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阴阳学说是中国哲学的重要内容，也是中医药学核心理论之一。阴和阳代表相互对立又相互关联的事物属性，任何事物都可以用阴阳来划分。一般来说，凡是剧烈运动的、外向的、上升的、温热的、明亮的，都属于阳；相对静止的、内守的、下降的、寒冷的、晦暗的，都属于阴。中医对药食基础药性的认识同样遵循阴阳学说的指导。《新修本草·孔志约序》云：“动植形生，因方舛性；春秋节变，感气殊功。”虽然自然界的任何事物都是禀天地之气而生的，但是，由于它们出自不同的地域和环境，经历了春夏秋冬不同的季节，禀受的天地阴阳之气不同，生命形态和表现形式各异，所以，它们的阴阳寒热属性和功用也各不相同，这是中国古代哲学对药物阴阳属性最朴实、最基本的认识。
简单地说，食物温热寒凉之性不同，是它们禀受的天地阴阳之气不同的结果。如果食物禀受的阳气远胜于阴气，则性温热；如果食物禀受的阳气远逊于阴气，则性寒凉。