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在哺乳动物中，新生命起始于精子和卵子结合形成受精卵。受精之后，受精卵经过多次有丝分裂和形态建成形成囊胚，即具有两个明显细胞谱系的胚胎阶段，分别是外层特化的滋养外胚层和腔内的内细胞团。在生理情况下，早期胚胎的发育场所位于输卵管，胚胎分裂发育的同时伴随着胚胎在输卵管中的转运，输卵管的环境为早期胚胎发育和运输提供了营养和动力。
在人类和啮齿类等哺乳动物中，胚胎发育到囊胚阶段进入子宫腔，随后囊胚必须在子宫植入，并与母体建立功能性联系——形成胎盘，才能继续发育。囊胚到达子宫腔后首先要与子宫内膜分子“对话”，使囊胚获得植入的能力，同时子宫内膜进入容受态，二者之间发生同步相互作用，胚胎才能正确地与子宫上皮发生黏附、侵入等作用。胚胎的植入在小鼠等啮齿类动物中诱导了子宫内膜的蜕膜分化过程。
在人类子宫准备进入容受态的过程中已经发生了初步的蜕膜分化，但蜕膜的进一步分化还需要胚胎植入的诱导。蜕膜分化主要是指子宫基质细胞在胚胎植入后发生的一系列细胞分化行为。基质细胞蜕膜分化后在形态和生化性质上都有明显改变，具有为植入后胚胎发育提供免疫豁免、营养供应等重要作用；并可调节血管发生和重塑，为胎盘的形成做准备。胚胎植入是囊胚与子宫细胞相互作用的过程，也是胎盘发育分化的起始。成熟胎盘中的主要细胞类型是滋养层细胞，来源于囊胚最外层的滋养外胚层细胞。滋养外胚层细胞作为有干细胞性质的细胞类型，伴随着妊娠的进程，可发生增殖和分化，执行胚胎植入过程中与上皮的“对话”和对内膜的侵入等功能，随后干细胞/前体细胞在子宫内膜中进一步分化，产生了各类具有不同空间定位和功能的滋养层细胞亚型，如执行营养、气体交换和分泌功能的合滋养层细胞，对子宫螺旋动脉改造的血管内滋养层细胞（enEVT）等。因此，整个胎盘发育的过程主要是滋养层干细胞/前体细胞自我更新和分化的过程。
正常可育女性在一个月经周期内妊娠成功率仅为30%，其主要原因是胚胎植入异常或失败。辅助生殖技术因不孕不育率的升高应运而生，并已有了很快的发展，但目前其成功率仍维持在较低水平，主要原因是胚胎植入异常或失败。
妊娠建立和维持的整个过程包括胚胎植入、子宫内膜-蜕膜分化和胎盘发育等，它们看似独立，但实际上是有密切生理联系的核心级联事件，前一事件的正确发生往往决定了后续妊娠事件是否能够发生及发生的质量。前期来自模式动物的研究结果证实，胚胎植入质量决定了后续蜕膜分化和胎盘发生的正常与否。近期研究也发现，人子痫前期疾病的发生与子宫内膜的蜕膜分化异常相关。这也是近年来领域内比较前沿的观点：胚胎植入的质量程序性地决定了后续的妊娠事件。这就提示我们在认识和研究妊娠时要有系统性和整体性的视野，针对各个生物学事件开展深入研究，但要把握和理解相互之间的关联性。本章将按照生理事件发生的顺序，分别介绍囊胚激活、子宫内膜容受性建立、胚胎植入、子宫内膜-蜕膜转化、滋养层细胞合体化、滋养层细胞浸润途径分化和子宫螺旋动脉改建。