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《黄帝内经》对各种不同疾病的饮食禁忌进行了阐述，除禁忌饮食五味过偏等外，《素问·热论篇》还具体地指出：“病热少愈，食肉则复，多食则遗（腹泻），此其禁也。”一些疾病哪怕病愈以后也禁忌某些食物。如唐代孙思邈《备急千金要方》中即指出：“凡诸恶疮差后，皆百日慎口，不尔，即疮发也。”《证治要诀·丹毒》也载：“有人一生不可食鸡肉及獐、鱼动风等物，才食则丹随发。”后世医家在此基础上，提出了“发物”理论。所谓“发”，有诱发、激发、发作、复发之义。发物是指某些患者在某段时间内不能吃的特定食物。如果不慎进食，能引起旧疾复发，新病增重。
一般常见的发物，多是指动风生痰、助火发毒等助邪之品，主要有三大类。
一是腥膻之物，海鲜、鸡肉、鹅肉、虾、蟹、黄鳝，甚至鸡蛋等，这些食物均是血肉有情之品，有大补气血之功。尤其是鸡头、鸭头、猪头、驴头肉等，因头为诸阳之会，所以升阳之功尤著。许多疾病，尤其是温热或湿热病后，在正虚邪恋的阶段，或病虽已愈，湿热犹存的阶段，“炉烟虽熄，灰中有火”，误食以上食物，可能导致湿热又炽，疾病复发。所以，凡大病初愈，宜清淡静养，不宜遽进滋补，这本身是中医康复的一个重要原则。
二是辛热或性质温热的食物。如葱、姜、椒、蒜、桃子、樱桃、荔枝等。进食这些食物有助火升阳之虞，对于温热或湿热病应有所顾忌。尤其是将葱、姜、椒、蒜作为调味品加入腥膻之物中食用，则血肉有情之品受辛温躁动之品所激，风火相煽，常令已趋坦途的疾病骤发，病势急转直下。
三是一些特殊疾病，如哮喘、皮肤病等，常由患者进食某些含有特殊蛋白质的食物所致，尽管这些食物性质较为平和，但对某些特殊人群，食用后可能出现疾病复发。如少数哮喘患者对麦类、豆芽、牛奶、番茄、巧克力等也会发生过敏，这种特殊的食物对该患者而言，就是发物。所以，对于一些反复发作的疾病，一旦确认哪种食物是诱发，应立即避免食之，这是根据自身食物过敏的实际情况而定的，与个体差异有关。
另外，中医还认为，对于个别疾患，如麻疹、水痘初起，可适量食用发物，如豆芽、芫荽、菜薹等，以利透发，均属例外情况。
特别提出的是，忌口是相对的，不是绝对的，过度夸大忌口，过分苛求避免多种食物，可能会出现偏食，引起营养不良，影响身体健康。中医学也早已注意到这点，如金代医家张从正已认识到过分忌口的坏处，在其所著《儒门事亲》中曾记载一例久泻患者，给服羊肝而愈，他认为病人的高度消瘦与病情迁延难愈是“忌口太过之罪也”。明代医家陈实功云：“饮食何须戒口，冷硬腻物休餐。”清代叶桂亦云：“食入自适者，即胃喜为补。”都是主张灵活掌握饮食宜忌的实例。
另外，虽然中医认为“药食同源”，但药物和饮食还是有区别的，食物性质大多比较平和，一般不至于哪一口吃错就引起严重后果。张从正云：“胃为水谷之海，不可虚怯，虚怯则百邪入矣，或思荤茹，虽与病相反，亦令少食。”所以，偶尔的“犯忌”不应该成为患者的心头大患，为此背负沉重的思想压力。