为了评估吸烟与膝关节炎的关系，研究人员采用卡方检验和多因素logistic回归对数据进行分析。结果提示，研究人群中吸烟与膝关节炎呈负向联系，对多种因素（年龄、性别、BMI、运动、饮酒、饮食、教育水平等）进行调整后，这种关系依然存在。横断面研究不能确定这种关系是否为因果关系，因此研究人员还建议需要通过前瞻性研究进一步验证该研究结果。