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地球上的水资源十分丰富，可以分为淡水和咸水两大类，其中咸水约占97%，而在占比仅约3%的淡水中，超过三分之二的水，难以供人类开采使用。江河、湖泊及浅层地下水等较易开采可供人类直接使用的淡水，还不到世界淡水总量的1%。
人体内水的分布与地球上水的分布如出一辙。水分占成人体重的50%~70%，统称“津液”。人体内的津液包括各脏腑组织器官的内在体液及其正常的分泌物，如胃液、肠液和涕、唾、泪等。津液同气血一样，是构成人体和维持人体生命活动的基本物质。人体内的津液主要以咸水（如血液中的液体部分、汗液、尿液等）的形式出现，相当于海水、湖泊咸水和地下咸水。人体内的淡水与蛋白质、碳水化合物或脂肪相结合，形成胶体状态，相当于被固定的淡水、土壤中水、深层地下水。其余则是直接用来濡养脏腑、温养肌肉、润滑关节的津液，量极少而作用极大。在人体津液的输布、代谢和排泄过程中，肾起主宰作用。《素问·逆调论》云：“肾者水脏，主津液。”肾合膀胱，主水而味咸，所以，地球上的海，即对应于人体的肾与膀胱。地球上的水，即对应于人体的津液。
正是由于“海者，人之肾”，所以中医理论认为，凡是海产生物，都可以入肾与膀胱。凡海生的血肉有情之品，不论是贝壳类（蛤蜊、扇贝等）、鱼类（大黄鱼、多宝鱼等），还是节肢类（虾类、蟹类等）等，除能补养气血外，在补肾益精方面较其他淡水动物作用要强得多。而海中所产的植物，如海藻、昆布、海带等，都可以入肾脏而利水湿。
较早阐述水产生物的药用机理的是《圣济经》“药理篇”，该篇“权通意使章”指出：“物各有性，性各有材，材各有用。圣人穷天地之妙，通万物之量，其于命药，不特察草石之寒温，顺阴阳之常性而已。以谓物之性有尽也，制而用之，将使之无尽。变而通之，将使之无穷。夫惟性无尽，用无穷，故施于品剂，以佐佑斯民，其功用亦不一而足也。”该篇指出物各有性，有“因其性而为之用者”，也有“因其所胜而为之制者”，并举獭、鱼等为例，以冀举一反三，领会药物的功用。以下试作分析。
水獭：《圣济经》云：“獭善水，以除水胀。”水獭是半水栖兽类，主要以鱼类作为食物，也捕捉小鸟、小兽、青蛙、虾、蟹及甲壳类动物，有时还吃一部分植物。它们傍水而居，喜欢栖息在湖泊、河湾、沼泽等淡水区。水獭水性娴熟，善于游泳和潜水。它游动的速度很快，每分钟50多米，而且升降和转向十分灵活。它在水下可以潜游4~5分钟，潜行距离相当远。水獭为兽类，但不善于在陆地上行走，主要用腹部贴着地面匍匐前进、滑行、打滚和断续地跳步。獭肉为血肉有情之品，同其他兽类动物一样可以补益精血。正是由于水獭善于游泳和潜水，中医传统药理学认为獭肉可以治疗“水气胀满”（《日华子本草》）。
鱼类：《圣济经》云：“川泳莫如鱼，故以治水肿。”鱼类栖居于地球上所有的水生环境——从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。鱼类终年生活在水中，用鳃呼吸，用鳍辅助身体平衡与运动，是脊椎动物中最原始最低级的一群。鱼肉富含动物蛋白质和磷脂等，易被人体消化吸收，容易转变成人体的蛋白质，对于低蛋白血症相关的水肿有较好的疗效。
当然，产于水湿中的药物能“利水湿”，是就一般规律而言。中医认为，凡利湿之品多易伤阴，但水产动物由于是血肉有情之品，所以常常既能补阴，又能利湿，是“补阴而不碍湿，利湿而不伤阴”之品。比如鲤鱼生于水湿之中，故能利湿；鲤鱼又是血肉有情之品，故能补养气血。所以，鲤鱼适宜于用来治疗气血（或精血）亏虚，水气不化，水湿内停者。少数水产生物甚至专以补养精血为主，如《温病条辨·中焦篇》解释新加黄龙汤中用海参的原由：“海参咸能化坚，甘能补正。按海参之液，数倍于其身，其能补液可知。且蠕动之物，能走络中血分，病久者必入络，故以之为使也。”