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县域是一个与特定的历史人文、社会、资源等相关联，以县级行政区划为地理空间、区域界线明确的行政单元。基于中国特定的国情，县域是上接城市，下连农村的城乡结合体，因此县域既是城市向农村延伸的地理区域，也是农村通向城市的必经之地。纵观几千年来县域的发展历程和特有的属性，虽然在不同时期它的土地规模和人口总数出现变化，但县域作为一个行政和地理概念在我国社会发展中具有特殊的历史地位，一直保持相对稳定的要素和结构。《史记·黥布传》早有记载：“郡县制，天下安”。截至2016年2月，我国共设有2 853个（不含港澳台）县级行政区划单位，包括1 442个县、872个市辖区、368个县级市、117个自治县、49个旗、3个自治旗、1个特区、1个林区。
作为一个最能动、最具活力的行政区域，县域管理在我国社会管理体系中经常被认为是社会管理的基本单元。同样，县域经济在国民经济体系中也经常被作为是国民经济的基本单元。在全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化建设过程中，县域经济社会发展历来受到较高的关注。一般来说，县域对党和国家的方针、政策执行力相对较强，又能够接受国家宏观经济社会政策的指导，因此往往被政府作为解决区域社会发展问题的基本范围。同样在学术研究中，县域也经常被作为一个基本的研究单元和区域边界。不过，随着经济社会的发展，关于县域范畴的内容研究并非是一个闭合的回路，往往需要突破县级行政区划约束，从更高的宏观视角、更大的区域范畴研究社会资源配置的合理性、均衡性以及与当地居民的需求关联。因此，与县域相关的研究往往又具有较强的系统性和开放性。