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动物是肉类食物的来源。动物能自发而独立地运动，多动而少静，所以从阴阳属性来说属于阳。尤其是一些常用的肉用动物，大多在空中及地上活动，动作迅疾，性喜动及上升者，更为“阳中之阳”，因而具有温热之性，其中善于飞行的动物还具有升阳和温通的功用。
哺乳动物是最常见的食用肉类动物，其中五畜（狗、羊、牛、马、猪）与人类关系尤其密切。五畜中除了猪性懒惰而嗜水性偏凉外，其余都好动属阳而性温。如果肉类动物善于奔跑，或行动敏捷，或交配繁殖功能强健，温阳作用就更强。比如，鹿为走兽，活动于山林之中，善于奔跳，其性属阳。鹿肉味甘，为血肉有情之品，又鹿性好淫，所以鹿有温补肾阳的作用。鹿肉、鹿茸、鹿血、鹿胶等都有温补肾阳或肾精的作用。
中医理论认为，鸟类身体较轻，又善于飞翔，动作敏捷，据此可以推测其性属阳而能升。例如麻雀有翅能飞，跃而不步，性属阳。家禽也是常见的食用肉类动物，人类很早就饲养鸡、鸭、鹅等，经过驯化饲养的家禽飞行能力退化，身体较为笨重，很少飞行，性近于畜类，属阳而微温。但是家鸭和家鹅喜欢在水中活动，得水寒之气较多，所以性平或偏凉。
从动物的进化树看，与人类亲缘关系最密切的是哺乳动物，所以哺乳动物的肉类最适宜用于补养人体的精血，很少发生不相容的情况（如过敏），这是“同气相求”的一种表现。
鸟类在进化树上很接近哺乳动物，鸟类的肉对于人类也就有良好的“亲和力”，很少有“偏性”，主要作用也是补养人的精血，或“以脏补脏”。总之，动物的肉类或器官可用作药物“以脏补脏”的，多是在进化树上与人类亲缘关系较近的动物。
鱼类终生生活在水中，根据中医药理论的观点，由于鱼类不畏水湿，所以有治疗水湿病患的作用。《圣济经》云：“川泳莫如鱼，故以治水肿。”现代观点认为，鱼肉富含动物蛋白质和磷脂等，易被人体消化吸收，容易转变成人体的蛋白质，对于低蛋白血症相关的水肿有较好的疗效。
鱼类都有一个共同的气味——腥。中医药理理论认为，五臭之中，腥气归肺，所以吃鱼可以治疗肺病。因为鱼为血肉有情之品而能补，所以能治疗肺虚咳喘，尤其是白色的鱼作用更好（白色入肺）。
生活在水中的食用动物还有贝壳类，如蛤、蚌、蚬、螺、牡蛎等。它们在现代生物学分类中属软体动物。它们的身体柔软，包被在贝壳中，靠肉足支撑身体活动，所以活动缓慢，身体的代谢也缓慢，体温较低，且随着周围水温的变化而变化（属变温动物）。例如田螺生于水田之中而畏热（水温30℃即避开），水桶之中养螺则水温变低，而且田螺动作迟缓，更提示田螺性寒凉。据此推导，田螺生于水中，得水寒之气而性凉，所以能清热利湿；熟则味甘，为血肉有情之品，所以能甘寒滋液，为清热利湿而不伤阴之品。
在传统中医药体系中，“虫类药”的范围比较宽泛，主要是节肢动物，其中以昆虫纲为主。此外，一些环节动物（如沙蚕）、爬行动物（如龟、鳖、蛇类）、两栖动物（如蛙），甚至一些小型的脊椎动物等也被归入广义的“虫类药”范畴。
节肢动物的生活环境极其广泛，海水、淡水、土壤、地面、空中都有它们的踪迹。它们大多动作迅速，反应灵活，体形较小，善于钻穴打洞，气辛膻而味微咸。在中医药理理论中，辛能入络，咸能软坚，所以它们有攻坚破积、活血祛瘀、息风定惊、通阳散结等功能，中医学常用“虫类走窜”来概括它们的功用特点。由于它们多数含肉较少，在进化树上与人类的亲缘关系很远，容易发生不相容的情况，进食后常常表现较强的“偏性”，甚至出现皮肤瘙痒等“过敏”情况，所以节肢动物很少作为食物，而以入药为主。可供食用的节肢动物以虾、蟹为代表，另外，九香虫、蝗虫、蚱蝉、蜂蛹、蚕蛹、蝎子等在某些地方也供食用。这些食用动物的药性应该结合它们的生长环境、生活习性、气味等综合分析。比如，蟹生活在水中，昼伏夜出，行动较缓慢，气味平和，所以性寒，能治“热结痛”（《本草纲目》）；又如，九香虫有翅能飞，气极臭，熟后气香，所以性温，能温通行气，和胃止痛。《本草纲目》谓其治疗“膈脘滞气，脾肾亏损，壮元阳”。