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在中医的五行学说中，五色（青赤黄白黑）分别与五脏（肝心脾肺肾）相合。《素问·五脏生成篇》云：“色味当五脏，白当肺、辛，赤当心、苦，青当肝、酸，黄当脾、甘，黑当肾、咸。”明确指出了五色与五脏的关系。
具有青（蓝、绿）色的药物多入肝。在中医药理论中，肝在五行属木，肝的主要功能是主疏泄，有调畅气机和促进脾胃运化的作用。
日常食用的蔬菜，大多数是青色的，如芥菜、油菜、青菜、冬葵菜、菠菜、芹菜等，它们都能入肝。绿色的蔬菜能入肝经气分，有舒畅肝气的作用。肝的疏泄功能正常，则气机调畅，气血和调，经络通利，脏腑、器官等的活动也就正常和调，心情也易于开朗。如果绿色食物进食不足，很容易出现肝的疏泄功能不足的情况，人体气机的疏通和畅达受到阻碍，就会形成气机不畅、气机郁结的病理变化，或者肝气郁结，心情易于抑郁，稍受刺激即抑郁难解，或者胸胁、两乳或少腹等某些部位出现胀痛不适。
另外，肝的疏泄功能正常，也是脾胃正常升降的一个重要条件。肝的疏泄正常，有助于脾胃的运化功能，也能保证胆汁的正常分泌和排泄。《血证论》云：“木之性主于疏泄，食气入胃，全赖肝木之气以疏泄之，而水谷乃化。设肝之清阳不升，则不能疏泄水谷，渗泄中满之症，在所不免。”所以，绿色食物进食不足，很容易出现消化不良、腹部胀满、大便不畅等。
赤色即红色，也包括与红色相近的紫色、褐色。根据中医药理理论，赤色的药物和食物多入心，因心主血，且血色赤，故赤色入血。
日常药食两用品种中，纯红色的并不多，大多仅带红色。常见的品种有红薯、赤小豆、红糖、红苹果、荸荠、西红柿、山楂、桑椹、樱桃、石榴、大枣、红菱角、芡实、落花生、洋葱、菠菜（根）、枸杞子、马齿苋、胡萝卜、紫甘蓝、红菜薹、紫扁豆、茄子、虾、紫苏叶等。
上述这些药食中，以味甘、酸者为多。根据中医药理理论，全体色赤、甘味足则补血之功强。如红糖最甘，补血作用最强。桑椹、枸杞甘味次之，补血之力稍弱。如果食物只是表面色赤，或局部色赤，则补血之功很弱。如菠菜仅根赤，荸荠仅表皮赤，所以补血之功很弱。而樱桃、石榴，色赤味甘酸而液汁多，因酸能生津，也有补阴（津）血的作用，但补血之功较弱，主要作用在生津。而红苹果仅果皮色红，荸荠也仅是皮红，柿子略带红色，所以补血之功更弱。但山楂色赤而味纯酸，微甘或不甘，且含汁液很少，所以很少有滋阴的作用，因酸能收，所以有收敛止血的作用（炒炭更佳）。另外，洋葱、紫苏叶色紫气味皆辛，有行气散血的作用；赤小豆色赤而味淡，则可利血中之湿。
根据中医药理理论，黄为脾之色。黄色的药物和食物被摄入体内后，其作用最容易集中在中医所说的中土（脾胃）区域，即黄色的药物和食物多入脾胃经。将黄色的药食与滋味结合起来分析，如果味酸则能养胃阴、生胃汁（增加胃酸分泌），味苦则能清热泻火，味甘则入脾补益中气，味辛则能健运脾胃、理气和中，味涩则能健脾涩肠，味淡则能渗利脾湿。
黄色食品在自然界中分布较为广泛，常见的如黄豆、黄米、豆腐、腐竹、香干、面筋、烤麸、油豆皮等，它们的营养丰富，在饮食中占有很重要的地位。水产品中也有一些黄色的食品，如鱼子、干贝、蟹黄、海米、泥鳅、鳝鱼、黄鱼、海蜇、蛏子王、石花菜等，都含有较丰富的蛋白质及人体所需的微量元素，是人们喜爱的食品原料。另外，蔬菜中的马铃薯、菜花、黄番茄、卷心菜、南瓜、韭黄、姜以及菠萝、栗子、口蘑、笋干、蛋黄等，也可归为黄色食品。
现代研究认为，黄色食物在维护胃肠道功能方面有重要作用。以黄色为基础的食物中，维生素A、维生素D的含量都比较丰富。维生素A能保护肠道、呼吸道黏膜，可以减少胃炎、胃溃疡等疾患发生；维生素D有促进钙、磷元素吸收的作用，进而起到壮骨强筋之功（中医认为，脾为后天之本，肾为先天之本，脾肾相互资助，相互促进）。玉米是世界公认的“黄金作物”，它的纤维素要比精米、精面粉高4~10倍，而纤维素可加速肠部蠕动。荞麦含有其他谷物所不具有的“叶绿素”和“芦丁”，它的维生素B 1 、B 2 比小麦多两倍。
根据中医药理理论，白色的药物和食物多入肺或肺经。又因肺主气，所以它们又多走气分。当然，分析白色的药物和食物的作用，也一定要与其气味、形质等结合起来考虑。一般而言，色白味酸者，或能敛肺止咳，或能敛肠止泻。色白味苦者，能泻肺火。色白味甘者，能益肺气，或养肺阴。色白味辛者，能宣肺利气。
常用的食物中，白色者较多。如大米、面粉等主食即是白色，又味甘能补，有补肺气的作用。由于肺主一身之气，加之这些主食味甘气香同时能补脾，又是种子能入肾，这样就能平补肺、脾、肾三脏。再如，冬瓜虽外皮青色，但多去外皮食用，其肉质色白味淡，质滑腻，所以能入肺，有消痰化浊的功效。茭白色白性凉，所以可入肺而清肺热。
许多药食两用品种也是白色的。比如，山药色白味甘液浓，所以能入肺益肺气而定痰嗽。百合是百合的地下鳞茎，鲜品色白，含黏液质，所以能入肺而润肺止咳。新鲜的龙眼肉和荔枝肉也色白味甘多汁，既可补脾肺之气，又可养阴。其他许多果实的果肉也是白色，如梨能养肺阴，桃能益肺气等。
根据中医药理理论，黑色的药物和食物多入肾或肾经。黑色的食物品种不多，但中医药理理论很重视黑色食品的益肾、抗衰老作用。平常所说的黑色食物包括颜色呈黑色或紫黑色、深褐色的各种天然植物或动物，如黑玉米、黑糯米、黑小米、黑芝麻、黑豆、黑木耳、海带、紫菜、黑马铃薯等。
如果色黑味甘，则能补肾。如黑芝麻色黑而油脂多，可益肝肾精血。如果色黑味淡，则能益肾利水，如黑大豆、黑木耳、紫菜。如果色黑味酸，则能固肝肾收敛止泻止血，如乌梅。如果色黑味酸兼甘，因酸甘化阴，且酸入肝，则补肝肾阴血（肝肾同源），如桑椹；色黑味大辛，则能温通肾气，如韭菜子；如为血肉有情之品而色黑，则能益肝肾，补精血，如乌鸡肉。