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根据药食同源理论，如果人们在生病期间和病后，有意识地进食有利于疾病康复和防止疾病复发的食物，称为“食养”或“食疗”。相反，如果治病服药期间和病愈后进食不当，则对疾病的康复和健康不利。这些不该吃的饮食，称为“食禁”或“食忌”，俗称“忌口”。
忌口并非中医的专利，西医学也提倡在服用不同药物时要适当忌口。西医学忌口是建立在微观的、单一的、静止的食物化学成分基础之上的，其特征是群体性显著，针对性、规范性极强。如慢性肾病忌盐、糖尿病忌糖等。
相比于西医，中医更重视饮食宜忌。《素问·宣明五气篇》有“五味所禁”的理论，《素问·五脏生成篇》也有“五味之所伤”之说，后世医家在实践中在此基础上不断加以发展总结，形成了一套为大家所遵循的理论和学说。汉代《金匮要略·禽兽鱼虫禁忌并治》中云：“所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜则益体，害则成疾，以此致危。”
中国医学根据几千年的实践，在治病防病中提出了不同的饮食宜忌，其总的原则是以食物的四气五味来调整人体的阴阳偏胜，以达到治疗疾病和保护健康的目的。
中医治疗疾病，强调个体化治疗。即使患的是同一个疾病，由于每个人病证的寒热虚实及阴阳偏盛不同，中医的证候不同，忌口也不相同。所以中医忌口具有个体性显著、灵活性、模糊性很强的特点。临床要密切观察证候变化，随之调换忌口食物，辨证忌口。中医忌口主要关注两个方面：一是饮食与病证有无矛盾；二是饮食与药物有无矛盾。另外，对于孕产期妇女这一特殊群体，也有特殊的忌口。