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横断面研究是指在某个特定的时点或时段，对整个研究人群或能代表研究人群的一个样本进行研究，不论其是否暴露于危险因素以及是否患病，收集有关疾病或健康状况的资料，以描述疾病或健康状况及其影响因素的研究。这类研究可以评估患病率，因此也被称为患病率研究。有学者也把横断面研究生动地定义为：研究人员在某个时点或时段给研究人群拍了一张“快照”，通过观察这张“快照”可以了解研究结局及其影响因素的分布情况。从研究过程上看，横断面研究包括在特定时点找到确定的研究对象，通过一些调查方法收集相关信息，并对其患病、暴露等特征情况进行描述和比较。
研究人员通过横断面研究可以达到以下目的：
1.描述研究人群的结局出现情况（如乙肝患病率）和影响因素的分布情况（如艾滋病的知识知晓率、男性中吸烟者的比例），反映问题的严重程度，为确定重点关注领域和规划卫生措施提供依据。
2.计算研究人群在某个时点的患病率，比较不同暴露人群的患病率。
3.探索研究结局与危险因素之间的关系。如果横断面研究提示某些因素可能与研究结局有关，可以据此提出研究假设，通过其他类型的研究设计进行验证。因此，横断面研究可以为病因推断研究提供线索。
4.疾病监测，即对相同或同类人群在不同时点进行调查，追踪患病率的变动情况，为卫生政策的制定提供依据。
5.了解某些特征或指标的分布情况，明确“正常值范围”或疾病诊断的临界值。
6.评判和比较检测或诊断方法的优劣。
7.在人群中筛查患者，以达到早发现、早诊断、早治疗的目的。