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中医学中的“肾”与西医学的“肾脏”在解剖学上是基本相同的，但在生理功能上却有许多不同之处。西医学所说的“肾脏”是以排泄体内代谢产物，调节电解质和酸碱平衡，维持内环境的稳定为主要功能。而中医学中的“肾”，其功能要广泛得多，除具有泌尿、调节水液代谢等功能外，还包括了促进人体生长发育和生殖，调节水液代谢，摄纳肺气，壮骨、生髓、充脑，藏精、化血及濡养温煦脏腑等方面的功能。这些功能相当于西医学中的泌尿、生殖、内分泌、神经、血液及呼吸系统的部分生理功能。其功能之广泛，作用之特殊，有主宰生命之概念，故历代医学家称“肾为先天之本”“生命之根”。
肾的生理功能是在肾精、肾气、肾阴、肾阳共同作用下产生和发挥的。肾的精、气、阴、阳来源于先天，禀受于父母，出生之后，又依赖于各脏腑之精气的滋养，以保持肾中精气阴阳的充盛，维持正常的生理功能。
早在两千多年前，中医就认识到，肾有两枚，左右各一，位于腰部脊柱两侧。《素问·脉要精微论》说：“腰者，肾之府。”《难经·四十二难》更明言：“肾有两枚，重一斤一两。”至明代赵献可著《医贯·内经十二官论》中描述更为详尽：“肾有二，精所舍也，生于脊膂十四椎下，两旁各一寸五分，形如豇豆，相并而曲附于脊，外有黄脂包裹，里白外黑，各有带二条，上条系于心包，下条过屏翳穴，后趋脊骨。”足见中医所说的“肾”就是西医解剖学的“肾脏”，只不过古代对肾的观察只是一个大体解剖的认识，虽不够精细，甚至有些误差，但亦可看出肾的概貌。