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康德曾说：“美的东西是我们不顾任何利益而喜爱的东西”。从古至今，人们从未停止过对美的探索。
“美学”一词来源于希腊语“ aesthesis ”，最初的意义是“对感官的感受”，是研究美、审美关系和审美经验的一门科学。1750年，德国哲学家亚历山大·戈特利布·鲍姆加登出版其著作 Aesthetica ，标志着美学作为一门独立学科的产生，但那时的美学并不包含人体美的研究。20世纪90年代，美国实用主义美学家理查德·舒斯特曼倡议设立“身体美学（ somaesthetics ）”学科，并将“身体美学”定义为对一个人的身体（作为感觉审美欣赏及创造性的自我塑造场所）经验和作用进行的批判的、改善的研究。至此，人类对人体美的研究才正式被纳入到一个学科体系中。
人体美（physical beauty）：产生于人的自由自觉的创造活动中，指人作为审美对象所具有的美。
狭义上讲，人体美是指人的形体结构、姿态、色泽的美，即人体外部的形态学特征。
人具有社会属性，从广义上讲，人体美应是外在美和内在美的有机统一。弗兰西斯·培根在其论著《论美》中提出，至上之美是由内在美和外在美结合而成的——把美的形貌和美的德行结合起来，只有这样，美才会放射出真正的光辉。人体美是有时间性的，而人体美学就是研究人体美规律，探索实现人体美途径的科学。
外在美（external beauty）：包括形体美、容貌美、体态美、行为美、风度美和语言美等。外在美是人们普遍追求的目标，随着社会的进步和发展，人类社会活动的增加，人们越来越注重自身的外在美。然而人的外在美犹如培根所讲：“美有如夏天的水果，容易腐烂且不持久”，会随着时间的流逝而逐渐消退。
而内在美（inner beauty）：是指人内部的性格、品德、思想等美感结构，主要包括心灵美和性格美。内在美更是人体美的核心内容，与外在美相比，内在美更加稳定，时间越久越能打动人心。
人体美只有在外在形式和内在本质达到高度统一时，才展现出整体最高形式的美。
中西方的人体美学在几个世纪的发展变革过程中，形成了各自的体系，其相同点可归纳为：①两者都尊重人类对美的追求，中国传统人体美学中强调整齐平衡、和谐对称、符合比例的审美思想，与西方人体美学认为人体形式美是表现为比例、对称、均衡、色彩等统一的理论不谋而合，满足了人类社会对美的追求；②两者都将容貌美作为人体审美的核心，都将女性作为主要的审美对象；③两者都将美建立在健康的基础上，都属于形式美的范畴。
其差异性主要表现为：①根源差异：中国传统人体美学建立在中国传统文化的基础上，而西方人体美学主要建立在西方开放文化的基础上，由于时代、民族、文化的不同，两者审美的侧重点不同。中国传统人体美学定性多于定量，宏观多于微观，更加强调人的自然属性、整体性以及人与自然社会的和谐，与哲学联系紧密；西方人体美学则定量多于定性，微观多于宏观，更强调标准化、客观化、精确化，与解剖学联系紧密。②内容差异：中国传统人体美学基本不涉及性美学，而西方人体美学则与性美学不可分割。