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早在19世纪初期，英国人就开始关注虐待动物问题，而动物福利这一概念最早由休斯于1976年提出，是指饲养农场中的“动物与它的环境协调一致的精神和生理完全健康的状态”。1988年Fraser提出，动物福利的目的就是在极端的福利与极端的生产利益之间找到平衡点。
动物福利的基本出发点是让动物在康乐的状态下生存或在无痛苦的状态下死亡。目前，国际社会普遍认同的动物福利的内涵包括动物的生理福利、环境福利、卫生福利、行为福利、心理福利五个基本要素，即满足动物需求的“五大自由”：享有不受饥渴的自由；享有生活舒适的自由；享有不受痛苦伤害、疾病折磨的自由；享有表达天性的自由；享有生活无恐惧、悲伤和焦虑的自由。高水平动物福利更需要疾病免疫和兽医治疗、适宜的居所、管理、营养、人道对待和人道处置。
如果说19世纪人们关注的只是家养动物的福利，19世纪末以后，随着动物越来越多地用于生物医学研究的实验，实验动物的福利就成了人们关注的焦点。实验动物作为生命科学研究的重要基础和载体，为人类健康和医药事业的发展作出了巨大贡献。一些极端的动物保护者强烈反对进行动物实验，认为动物实验是非人道的做法，主张取消动物实验，只有这样才能达到保护动物的目的。事实上，动物福利不等于人类不能利用动物，不能做任何的动物实验，关键是怎样合理、人道地利用动物。实验动物福利的宗旨就是在生产和使用实验动物过程中对其“身心”的一种保护，强调对各种不良因素的有效控制和条件改善，在可能的情况下最大限度地优化动物生存条件，考虑动物的内心感受，采用人道的实验技术。
实验动物作为一种生命形式，与人类一样具有感觉和情感，能感知疼痛，也恐惧死亡。因此，不能简单地把实验动物看成是缺乏感觉的“精密仪器”，在使用实验动物的同时，必须尽量保证为人类作出贡献和牺牲的实验动物享有最基本的福利，避免对其造成不必要的伤害。